Спартанский лев

Ламасум понимала, что коль она взяла перстень, значит, должна придумывать способ, чтобы приготовить для Ксеркса смертельное зелье. Поскольку в Ламасум не было и в помине того высокого порыва, той жертвенности, какой была объята её сестра, поэтому все душевные силы уходили на борьбу с самой собой. Подвести отца и братьев, а также прочих заговорщиков Ламасум не хотела. В то же время она не находила в себе сил стать убийцей Ксеркса, от которого всё-таки видела больше добра, чем зла.

Так проходили дни, мучительные и тревожные.

Неизвестно, в какой тупик завели бы Ламасум душевные страдания, если бы не случай.

Как-то раз Ксеркс завтракал в дворцовом парке под сенью деревьев в окружении прислуживающих евнухов и рабынь. Вместе с царём за столом находилась Ламасум. После ночи, проведённой с любимой наложницей, он пребывал в приподнятом настроении. Ламасум же, наоборот, выглядела подавленной. Во-первых, она не выспалась. Во-вторых, она так и не смогла подсыпать яд в питье Ксерксу, хотя у неё была такая возможность. Более того, Ламасум стало ясно, что ей не по силам такой поступок.

В разгар утренней трапезы перед царём предстал дворецкий Бел-Шиманни.

Ксеркс пожелал, чтобы Бел-Шиманни сделал устный отчёт о денежных затратах на строительство и отделку дворца. Дворецкий накануне уже предоставил письменный отчёт о потраченной денежной сумме главному царскому казначею. Казначей, ознакомившись с отчётом, обвинял Бел-Шиманни в излишней растрате царских денег. Поэтому Ксеркс, благоволивший к Бел-Шиманни, пожелал за завтраком самолично выслушать объяснения дворецкого.

Ламасум и прежде видела Бел-Шиманни, но только издали. Дворецкий сразу ей чем-то приглянулся. Теперь появилась возможность разглядеть Бел-Шиманни как следует.

Это был мужчина лет сорока пяти, среднего роста, мускулистого телосложения, державшийся со спокойным достоинством. Его слегка вытянутое горбоносое лицо с тёмно-карими глазами и завитой чёрной бородой показалось Ламасум идеалом мужской красоты.

Вот почему она беззастенчиво пожирала дворецкого глазами на протяжении всей его беседы с царём, и даже кокетливо улыбнулась Бел-Шиманни, когда тот удостоился милости разделить с Ксерксом трапезу.

Мужчины вели разговор то о ремонте старого дворца Навуходоносора, то о дамбах, разрушенных последним разливом Евфрата, то о царских землях близ Вавилона, отданных в аренду богатым земледельцам. Одним из этих арендаторов, оказывается, был и Бел-Шиманни.

После завтрака Ксеркс пожелал ещё раз уединиться с Ламасум в опочивальне.

Когда Ламасум оказалась с царём наедине, случилось то, чего она никак не ожидала и что потрясло её до глубины души. Ксеркс стал оскорблять её грязными словами, называя потаскухой, блудливой ослицей и прочими унизительными прозвищами. При этом царь таскал Ламасум за волосы, бил её по щекам, порвал на ней платье. До такой степени Ксеркса взбесила одна-единственная улыбка, подаренная наложницей дворецкому. В довершение всего Ксеркс велел запереть рыдающую Ламасум в тёмном холодном подвале, где обычно держали провинившихся рабов.

В подвале Ламасум просидела до позднего вечера. Пребывая в заточении, она вдруг обрела решимость отомстить за своё унижение. Все добрые чувства, какие питала к царю Ламасум, после побоев сменились лютой ненавистью и жаждой мести. Даже забота Ксеркса о любимой наложнице, приславшего к ней врача и массажиста, не охладили в сердце Ламасум ненависти.

Прошло не меньше десяти дней, прежде чем Ламасум оправилась от побоев. За это время Ксеркс несколько раз навещал её, всякий раз ожидая униженного раболепства, слезливой покорности и мольб о прощении. Поскольку Ламасум читала по глазам Ксеркса все его желания, поэтому она искусно изображала глубокое раскаяние, валяясь в ногах у царя и целуя край его длинного кандия. Ксеркс и не догадывался о том, какую месть готовит ему любимая наложница.

Наконец, наступил тот момент, когда прощённая Ламасум опять оказалась в царской опочивальне. Как обычно, евнухи привели её туда ещё до появления царя, который совершал омовение перед вечерней молитвой. Евнухи застелили постель, зажгли масляные светильники, принесли воду в серебряном сосуде на случай, если царя ночью станет мучить жажда. Ксеркс по ночам не пил вина. Рядом с сосудом с водой была поставлена большая глиняная тарелка с фруктами. Затем евнухи удалились, оставив Ламасум одну.

Не колеблясь ни мгновения, Ламасум бросила смертельное зелье на дно чаши, из которой обычно пил Ксеркс. Потом Ламасум улеглась на ложе, стараясь унять учащённое сердцебиение. Она не знала, что станет делать, если вдруг Ксеркс посреди ночи умрёт. Скорее всего подозрение в отравлении Ксеркса падёт именно на неё и жизнь её на другой же день прервётся в жутких мучениях. Однако Ламасум это мало волновало, так ей хотелось увидеть у своих ног издыхающего царя.

«Ксеркс будет корчиться в предсмертных конвульсиях, а я буду стоять рядом и хохотать, — мстительно думала Ламасум. — Ради такого зрелища можно и умереть».

Впрочем, она не собиралась даться в руки палачу и приготовила длинный прочный пояс, на котором решила повеситься сразу же после смерти Ксеркса.

Дабы царь не заподозрил, Ламасум принялась распалять его ласками, едва он появился в опочивальне. Ксеркс подумал, что Ламасум таким путём старается завоевать ещё большую милость. Это польстило его мужскому самолюбию. Его всегда восхищала изобретательность Ламасум на ложе, но этой ночью она была особенно на высоте.

Неожиданно в полумрак, наполненный сладострастными вздохами и стонами, ворвался извиняющийся голос евнуха Нифата, который из-за дверной занавески просил у царя позволения войти в спальню. Постельничему было нужно сказать нечто очень важное.

Ксеркс нехотя отстранил от себя Ламасум и позволил евнуху войти.

Нифат вступил в опочивальню и отвесил низкий поклон. Затем мелкими шажками приблизился к царю, сидевшему на краю ложа, и что-то прошептал ему на ухо.

Ламасум, как ни напрягала слух, так ничего и не расслышала.

Ксеркс, выслушав Нифата, изумлённо воззрился на него и сердито проронил: «Не может быть!»

Нифат снова припал к уху царя.

Ксеркс мрачно нахмурил брови.

Постельничий отступил на шаг и замер в полупоклоне, ожидая, что скажет царь.

В сердце Ламасум нарастала какая-то безотчётная тревога.

   — Принеси-ка воды, Нифат, — велел Ксеркс, погруженный в задумчивость.

Ламасум невольно вздрогнула.

Евнух отошёл к низкому столику, налил воды из сосуда в ту самую чашу, куда Ламасум положила яд, и вновь приблизился к царю с чашей в руке.

Ксеркс потянулся к чаше, но вдруг настороженно спросил:

   — Почему у тебя дрожат руки, Нифат?

Евнух смущённо улыбнулся:

   — Это от старости, царь. Мне ведь уже восемьдесят лет.

   — От старости, говоришь... — Ксеркс пристально глянул в жёлтое и морщинистое лицо постельничего. — Выпей-ка эту воду сам. Ты давно заслужил честь пить из царской чаши.

   — Благодарю, царь, — сказал Нифат без всякого смущения или испуга в голосе и без колебаний осушил чашу.

Ксеркс взирал на евнуха с любопытством и ожиданием: по своему характеру он был очень подозрительный человек.

Ламасум замерла, закусив губу и вцепившись пальцами в подушку.

   — Теперь налей воды мне, Нифат, — успокоившись, промолвил Ксеркс.

Евнух направился обратно к столу, но, сделав всего два шага, вдруг зашатался и рухнул как подкошенный. Пустая чаша со звоном укатилась в угол.

Ксеркс подбежал к постельничему, распростёртому на полу, и перевернул его на спину. Нифат был мёртв.

Царь обернулся на стоявшую рядом Ламасум, которая была белее мела, и беззвучно выругался.

В следующее мгновение он сердито пнул мертвеца ногой:

   — Я доверял ему, как никому другому, а он хотел меня убить! Вот она — людская благодарность! Всё-таки как ещё несовершенен мир, в котором мы живём.

Утром Ксеркс провёл тщательное расследование. У него была уверенность, что Нифат действовал по чьему-то наущению.