Не буду больше сражаться

Влияние Зеркала на людей было почти полным до сражения при Большой Дыре, затем его авторитет заметно упал. На Кларк Форк он снизился ещё, потому что надежды на помощь Воронов не оправдались. С другой стороны, Жозеф продемонстрировал своё страстное желание обеспечить благополучие племени любым доступным способом. Ошибки военных вождей поставили племя в крайне затруднительное положение. Опасность шла по пятам.

Схватка

Полковник Стургис заметил индейцев на расстоянии примерно двух миль. Дикари направлялись к устью Каньонова Ручья. Майор Льюис Меррил со своим батальоном и лейтенант Вилкинсон со своей ротой возглавили погоню. Капитан Белл и капитан Наулан с ротами F и I поспешили им на подмогу. Капитан Бентин и капитан Френч во главе рот Н и М были оставлены в резерве на некоторое время, но чуть позже получили задание ударить по индейцам с юго-западной стены каньона.

Когда подразделения двинулись вперед, снайперы Проткнутых Носов открыли огонь со скалистых уступов. Остальные воины, ведомые Зеркалом, образовали арьергард и давали залп за залпом по приближавшимся солдатам. Наступающие кавалеристы спешились и вынуждены были пробираться вперед на полусогнутых ногах. Один из кавалеристов, Малфорд, заявлял позже, что пешая атака была серьезнейшей тактической ошибкой.

Сейчас вполне очевидно, что вожди не собирались предпринимать ничего, кроме этого огневого прикрытия своих отступающих людей. Но Стургис решил, что индейцы втягивали его в бой на близком расстоянии.

Жёлтый Волк описывал маневры Проткнутых Носов: «Мы не выстраивались линией, как солдаты. Мы двигались по-одному туда-сюда, уходя в каньон.» Он также заметил, что к концу перестрелки, когда люди уже скрылись в каньоне, лишь «один индеец по имени Тето Хонод продолжал бой. Его лошадь была спрятана, а он скрывался за камнями, сдерживая целую линию солдат. Он стрелял постоянно, но не слишком часто.»

То, что начиналось, как многообещающее действо, завершилось ничем из-за эффективного огня индейских снайперов. Капитан Бентин предпринял две атаки, надеясь выкурить засевших дикарей из укрытия, но стрельба Проткнутых Носов всякий раз вынуждала его отступать. Стургис лично не принимал участие в атаке, а наблюдал за действиями своих товарищей через полевой бинокль, находясь в полумиле позади солдат. Рядовой солдат Джекоб Хорнер с благодарностью вспоминал позже, что Стургис сумел организовать конную эвакуацию раненых к реке Жёлтый Камень, хотя это несомненно было на руку индейцам, так как отвлекало определенную часть солдат от боевых действий. Впрочем, последнее утверждение можно поставить под сомнение. Проткнутые Носы вели бой спокойно, выбрав отличные точки для огневых позиций. Но они лишь прикрывали отступающих и не пытались даже нанести контрудар. Многие солдаты сошлись после боя на том, что более активного наступления армейским подразделениям повести бы не удалось или оно бы закончилось плачевно.

К вечеру индейцы ускользнули по Каньонову Ручью. Стургис предпринял попытку преследовать их, но с наступлением темноты был вынужден вернуться на исходную позицию к началу ущелья. Наутро, когда погоня была возобновлена, Стургис обнаружил, что каньон в отдельных местах был невероятно узким и «так сильно завален каменными глыбами, деревьями и порос кустарником, что наше ночное преследование, не прекрати мы его, могло бы окончится катастрофой.»

Ховард приезжает на поле боя

Получив 13 сентября известия о столкновении с индейцами, Ховард взял с собой пятьдесят всадников и оторвался от основного своего отряда. Он примчался к устью Каньонова Ручья утром следующего дня. Его впечатления были зафиксированы в мемуарах достаточно красочно:

«Это было ужасное место – полынь, грязь и узенький ручеёк с мутной водой, и этой воды было так мало! Мёртвые лошади валялись повсюду вместе с другими свидетельствами сражения. Несколько раненых и убитых тоже находились там. В дополнение ко всему над землёй дико метался пронзительный ледяной ветер, от которого негде было укрыться. Если что-то может заставить человека ненавидеть войну, то представшее зрелище относилось к этому.»

Данные, представленные Стургисом, о потерях индейцев в бою были явно преувеличены. Он утверждал, что погибло шестнадцать дикарей, и девятьсот лошадей было оставлено Проткнутыми Носами… Я отправляюсь дальше сегодня же (15 сентября) с намерением вынудить их расстаться с остальным табуном.»

Банноки Ховарда и Вороны Стургиса обследовали весь каньон, но не нашли ни одного мертвого Не-Перса. Скаут Фишер подтвердил это и согласился со словами Жёлтого Волка, что лишь три Не-Перса были ранены в том бою. Ховард был вынужден понизить в докладе число захваченных индейских пони до четырехсот, но Жёлтый Волк настаивает на том, что потерянные животные в том бою – это те, которых успели угнать Вороны, и таковых насчитывалось не более сорока. Впрочем он согласился, что Проткнутые Носы были вынуждены оставить часть совершенно измученных лошадей, чтобы они не задерживали передвижения.

У Стургиса погибло три человека и одиннадцать получили ранения. Сорок кавалерийских коней были застрелены во время боя и несколько убежало. Нет никаких сомнений в том, что сопротивление Проткнутых Носов оказалось очень серьезным. Индейцы сделали всё возможное, чтобы дать основной части племени уйти, не вступая в затяжной бой.

Ховард провел 14 сентября на поле брани, дожидаясь прибытия своей команды. Вечером приехал капитан Кашинг с припасами из форта Эллис. Но даже с этим обозом провианта для двух отрядов было недостаточно, поэтому пришлось забить часть индейских пони и употребить их мясо в пищу. Генерал надеялся, что Кашинг и Норвуд приедут с подкреплением, однако полковник Гиббон дал Норвуду другое задание.

Полковник Стургис преследует

Стургис не прекращал преследования индейцев несколько дней и прошел со своими кавалеристами почти сто пятьдесят миль, дойдя до реки Маселшел (Musselshell River). Здесь была сделана остановка. Скорость передвижения Проткнутых Носов оказалась слишком велика для Стургиса. Его люди и лошади совершенно выбились из сил и нуждались в немедленном отдыхе.

Итак, в второй раз он по собственному желанию прекращал погоню. В письме генералу Ховарду он объяснял это следующим образом: «Я считаю, что моя команда не может настигнуть их, кроме того, мы с каждым днем уходим всё дальше от наших припасов. Я принял решение прекратить это безнадежное преследование, иначе наши лошади просто погибнут…»

За одну неделю Стургис пришел к тому, с чем Ховард упорно не желал соглашаться два долгих месяца своей кампании: Проткнутые Носы были невероятно проворным, решительным, непоколебимым народом.

Газета «Helena Weekly Independent» от 27 сентября писала, что Стургис вступил в бой с индейцами на реке Маселшел и что столкновения с дикарями были для него делом весьма обыденным. Жёлтый Волк говорил по этому поводу, что после перестрелки на Каньоновом Ручье, солдаты не сумели догнать их.

Роль индейцев Вороньего племени

Вполне вероятно, что одной из причин столь поспешного отступления Проткнутых Носов явились индейцы-Вороны, которые начали активно угонять лошадей из табуна Проткнутых Носов. Теодор Голдин из Седьмой Кавалерии рассказывал, что видел, как Вороны исполняли военный танец в лагере Стургиса после боя на Каньоновом Ручье. Они служили армейскими скаутами и причиняли заметное беспокойство Проткнутым Носам. Жёлтый Волк вспоминал, что сотня Банноков и Ворон напало на арьергард Проткнутых Носов 14 сентября. Они подскакали почти вплотную к задним всадникам и «стреляли из-под брюха лошадей, свесившись сбоку… Они нападали на нас только во время движения. Если же мы поворачивались, чтобы встретить их лицом, они сразу отступали.» Жёлтый Волк говорил, что его сердце пылало гневом, когда он, разозленный на бывших союзников, развернул пони и помчался на них. В столкновении он получил лёгкую рану в бедро.