Ловец тени

На вопрос Кудряша «Зачем?» Чеслав сосредоточенно ответил:

— Не знаю... — А после добавил увереннее: — Но чув­ствую, что так безопаснее.

«Ну, надо так надо», — смирился Кудряш. Тем более что даже норовистый Ветер, хоть и фыркал, выражая свое не­довольство таким изматывающим путем, послушно шел за хозяином.

Обходя стороной совсем уж непролазные заросли тер­новника, они случайно спугнули молодого зубра, кото­рый отчего-то бродил лесом один, без стада. То ли от­бился случайно, то ли был изгнан главным самцом, поскольку достиг уже того возраста, когда мог составить угрозу его владычеству над самками. А какой же главарь потерпит такое?

Молодой зверь шарахнулся в сторону тропы, а после, похоже, понимая, что никакой опасности люди для него не представляют, побрел по ней, лишь изредка косясь, не приближаются ли они.

Даже убравшись с тропы и теперь прокладывая путь через нехоженые дебри, Чеслав держался настороже и, дви­гаясь неторопливо, внимательно осматривался по сторо­нам. Вой волчицы был уже не так слышен, но все равно продолжал волновать его, не отпуская и не давая возмож­ности расслабиться.

Кудряш же, полностью доверившись другу, перенес все свое внимание на сражение с ветками и сучками, кото­рые, казалось, норовили оставить его без клока волос, а то и вовсе без глаза. Он как раз пытался отцепить от сороч­ки ветку колючего куста, когда со стороны тропы послышался какой-то устрашающий шум, глухой удар, а затем рев, полный отчаяния и боли.

Молодые охотники, выхватив ножи, остановились, а после, многозначительно переглянувшись и поняв друг друга без слов, принялись осторожно пробираться к ме­сту, откуда несся крик. Ветра они оставили в зарослях.

Выйдя к тропе и раздвинув ветки, что загораживали ее от их взоров, юноши увидели лежащего на земле зубра. Животное лежало на боку, придавленное колодой, из ко­торой торчали заостренные сучья, и часть их глубоко вон­зилась в его тело. Кровавые ручейки, сочась из ран и прокладывая себе путь среди бурой шерсти, стекали на землю, образуя лужицу, которая быстро увеличивалась. Карий глаз молодого бычка, налитый болью и яростью, следил за приближающимися двуногими существами, от которых он не ждал ничего хорошего.

Они подошли ближе к раненому зубру, и он отчаянно засучил ногами, пытаясь подняться. Но его потуги были напрасными — не было сомнения, что молодому зверю не бегать уже по вольному лесу. Он больше не кричал, а дыхание его становилось все более хриплым и пре­рывистым.

Постояв какое-то время, Чеслав шагнул к обреченно­му зверю и, придержав одной рукой морду, второй с си­лой полоснул ножом по его горлу, прерывая мучения. Че­рез какое-то мгновение следящий за ним глаз зубра стал туманиться — жизнь уходила из могучего тела.

Вытерев нож о шкуру быка, Чеслав поднял взгляд на стоявшего чуть в стороне Кудряша.

— Думаю, нам эта ловушка зубастая предназначена бы­ла... Не зря волчица выла... Не зря знак подавала...

Кудряш живо представил их на месте погибшего зве­ря, сглотнул подкативший к горлу комок и поспешно вы­палил, правда, почему-то шепотом:

— Кому ж мы так не любы-то?

— Видать, есть такие...

Они, конечно же, знали, что подобные ловушки лесные племена порой использовали при охоте, однако нечасто, и устанавливали их подальше от селений, совсем в глухих местах, потому как не знающий о них путник мог легко ли­шиться жизни. А кто мог поручиться, что это не окажется родич охотников или дружественные им соседи? И своих соплеменников о таких ловушках обязательно упреждали.

Чаще всего такие колоды применяли при отражении нападений чужаков, особенно кочевых, желающих пожи­виться набегами на лесные племена. И устанавливали их в местах, где могли пройти хищные нелюди, подбираясь к жилищам поселян. Шагнет такой пришлый или конь его, заденет спрятанную в траве веревку, и вылетит из лес­ной чащи на него сучковатая колода, сшибет и сучками, что кольями острыми, пронзит. А нечего соваться непро­шеным да мирное житье рушить!

Чеслав был уверен, что сейчас это бревно явно предна­значалось им. Ведь в городище все знали, что они соби­раются соседнее племя навестить. И знали, зачем они ту­да направляются. И тропа в ту сторону вела одна. И если бы не свернули с нее...

«Не зря старая Мара предупреждала не ходить прямы­ми тропами... Ой не зря!»

И если нож и камень, что метали в Чеслава, можно бы­ло за предостережение счесть, то бревно это на верную смерть было установлено. Вот только кем? И за что?

К землям, на которых располагались угодья да поселения соседнего племени, молодые охотники добрались без осо­бых приключений. Если не считать, конечно, того, что Куд­ряшу как-то ночью во сне примарилось видение страшное в виде бревна сучковатого, что с воем гонялось за ним.

И он, подхватившись, сонный, понесся по ночному лесу от того бревна с криками ужаса. Чеславу, от ночной встряс­ки самому едва не дрогнувшему, с большим трудом уда­лось поймать и угомонить друга. И весьма своевременно, потому как настиг он бедолагу у самого края крутого оврага. А не то летел бы Кудряш кубарем на дно каменистое, да еще неизвестно, не свернул ли бы себе там шею.

Но после нескольких дней пути они благополучно всту­пили во владения соседей.

На первом же хуторе, попавшемся на их пути, друзья по­пытались разузнать о двух чужеземцах, что недавно появ­лялись в этих краях. Но кроме того, что те заночевали у них в доме, когда шли с проводником мимо, хозяева ничего по­ведать им не смогли. Зато парни разузнали, где обитает муж Тур, что привел чужаков в их городище, верно решив, что кому, как не ему, знать о пришлых больше других.

К городищу, куда их направили хуторяне, молодцы прибились, когда уже почти полностью стемнело. Совсем не зная этой местности и продвигаясь только по приме­там, подсказанным жителями хутора, в темноте они ед­ва не прошли мимо поселения. И только беспокойный лай собак да рев не уснувшей еще скотины вывел их к люд­скому обиталищу.

Шагнув к закрытым на ночь воротам городища, Чеслав постучал в них подобранной тут же палкой. По другую сторону деревянной преграды послышалось слабое дви­жение и приглушенные голоса, которые принялись на­пряженно переговариваться между собой. Чеслав повто­рил удары по воротам, присоединив к ним обращение:

— Агов! Гостей, с миром пришедших, пустите?

Не сразу, наверное, после небольшого совета из-за во­рот донесся сердитый голос:

— Это кого же лесные духи нам под ворота пригнали? Уж не упырей ли? Сказывайте, кто такие! И люди ли смертные?

Чеслав даже усмехнулся такому подозрению, больше по­хожему на скрытую шутку, но ответил вполне серьезно:

— Люди смертные. Сыны родов чтимых. Верим в Даждь- бога Сварожича, защитника нашего, и всех Великих. Я Че­слав — сын Велимира. — Он оглянулся на присмиревше­го друга. — А со мной Кудряш — сын Горши. Соседи ваши с верховья реки.

Из-за частокола вылетела горящая головешка и, опи­сав небольшую дугу, упала неподалеку от них, осветив округу своим пламенем. Предосторожность полезная. Чеслав знал, что сейчас их внимательно рассматривают цепкие глаза сторожи. Да и не только их, а и близлежа­щую округу: не притаился ли там еще кто, грозящий опас­ностью? Очевидно, удостоверившись, что за воротами путники одни, их решили все же впустить. Крепкие во­рота дрогнули, и образовалась небольшая щель, широкая как раз настолько, чтобы в нее могли пройти юноши и следом их скакун. Как только они вошли, деревянную заслону за ними тут же затворили.

За воротами парней встретили трое мужей, двое из ко­торых стояли с наставленными на них острыми рогати­нами и настроены были весьма решительно.

— Сказывайте живо, зачем тропы к нам топтали?

Строгий и сердитый голос, как оказалось, принадле­жал неказистому мужику невысокого роста с проплеши­ной на голове и лукавыми глазами.

Прибывшим юношам поначалу даже не верилось, что этот непоказной муж обладает столь грозным и зычным голосом. Но это было так. Вообще-то, мужчины в их пле­менах были все более рослые да крепкие, иначе и не вы­жить им в диких дебрях, но часом встречались и такие. И по всему было видно, что неказистый есть старшим сре­ди сторожи.