Верховники

   — Аудиенцию?! У этой скифской бабы просить аудиенцию! — Наталья гордо вздёрнула свой курносый носик. — И о чём её молить? О разводе с любимым супругом?! — Она оглянулась с кормы на шум и плеск у берега, где беспечно купались молодёжь, и весело помахала мужу.

Плечистый, стройный, как красавец Антиной [86], Иван весь вытянулся в эту минуту на прибрежном высоком камне и вдруг ласточкой ушёл в воду. Наталья заплескала руками в восторге, затем повернулась к офицеру и ответствовала громко и гордо:

   — Передай государыне, что я слову своему перед алтарём верна и с мужем меня разлучит токмо тот, кто и соединил, — единый Бог!

Любовников покорно склонил голову. «Дочь героя России и в ссылке ведёт себя как дочь героя!» — объявил он уже позже в Москве, своему знакомцу, испанскому послу герцогу де Лириа. Впрочем, при дворе сие геройство почиталось глупым упрямством, и в том были согласны все ветроходные придворные дамы.

Перед Нижним Новгородом ссыльный караван догнал очередной царский гонец, гвардейский офицер Лёшка Коньов, известный ёрник и собутыльник самого Семёна Салтыкова. Этот уже не привёз ни приглашения ко двору, ни послания от братца Петруши. Зачитал указ о лишении её, Натальи Шереметевой, фрейлинского звания, отобрал ленту и звезду. Лысый, пьяный, похожий на дикого фавна, снимая орденскую звезду с платья, Коньков нагло полез было под корсаж и, получив по рукам, злобно хмыкнул:

   — Ну и дура! Вот и братец велел тебе то передать — чистая дура! — И, загоготав, дабы прикрыть тем своё смущение, отправился отбирать остатки богатств у Долгоруких.

   — Потому как собственные деньги вам теперь ни к чему! — объявил он ссыльным. — Государыня милостиво положила платить за счёт казны каждому из вас рубль в день! И того, почитаю, много довольно!

Наталью он внёс в общий список ссыльных и заметил не без насмешки:

   — Поздравляю вас, сударыня! Вот и вы теперь человек казённый!

И снова что-то вдруг оборвалось в Наташе, словно увидела она огромную чёрную яму, куда камнем падает её жизнь. Но рядом был муж, любимый, и она прислонилась к его сильному плечу.

   — Впрочем, — снизошёл к ней вдруг Коньков, глядя на побледневшее лицо Натальи, — государыня милостива, и в любое время графине Шереметевой дозволено быть в Москве. Но Шереметевой! — Коньков погрозил пальцем. — Не Долгорукой! А ежели будет дитятко, то дитятко будет уже корня Долгоруких, и жить ему в Москве не велено, жить ему велено в Берёзове!

Так ссыльные впервые узнали, что везут их в самую дальнюю ссылку.

Ускакал в Москву и Коньков, а они всё плыли и плыли по широкой Волге, и не было, казалось, окружавшему их простору ни конца ни краю. Наталья, привыкшая к тихим подмосковным прудам и перелескам, взирала на это раздолье с восхищением. Каждый день приносил новые берега и новые дали, — знойные волжские берега сменились августовской прохладой лесистой Камы, и ароматы нагретой солнцем хвои кружили голову не менее, чем степные травы. Наталью не покидало ощущение полноты и глубины её новой жизни. Ведь это ссыльное путешествие было в то же время её свадебным путешествием. Она словно вырвалась из домашней теплицы и стала в эти дни юной женщиной, открывавшей для себя большой мир и самого близкого человека в этом мире — своего мужа. И князю Ивану в те дни передалось праздничное настроение молодой жены, позволявшее хотя бы на миг забыть о своих недавних московских горестях, и вместе с младшими братьями он вошёл в новую игру — путешествие. Натягивали паруса на ладьях, измеряли фарватер, затягивали канаты на причале. Прасковья Юрьевна только ахала, когда загорелые до черноты, весёлые и беспечные княжата набрасывались вечером на чугунок с мужицкой кашей и уплетали её так, как не ели в царском дворце самые изысканные блюда.

Караульный офицер Макшеев, чем дале они уплывали от Москвы, тем больше позволял вольности. Ладьи делали частые стоянки, причём не в укромных местах, а вблизи сел и городков, ссыльным разрешили посещать местные торжки и базары, выбирать себе снедь и припасы. Впервые Наталья увидела среди русских татар и черемисов, мордву и башкирцев, в той массе, коя и не снилась в Москве. Открывалась ещё одна сторона многоликой России, разнообразной не токмо в пространствах, но и народах. Наталья радовалась как девчонка, закупая мордовские холстины и татарские узорчатые халаты, деревянные поделки и расписную посуду.

Князь Алексей Григорьевич ворчал, взирая на сии затраты невестки, но Наталья не скупилась и на родственников. Вблизи Казани продала она наконец царскую памятную табакерку с бриллиантом купцу-персиянину. Купец был смешной, важный, с крашеной бородой. Через толмача сказал, что табакерка хороша, бриллиант — огонь, но она, Наталья, самая большая прелесть!

Наталья залилась от смеха и зарумянилась, купец отвалил за табакерку справедливую цену. «Ты спрячь, голубушка, деньги-то, спрячь!» — говорила ходившая с ней рядом свекровь, но Наталья только рукой махнула. Купила для Прасковьи Юрьевны тёплый пуховый платок, накупила восточных сладостей, изюма и орехов для молодых деверей, выбрала роскошный бухарский халат для Алексея Григорьевича, офицерскую трость с золочёным набалдашником для Макшеева. Долго думала, что купить для Иванушки, и вдруг увидела образок дивной работы, взяла. Труднее всего было угодить порушенной царской невесте. Но вот развернул купец-бухарец дорогой цветистый ковёр, и Наталья махнула рукой — беру!

Когда шла к пристани, спохватилась — себе-то, себе ничего не купила! Хотела вернуться, да раздумала. В осьмнадцать лет всё успеется.

Подаркам Натальи обрадовались, капитан Макшеев велел принести ящик доброго вина, устроил праздник. Ящики с сектом и мозельвейном всю дорогу надёжно были укрыты в капитанской каюте от царских гонцов и иных неприятелей. На берегу у освещённого костра капитан поднял полную чарку и выпил за Наталью.

— Добрая душа! А я, Наташа, ведь ещё в Полтавской баталии, молодым сержантом, батюшку-то твоего видел! — Капитан прослезился, и все увидели, что он добрый и заслуженный воин.

На одну гордячку Долгорукую угодить было трудно. Хотя Екатерина бухарский ковёр и приняла, но сухо молвила, поджав тонкие губки: что ж, на персидской-то щедрот не хватило? Даже с родными порушенная царская невеста держалась гордо, надменно. Сами царские гонцы терялись перед сей высокомерностью, и только Коньков забрал-таки у неё царские награды и снял кавалерственную ленту. При том был укушен за палец, посему плюнул и оставил на Екатерине подвенечное платье, в коем собиралась она когда-то венчаться с покойным императором.

Единожды за весь путь Наталье довелось видеть, как исчезла надменная маска с лица порушенной царёвой невесты. Случилось это в тот день, когда с Волги сворачивали в Каму. С утра парило, и старик лоцман, ведший караван ссыльных, тревожно указал Макшееву и князю Ивану на маленькое чёрное облачко, шедшее из заволжских степей, и сказал твёрдо: быть грозе и жестокому шторму!

По приказу Макшеева засуетились солдаты, подгоняя гребцов, ладьи поспешали наискось Волги к камскому устью. Но разлив двух рек при слиянии был столь велик, будто плыли не по реке, а по морю. Дальний камский берег, казалось, и не близился, хотя гребцы и без солдатских окриков изо всех сил налегали на вёсла, а тёмное облачко тем временем выросло в чёрную тучу, грозно волочившую брюхо низом над не убранным ещё жёлтым жнивьём и зелёными перелесками. Туча мгновенно, как свечу, погасила последние отсветы солнца на воде, налетевший стремительный ветер поднял седые валы, и ладью стало мотать, словно щепку. И хотя берег медленно близился и за бортом струилась уже тёмная камская, а не светлая волжская вода, новый порыв ветра остановил ладью, потому как вёсла не выгребали против высокой волны. И здесь сверкавшие до того вдали молнии грозно блеснули вдруг над самой палубой, так что их стрелы ушли, казалось, в пену волн, и громыхнул такой гром, что Прасковья Юрьевна упала в своей каюте в обморок. Наталья выскочила на открытую палубу, чтобы позвать кого на помощь, и натолкнулась на порушенную государеву невесту. Хотя Екатерина и стояла на коленях, она не молилась, а, обхватив мачту, мрачно вещала: