Врата Рима

— Ну же, давай! — прошептал он себе. — Ты умеешь держать равновесие.

Он разжал трясущиеся руки и, напрягая мышцы ног, стал подстраиваться под качку. Потом потихоньку, как старик, начал разгибать колени, готовясь схватиться за мачту, если начнет терять равновесие. Постепенно Марк, не спуская глаз с мачты, заставил себя подняться с корточек до положения стоя. Потом снова немного согнул колени и начал приноравливаться к движению в воздухе.

— Ветра, конечно, почти нет, — добродушно сказал моряк. — Я бывал здесь в шторм, когда сорвало парус и надо было его закрепить. Это ерунда!

Марк подавил ответную реплику. Не стоит злить человека, который спокойно стоит, скрестив руки, в шестидесяти футах над палубой. Он посмотрел на моряка, впервые за все время оторвав глаза от мачты.

Моряк кивнул.

— Ты должен пройти всю длину. От твоего конца до моего. Потом можешь спускаться. Если сдрейфил, лучше сразу отдай кинжал. А то поди найди его, если ты свалишься на палубу.

Такие слова были Марку привычнее. Матрос хотел заставить его нервничать, но добился противоположного. Марк доверял своей реакции. Если он и упадет, то успеет за что-нибудь ухватиться. Он постарается забыть о высоте и качке и рискнет. Марк выпрямился и осторожно переступил к краю краспицы, наклоняясь вперед, когда мачта вознамерилась опустить его в море, а потом снова поднялась вертикально и снова опустилась. Теперь Марк смотрел вниз как будто со склона горы, а спокойно стоящий моряк преграждал ему дорогу.

— Так, — сказал он, вытягивая руки, чтобы удержать равновесие. — Так.

Он пошел вперед, не отрывая босых подошв от дерева. Он знал, что моряк пройдет здесь с беззаботной легкостью, но не собирался несколькими шагами сравняться с тем, у кого годы опыта. Марк понемногу продвигался вперед, и его уверенность росла с каждым шагом. Вскоре он получал чуть ли не удовольствие от качки, подаваясь то в одну сторону, то в другую и даже посмеиваясь.

Марк дошел до моряка. Тот, однако, даже не шелохнулся.

— Это все? — спросил Марк.

Тот покачал головой.

— Я же сказал, по всей длине. Тут еще добрых три фута.

Марк раздраженно на него посмотрел.

— Ты же у меня на дороге!

Или он должен обойти его по куску дерева не шире бедра?

— Тогда увидимся внизу! — ответил матрос и ступил вниз. Марк только рот раскрыл. Матрос пролетел мимо него.

Увидев руку, ухватившуюся за краспицу, и лицо, улыбающееся прямо у него под ногами, Марк потерял равновесие и в ужасе зашатался, вдруг осознав, что вот-вот разобьется о палубу. Там скопилось еще больше людей, и все смотрели вверх, хотя он видел только размытые пятна лиц и тычущие пальцы.

Марк неистово замахал руками, выгибаясь взад и вперед в яростных попытках спасти свою жизнь. Наконец он перестал шататься и сосредоточил внимание на рангоуте, стараясь не думать о пропасти внизу и пытаясь найти ритм, который так ему понравился всего пару мгновений назад.

— Ты чуть не упал, — произнес моряк, все еще небрежно цепляясь за рангоут одной рукой.

Он придумал хитрый трюк, который чуть было не сработал. Посмеиваясь и качая головой, матрос потянулся к канату — и тут Марк наступил ему на пальцы.

— Эй! — закричал тот, но Марк, не обращая на него внимания, перенес вес на пятку, качаясь вместе с «Люцидой». Это опять начало доставлять ему удовольствие. Марк глубоко и облегченно вздохнул. Пальцы под ним извивались, моряк запаниковал, обнаружив, что ему чуть-чуть не хватает длины рук, чтобы дотянуться до ближайшего каната, даже если поднять ноги. Будь его рука свободна, он мог бы раскачаться и долететь до каната, но Марк крепко на нее наступил. Вот моряк и болтался в воздухе, выкрикивая проклятия.

Марк без предупреждения сдвинул ногу, чтобы сделать последний шаг, и с радостью услышал звуки падения: застигнутый врасплох моряк упал, лихорадочно хватаясь за все снасти, чтобы спастись. Марк посмотрел вниз и встретился со злым взглядом моряка, поползшего вверх, к нему. В его глазах горела жажда убийства. Марк быстро сел на краспицу, крепко стиснув бедрами мачту, а потом еще на всякий случай зацепился левой ногой под краспицей. Он достал кинжал Мария и принялся вырезать на твердой верхушке мачты свои инициалы.

Моряк прыжком забрался на краспицу и встал, сердито глядя на него. Марк не смотрел на соперника, хотя практически слышал его мысли. Тот думал, что безоружен, а Марк слишком крепко держится за мачту и его умение держать равновесие не поможет. Если он попробует сбросить Марка, ему в горло вполне может вонзиться кинжал. Секунды шли.

— Ну, ладно. Ножичек остается у тебя. Слезаем.

— Ты первый, — отозвался Марк, не поднимая глаз.

Он закончил вырезать, прислушиваясь к удаляющимся звукам. Нельзя сказать, что Марк был доволен собой. Если он и дальше так же быстро будет наживать себе врагов, однажды ночью и вправду наткнется на нож.

Дипломатия, решил Марк, гораздо сложнее, чем кажется.

Когда Марк спустился с верхних снастей, Рения рядом не было и никто не поздравил его с удачным возвращением. Марк продолжил обход корабля в одиночку. Взгляды моряков, обрадованных возможностью заполучить кинжал, сменились безразличными или откровенно враждебными. Марк сцепил руки за спиной, чтобы унять невольную дрожь, которая появилась, лишь только его ноги коснулись безопасной палубы. Он кивал каждому, кто на него смотрел, словно его приветствовали, и, к удивлению Марка, один или два человека кивнули в ответ — по привычке, наверное, и все же его это немного ободрило.

Один моряк с длинными волосами, перевязанными полоской синей ткани, пытался поймать взгляд Марка. Он выглядел достаточно дружелюбно, и Марк остановился.

— А ты чем занимаешься? — осторожно спросил он.

— Пошли на корму… первый помощник, — ответил тот и поманил его жестом за собой.

Марк встал вместе с ним у рулевых весел.

— Меня зовут Крикс. Я делаю много всего, когда нужно, но мое особое задание — очищать рули, если они запутываются. Например, в водорослях, хотя чаще в сетях рыбаков.

— И как ты это делаешь?

Марк предполагал, что именно услышит в ответ, и все-таки спросил, стараясь, чтобы это прозвучало весело и даже заинтересованно. Он всегда плоховато плавал, а у этого моряка грудь на вдохе раздувалась до абсурдных размеров.

— После твоей прогулки по мачте это семечки. Я просто ныряю сбоку, подплываю к рулям и ножом срезаю то, что им мешает.

— Опасная работенка, — ответил Марк.

Тот поспешил улыбнуться:

— Точно-точно, если есть акулы. Они ведь плывут за «Люцидой», ждут, не сбросим ли мы какие-нибудь объедки.

Марк потер подбородок, пытаясь вспомнить, что такое акула.

— Они большие, эти акулы?

Крикс энергично закивал:

— Боги, еще какие! Некоторые могут заглотить тебя целиком! Одну как-то выбросило на берег возле моей деревни, и в ней нашли полчеловека. Наверное, раскусила его пополам.

Марк посмотрел на него и решил: еще один вознамерился взять его на испуг.

— А что люди делают, если к ним подплывают акулы? — спросил он.

Крикс рассмеялся:

— Дают им по носу. Тогда у них сразу пропадает аппетит!

— Ясно, — с сомнением протянул Марк, вглядываясь в темную холодную воду.

Может, отложить до завтра? Спускаясь с мачты, он размял почти все мышцы, но каждое движение по-прежнему заставляло его морщиться; да и погода не располагала к купаниям.

Он посмотрел на Крикса и увидел, что тот так и ждет, что он откажется. Марк вздохнул про себя. Все получается не так, как он планировал!

— Но ведь сегодня рули не запутались, верно? — спросил он, и улыбка Крикса стала еще шире. Он явно подумал, что Марк пытается найти лазейку.

— Конечно нет. Мы же в открытом море. Просто отколупай с одного весла морской желудь — это ракушка, такая маленькая зверюшка, которая цепляется к кораблям. Принеси желудь — и я поставлю тебе выпивку. Вынырнешь с пустыми руками, и красивый кинжальчик мой, идет?