Дорогой чести

— Не робка, а чем оно обошлось?..

— Чем же?

— Э, что говорить! Не на дороге же! — Она кивнула и, как прошлый раз, послала вожжами коня, который с места взял рысью.

Когда городничий пересказал дяденьке этот разговор, тот ответил сокрушенно:

— И сам, знаешь, не один раз думал, что виноват. Но ведь она, как звереныш, от меня отбилась. Только что не кусалась, когда уговаривал к себе перебраться. Вот и махнул на нее рукой. А то готов был уже привязаться… — Семен Степанович потянул из погасшей трубки, отставил ее. — Но, видно, ты ей по сердцу пришелся, раз такой разговор завела. Больше брыкнуть норовит, если близко подходят. А про Михельсона и мне купцы несообразное рассказали, когда из Витебска ехали. Скупил соль всю в невельских лавках, свез в имение и велел по дороге рассыпать, будто снег, а сам с дворовыми девками на санях по ней ездил. Куда как смешно! Город для дурацкого развлечения без нужного продукта на две недели оставил, пока снова подвезли. Хоть мужики его в ту ночь что могли ковшами сгребли, запаслись солью от барской забавы…

Под осень городничего навестила вдовая дьяконица Анисимовна. Заговорила про скучную одинокую жизнь, по Евангелию человеку не подобающую, и стала хвалить достоинства некой помещицы, молодой вдовы, — и лицом-то бела, и прочим вошла в самое сахарное время, и дом полная чаша, и крепостных триста душ, а сродственников никого. Непейцын объяснил, что ему, безногому, одинокая жизнь больше по душе. Вдову эту он видывал в соборе, всегда в ярких шелках, в перьях на тюрбане. Действительно, все в ней было, как рассказано, да слишком изобильно. А через неделю сваха пожаловала вновь, чтоб расписать достоинства другой «голубицы», шестнадцатилетней дочери вдовой чиновницы, жившей в собственном доме и, как говорили, с немалым капиталом. И опять городничий повторил, что вполне доволен одиноким существованием.

И в самом деле, благодаря Ненилиным трудам все в доме шло заведенным порядком — всегда чисто убрано, все вовремя подано. Работа у Фили с двумя подмастерьями не переводилась, и он снял по соседству флигель у судебного заседателя. Но Ненила летом справлялась там и здесь, а осенью сдавала ключи приезжавшей с дяденькой Аксинье, оставляя себе присмотр за уборкой комнат и за бельем.

— Жалеешь, что из Тулы уехали? — спросил как-то Сергей Васильевич, сидя летним вечером с Филей на дворовом крыльце.

— Нет, сударь. Там я дело свернуть не сумел бы. Мастера, заказчики, то да се. А сила уж не та, шестой десяток давно… И алчности у нас с Ненилой к деньгам нету. Одно от Тулы на сердце камнем — Фома. Как вам не сказал про его мечтания?.. А тут — чего лучше желать? За вами — как за стеной. Даже заказчики должать не смеют…

Теперь не жалел о Туле, пожалуй, и Сергей Васильевич. Даже насчет общества. Здесь зато дяденька. А что батальоном не командует, даже лучше. Ноне строевая муштра на первом месте, и чуть что — солдата под шпицрутены. Он бы все равно такого не мог. Противно и стыдно. Вон субботние наказания так и не перенес в сарайчик. Пусть Пухов свои пятаки за облегчение берет, и, может, поэтому не так много, как при Догадчикове, господа в полицию людей на порку посылают. Недовольны — не больно сечем, ну и провались вы, живодеры!.. А насчет Тулы, если будто на духу, так есть еще, почему рад, что оттуда уехал. Екатерина Ивановна — вот чьего милого лица не может забыть. Генеральше Авроре совет да любовь со Шванбахом! А Екатерина Ивановна как живая перед ним. Сколько дам в Луках, а ни одна по сердцу не пришлась, хотя и красивые есть, как предводительша или почтмейстерша… Но что делают, о чем думают, что слышишь о них и от них? Щеголяют уборами, сплетничают, хвастаются, мужей на взятки подбивают… «Нет, слава богу, что как холостяк да калека могу держаться от них подальше…»

В нескольких «благородных домах» городничий бывал гостем по семейным и церковным праздникам, но у себя, как завел сначала, принимал одних мужчин и только четыре раза в год: на именины свои и дядины, на пасху и рождество. Четыре раза давал обед и после передышки по своим же диванам — вечер с картами и ужином. Тут уж кормил, как вкусней умела сготовить Ненила, и поил лучшими винами. И то, что собирались без жен, очень нравилось гостям: врали бог знает что, никто не одергивал за рукава и фалды.

Да, холостяком ему здесь жить было легче. Конечно, ежели бы такую жену, как Сонечка, Маша или Екатерина Ивановна… А не послала судьба одну из них, так не жениться же с горя на ком попадя…

После молотьбы в Луки прибыл дяденька и за ним — возы продовольствия под присмотром Аксиньи. Заперли наглухо окна, заткнули паклей щели рам. Затрещали в печках поленья, зашелестели по вечерам листы книг и газет. Опять Семен Степанович волновался о шведской войне — скоро год, как наши топчутся на тех же местах, а успеха решительного нету.

В начале декабря наконец-то сообщили, что вся Финляндия занята нами. Но шведы, вишь, мира не просят…

Промелькнули святки с приемом гостей, встретили донским игристым новый, 1809 год. Вскоре после праздников дяденька сказал:

— А что скажешь, Сережа, если съезжу к Алексею Ивановичу? Вижу по «Ведомостям», что под ногами у вояк толкаться не буду, а он в письме зовет, грозится, что не увидимся, раз хворать начал.

— Конечно, поезжайте. И Федю моего для услуг возьмите.

Последнее сказал потому, что теперь дяденьке услуживала одна Аксинья, а в дорогу с бабой не поедешь.

Назавтра Семен Степанович начал сборы. По просьбе племянника заказал новый дворянский мундир, зеленый с красным воротником. Старый-то, драгунский, уже не влезал, а нельзя же отставному полковнику в кафтане домашнем в обществе являться. Осмотрел кибитку, приказал заново обить верх кожей и полозья железом.

В канун отъезда, за последней трубкой, дяденька сказал:

— Посмотрю, много ли Петербург переменился. Не бывал ведь под тридцать лет, как в корпус вас возил… Бумаги на землю и про крестьян — купчие и ревизские сказки — под кроватью в железном ящике; вот ключ возьми, там же деньги порядочные…

— Их бы с собой взяли, — предложил Сергей Васильевич. — Подарки Алексею Ивановичу с супругой в Петербурге купите.

— Взял, сколько надобно, — ответил Семен Степанович. — Да вот еще: ежели со мной что случится, ты, братец, об Аксинье озаботься. Я ей вольную не раз предлагал, так отказывается да плачет еще, дура, как про смерть свою заговорю.

— Обещаю, дяденька. Но прошу вас себя беречь. Не одной Аксинье нужны… Ведь как некогда ради нас в отставку пошли, так и я, хоть отчасти, в городничие-то…

Семен Степанович разогнал рукой табачный дым, посмотрел на крестника внимательно, спросил:

— Правда?.. — Встал, прошелся по горнице за его спиной и сказал из темного конца: — Вот ради таких минут, Сережа, жить и стоит… — Подошел сзади, поцеловал в затылок, прижал к себе крепко. — Сиди, сиди… Уж, конечно, я возвращусь, ежели шведы набега на Выборг не учинят и нас с Алешей в полон не захватят…

Дяденька уехал с Кузьмой и Федором, а помогать Сергею Васильевичу одеваться стал приходить Филя, как бывало давным-давно. Он же научился подталкивать в поясницу своего былого питомца, когда садился на коня. Не отказаться же от езды до возвращения Феди!

Через недели три пришло письмо, в котором Семен Степанович сообщал, что доехал хорошо, принят по-родственному и гостится ему славно.

Вечером Сергей Васильевич сидел за книгой у остывшего самовара. Ненила уже ушла в свой флигель, и Филе было сказано до утра не беспокоиться: городничий ходил сегодня на деревяшке. Дверь скрипнула, у притолоки встала Аксинья.

— А не пишут они, когда ж обратно? — спросила она потупясь.

— Нет. Ведь письмо послано вскоре, как туда приехали.

— Оно так, а все срок бы могли назначить…

«А ты бы дни считала?» — сочувственно подумал Непейцын. И спросил:

— Хочешь, я тебе, что пишет дяденька, почитаю?

— Как не хотеть, батюшка, — ответила Аксинья, и даже при слабом свете двух свечей стало видно, что покраснела.