Топот бронзового коня

    - Дай-то Бог, дай-то Бог… А когда второй опасный момент?

    - Где-то по весне предстоящего года.

    - Надо подготовиться, чтобы встретить во всеоружии… - Он поцеловал её в щеку. - Как я рад, что ты у меня такая. И поможешь, и поддержишь в трудную минуту.

    Женщина слегка поклонилась:

    - Счастье помогать вашему величеству…

    Царь взглянул на неё внимательно:

    - Что-нибудь случилось? Ты всегда обращаешься столь возвышенно, если пришла с намерением что- то попросить.

    - Вы читаете мои мысли… У меня два дела. Первое - публичное, а второе - личное.

    - Начинай с первого.

    - Я хотела бы с помощью юристов подготовить проект закона о правах женщин в нашем государстве.

    Удивившись, самодержец спросил:

    - А чего не хватает ромейским женщинам, по-твоему?

    - Очень многого по сравнению с мужчинами; но нельзя желать всего сразу, надо начинать с малого. Например, почему так несправедливы законы по наследованию имущества, обделяющие женщин? Почему женщина не имеет права подавать на развод в случае неверности мужа, или в случае его неспособности к брачной жизни, или в случае его исчезновения? Наконец, почему нет закона, что карал бы мужчину, соблазнившего девушку, а затем отказавшегося жениться на ней?

    Василевс рассмеялся:

    - Ну, последнее - это чересчур. Неужели же твоя история с Гекеболом до сих пор не даёт тебе покоя?

    Феодора вспыхнула и пробормотала:

    - Речь не обо мне…

    - А по первым двум пунктам ты, пожалуй, права. Я подумаю. Посоветуюсь с нашими законниками, сенаторами… Хорошо. Просьба принята. Ну, а что за личное дело?

    Государыня смешалась ещё больше, но взяла себя в руки и проговорила:

    - Есть один прасин Васиан…

    - Тот, что занимается рыбной торговлей?

    - Совершенно верно, под его контролем больше половины рыбных базаров и лавочек в нашем городе.

    - Помню, помню. Тип довольно приятный и порядок в хозяйстве держит, жалоб я не слышал.

    - Да, в хозяйстве умница, жаловаться грех, но хочу сказать про другое. Мало того, что во время беспорядков выступал за бунтующих…

    - Нет, его участие в мятеже не доказано.

    - …так и до сих пор позволяет себе открыто критиковать начинания вашего величества.

    - Неужели?

    - Да, не так давно на агоре (мне докладывали верные люди) заявлял во всеуслышанье, что отправка армии в Африку - это несусветная глупость, нанесёт казне ощутимый вред и расколет общество…

    - Так и заявлял?

    - …что Юстиниану верить нельзя, так как нарушает собственные слова, возвратив на прежние должности Иоанна Каппадокийца и Трибониана…

    - Вот мерзавец!

    - …что императрица предательница, ибо брак ортодокса с монофиситкой - вероломство…

    Самодержец вскипел:

    - Всё! Достаточно! Слушать эти бредни недостойно моего звания. Поручу эпарху разобраться в существе дела: если обвинения подтвердятся - наказать по всей строгости.

    Феодора добавила:

    - Пусть учтёт и греховное пристрастие Васиана…

    - Что ещё за пристрастие?

    - Тягу к лицам собственного пола.

    - Мужеложство?

    - Якобы живёт с несовершеннолетним мальчиком.

    - Господи, помилуй! Он не человек, а исчадие ада!

    - Вот и я о том же.

    Разумеется, государыня не сказала супругу, что причина её ненависти к знатному торговцу несколько иная: Васиан отверг домогательства самой василисы. Августейшей даме приглянулся этот видный сорокалетний мужчина, балагур, насмешник, независимый ум. Пригласила его тайно посетить Иерон - царское имение в Малой Азии, где императрица часто бывала. Но потенциальный любовник вежливо ответил отказом - мол, болею и никак не могу прийти в себя после хвори. Феодора не успокоилась и велела (при посредничестве евнуха Приска), чтобы Васиан приезжал немедленно, никакие отговорки не принимаются. Но не дождалась… И тогда же поклялась отомстить…

    А эпарх Константинополя - сенатор Трифон - живо взялся за разоблачение Васиана. О готовящемся аресте торговец был предупреждён тайными друзьями и бежал из дома, скрывшись в церкви Архангела Михаила. По житейским и духовным законам, человек, находящийся под святыми сводами, неприкосновенен, но веление императора - выше чести: бедолагу схватили, выволокли из храма, бросили в темницу и пытали на дыбе. Тем не менее обвинить его в государственной измене не получилось; но зато нашли мальчика, за приличную плату подтвердившего, что подследственный его развращал. Суд прошёл слаженно и быстро: Васиана признали виновным и приговорили к отсечению половых органов. Все его деньги, особняк и сокровища оказались в казне. А торговое дело тут же перешло к конкурентам. Феодора торжествовала.

    Тем бы и закончилось, если бы не Приск. Этот евнух, некогда работавший под началом Нарсеса, а затем возвысившись, начал играть самостоятельную роль при дворе и в конце концов сделался доверенным лицом императорской четы, исполняя многие приватные поручения обоих. Васиан ему нравился - остроумием, добрым нравом и умением наладить торговлю; а когда василиса захотела превратить знатного прасина в своего фаворита, взял на себя посреднические услуги. К разочарованию государыни, из её затеи ничего не вышло. Приск посыпал голову пеплом, но особенно не расстроился, так как не был виноват в неудаче. И забыл бы о происшествии, если бы не последующие события - месть её величества и ужасная участь обвинённого. Тут скопец не выдержал и обмолвился, будучи однажды один на один с автократором:

    - Бедный Васиан! Пострадал ни за что…

    Самодержец спросил, шелестя пергаментом и думая о своём:

    - Почему «ни за что»? Разве суд над ним был несправедлив?

    - Да, свидетеля подкупили; клевета его не нашла затем своего подтверждения.

    Царь взглянул на евнуха озадаченно:

    - Погоди, погоди, я не понимаю… Кто, по-твоему, был заинтересован осудить невиновного?

    - Трифон.

    - Почему?

    - Потому что получил указание от Трибониана.

    - А Трибониан тут при чём?

    - А Трибониану велели ваше величество.

    - Я велел только разобраться.

    - Но при этом сослались на её величество.

    - Ну и что?

    - Он пошёл на приём к василисе и обрёл соответствующий настрой. А затем поручил Трифону действовать решительно и сурово. Тот и выполнил.

    Взор Юстиниана сразу помрачнел:

    - Уж не хочешь ли ты сказать, что её величество очернила прасина напрасно?

    - Не могу судить. Знаю лишь одно: Васиан не виновен в преступлении, за которое его покарали.

    - Отчего такая уверенность?

    - Мы с ним были друзья. И у нас общие друзья. Он прекрасный человек, добрый семьянин и не только не изменял жене с мальчиком - Господи, прости! - но и с дамами, возжелавшими его благосклонности.

    Император изогнул бровь:

    - Кто-то покушался на его добропорядочность?

    - Есть такие факты.

    - Объясни.

    - Я не смею, ваше величество.

    - Это мой приказ.

    - Вам они не понравятся.

    - Живо, живо!

    - Участь дурного вестника незавидна у всех народов и во все времена…

    - Гарантирую, что тебя никто и пальцем не тронет.

    Приск перекрестился:

    - Ах, зачем, зачем я затеял этот разговор!…

    - Не серди меня! Излагай, что знаешь.

    - Мне поручено было стать посредником между Васианом и одной высокопоставленной дамой…

    - В чём же состояло посредничество?

    - Пригласить его на свидание к ней.

    - Кто сия дама?

    - Умолкаю, ваше величество.

    - Приближенная Феодоры? Вероятно, опасаешься немилости василисы?

    - Трепещу об одном упоминании о её величестве.

    - Ну, конечно… Хорошо, я сам у жены узнаю.

    Евнух рухнул перед ним на колени:

    - Умоляю, не погубите! Государыня догадается, кто дерзнул обелить Васиана в ваших глазах…