Легкая поступь железного века...

— Ежели от людей воротится, то лучше в монахи идти! — надерзил ему Ванечка. — А вы среди людей живете и во всех злоумышленников подозреваете…

— Ясно, ты больше у меня не служишь, — изрек приговор Вельяминов.

Ваня посмотрел на хозяина с изумлением, а потом, не выдержав, все-таки разревелся.

— Не слишком ли круто, Саш? — спросил находившийся тут же Петр, от души пожалевший Ванечку, которого знал как преданного Вельяминову, сообразительного и исполнительного юношу.

— Не слишком, — отрезал Александр. — Пускай насчет сего монашка я и не прав, но порядок должен быть! Я здесь, выходит, от Ушакова скрываюсь, а он… — и бросив на бывшего секретаря негодующий взгляд, Александр вышел, дабы не дать волю накопившемуся раздражению.

Петруша раздумывал.

— Ладно, не плачь, — мягко сказал он Ванечке. — Упросим его…

Ваня упрямо помотал головою, конфузливо вытирая слезы.

— А что до Мити, — продолжал Белозеров, — так уж отправлюсь я за ним сам с военной командой завтра. Жаль его, славный парнишка. Да и то, чем без дела здесь сидеть…

— Ох, а ежели за ночь убьют его изуверы?!

— Помолимся. А что делать? Девка эта уже убежала, дороги мы не знаем, ночь на дворе… да и не справился бы я с ними один, сам понимаешь.

— Я с вами!

— А вот этого не надо. Машу охраняй, а то Александру, видать, ни до кого сейчас… Ну вот. Оправлюсь-ка я, пожалуй, прямо сейчас к военным, поговорю, там и заночую. А то напряженно здесь как-то стало. А ты не грусти, обойдется.

Ваня высморкался в кружевной платок.

…- Белозеров, ты здесь откуда?

Когда по приезде в соседнее село Петрушу, по просьбе его, проводили в дом, отведенный для ночлега прибывшим из Петербурга офицерам, поручик с удивлением узрел среди них старого своего петербургского знакомца — измайловца Яковлева, что одно время, шутя, в соперники ему набивался.

— Василий! Да я тут так… проездом… А тебя-то чего вдруг с подобным поручением?..

— А сие начальству виднее, — Яковлев улыбнулся. — Ну, чем порадуешь?

— Так по твою душу, получается. Хочу с вами к еретикам этим завтра… прознал я, что мальчишка мой знакомый в плен к ним попался, а чего от сумасшедших хорошего ждать? Помочь хочу по-христиански. Славный паренек, иконы пишет, в монастырь хочет.

— Вот-вот, занесло в «монастырь»… — франтоватый офицер продолжал обаятельнейше улыбаться, а сам думал: «Не ошибся, видать, его превосходительство Андрей Иванович! Всем известно, что Белозеров с Вельяминовым не разлей вода, и ежели этот здесь, так стало быть и Сашка в Горелово, иначе у кого ж это Петр «проездом»? Что же, уже и выяснять не надо, облегчили мне задачу, благодарю покорно, Петр Григорьевич!»

А вслух сказал:

— Хорошо-хорошо, вместе отправимся завтра, милости просим. Ночуй здесь со мной. А пока поужинай-ка с нами, сделай милость.

«Оно и лучше, если завтра тебя при Вельяминове не будет. Все мне легче».

Петруша присел к столу весьма успокоенный…

…По дороге домой Шерстов вдруг резко развернул коня.

— Здесь Матвей-отшельник неподалеку спасается, навестим святого старца, — сказал, спешиваясь, своим подручным. — Чурчила, коней сторожи, Ерема — веди за собой этого монаха, а ты иди сюда, голубушка.

Он за косу потянул снятую Еремой с лошади Ксению, руки которой были крепко связаны за спиной, и вдруг тихо вскрикнул.

— Что это? Кусаться?! Ох, и змею на груди пригрел! Ну ничего, сейчас решим, что делать с вами, святой человек рассудит!

Матвей-отшельник жил в непролазной глуши, в убогой низенькой избенке, утонувшей в зарослях крапивы и бурьяна. Местечко, лысевшее вокруг жилища, окружали с трех сторон огромные ели. С четвертой темнел обрыв. Крестясь двумя перстами, шепча на выдохе молитву, Семен аккуратно приотворил никогда не запирающуюся дверь на одной петельке. Глаза его были полузакрыты. За ним в избенку втолкнули Ксению, потом Митю, потом и Ерема зашел с постоянными поясными поклонами. В обиталище отшельника было темно и голо.

Земные поклоны отбивал не ждавший их хозяин, и замер Шерстов, зная, что от сего дела святого человека отвлекать ну никак нельзя. Даже не взглянул в их сторону Матвей. Ксения, на чьем плече лежала железная длань ее двоюродного дяди, угрюмо глядела в пол, уже не делая попыток сопротивляться. Митя про себя молился. Шерстов, видимо, делал по-своему то же самое, по крайней мере, его сухое мрачное лицо приобрело сурово-благочестивое выражение.

Поклоны отшельника продолжались довольно долго. Сделав положенное количество, он встал, еще несколько минут что-то бубнил, затем наконец обернулся к гостям.

— На суд твой привел, честный отче! — после приветствий объявил Семен, широким жестом указывая на Ксению и Митю. — Совсем заплутала Ксенька моя, да и вот… С монахом из никониан бежала сегодня. Благо вовремя хватился…

— Нечестивцы, — прогудел Матвей-отшельник. Страшен был его вид с всклокоченными седыми волосами, с красными, воспаленными от вечного бодрствования глазами под тяжелыми веками, глазами, ничего не выражавшими кроме бесконечной усталости, воюющей с безграничным упрямством, и злости на весь белый свет.

«Праведник под стать Шерстову», — подумал Митя. И отпрянул, когда Матвей старым коршуном налетел на него:

— Собака! Сатана! Одеяние на тебе бесовское… Что ты сделал, антихрист?!

— Не антихрист я! — Митю, наконец, прорвало, равнодушие испарилось, дав место негодованию. Никогда еще кроткий, безответный «монашек» ни на кого так не сердился, и не подозревал, что может так… Так ведь и антихристом его еще никто не называл!

— Моя вера — христианская. А вы что делаете?

— Церковь ваша…

— Ни слова о Церкви! В Церкви Православной — Дух Святой, а сказано в Евангелии: Хула на Духа Святаго не простится ни в сем веке, ни в будущем. А вы от Православия отреклись! В вас дух нечистый сидит, злобный, а Господь ждет покаяния вашего…

Все это Митя проговорил на одном дыхании, хотел и еще что-то сказать, да вдруг осекся, случайно встретившись глазами с Семеном. Глаза Шерстова смеялись, ничего, кроме усмешки и, как показалось Мите, какого-то затаенного удовольствия, не выражали они, меж тем как отшельник весь кипел негодованием.

— Верно, — вмешалась вдруг Ксения, — дух злобный!

— Молчи, девица! — закричал на нее Матвей и даже замахнулся. — Не подобает тебе и рта раскрывать, бесстыжая.

— Будто! — Ксения вся дрожала, казалось, и в нее сейчас вселился этот злобный дух. — Хватит, намолчалась. Сколько лет взаперти сидела с одной девкой-прислужницей, теперь, вишь, на мучение идти удумали, меня за собой тянуть — не выйдет. Поумнела я! Жить я хочу, средь людей настоящих, не здесь, не в лесах, не средь волков да праведников полоумных!

Так бы и ударил Матвей Ксению, но на пути встал Митя, мягко перехвативший его руку.

— Не надо, — прошептал Митя, — старый ты уже, дедушка, перестань… Моли Бога, чтоб истину тебе открыл — Он, милосердный, даст вразумление…

Все тише становился Митин голос, потому что чувствовал он, в какую черную пустоту уходят его слова. Нет, не будет этот упрямый старик, одной ногой уж в могиле стоящий, просить вразумления — не к чему это ему, уверенному в своей праведности. И тут Шерстов взял Митю под локоть.

— Не гневайся, отче, — сказал Семен. — Что взять с него? Сам я попробую нечестивца вразумить. Ты вот племяннице моей слово святое скажи, дабы покаялась в своем нечестии.

С этими словами Шерстов вытянул Митю из избенки.

Восток уже преображался с зарей.

— Светает, — пробормотал Семен, глядя вдаль. — День наступает святой и страшный… Чую я, нынче птенцы мои на муку пойдут… Ну а ты, — он развернулся к Мите и стал к нему лицом к лицу, — не жаждешь ли душевного очищения?

— Я обращения твоего жажду, — тихо ответил Митя.

— Добро, — охотно кивнул Семен. — По-твоему, стало быть, мы нечестивцы закоренелые, так? Чего молчишь?

— Так. А и закоренелым путь не закрыт, живы пока…

— Путь — куда?

— К Христу…