Два брата

охраняются строго. Я сторожу фабрику мингера ван Проота тридцать один год, но я ни разу не был внутри этой ограды. Пойдите на берег канала и сидите там. Когда выйдет хозяин, я подам вам знак: начну выколачивать свою трубку.

Егор последовал совету сторонка. Часа через два тоскливого ожидания Марков наконец увидел, что из ворот фабрики вышел низенький и полный, хорошо одетый человек, и сторож принялся выбивать свою трубку.

Егор направился к фабриканту. На его поклон мингер ван Проот вежливо ответил и пытливо оглядел незнакомца с головы до ног.

Держа шапку в руке, Марков сказал:

— Мингер ван Проот, нет ли у вас на фабрике лишнего мастера, которого вы могли бы уволить?

— А зачем это вам нужно? — заинтересовался ван Проот.

— Я бы его нанял.

— А вы кто такой? Надеюсь, вы не думаете выдавать себя за голландца?

— Нет. Я русский.

— Русский? Значит, вы ищете мастеров для России?

— Да, нам нужно улучшить выработку пороха.

Фабрикант насмешливо поглядел на взволнованного Маркова и сказал:

— Мои мастера нужны мне самому. Ни одного из них я не отпущу, тем более в Россию.

Огорченный, Марков с поклоном удалился. В последующие две недели он побывал еще на двух пороховых фабриках. Дело окончилось совершенно так же: ни один хозяин не соглашался освободить своего мастера от работы.

Егор возвратился в Амстердам и доложил царю о неудачном результате своего путешествия.

— Так я и знал, — задумчиво произнес царь, выслушав рассказ Егора. — Здесь с пороховыми фабрикантами не сговоришься. Один способ — найти мастера, уволенного от работы по старости лет, и уговорить его на отъезд в Россию. Такой, быть может, наладит нам пороховое дело.

Егор Марков чуть ли не в первый раз в жизни не был согласен с царем. Ему хотелось отправиться домой, в Петербург, и там заняться изучением порохового дела, чтобы внести в него усовершенствования. Но заявить об этом царю он побоялся: а вдруг у него не выйдет, вдруг он только протянет дело?..

— Начну снова искать мастера, ваше величество, — упавшим голосом произнес Егор.

Царь, не зная, о чем думает Марков, сказал:

— Ничего, не робей, я тебя не виню — дело трудное. Но мы своего добьемся — коли не так, то по-другому. Я Куракину скажу, чтобы он всячески тебе содействовал.

Егор Марков снова взялся за поиски. Теперь он уже довольно хорошо говорил по-голландски, но не любил лгать и не скрывал, что он русский.

Вскоре ему удалось узнать, что два года назад от ван Проота ушел старый мастер Корнелиус Стихман.

В печальную минуту попал Егор Марков в дом бывшего мастера ван Проота. Корнелиус Стихман накануне умер, и плачущая семья собиралась его хоронить. Маркову, чтобы объяснить свой приезд, пришлось выдать себя за старого знакомого Стихмана, с которым он когда-то вместе работал. Эта невинная выдумка обеспечила Егору благосклонный прием. Из разговоров со вдовой умершего он старался разузнать, не помнит ли она старых пороховых мастеров, товарищей Стихмана по работе.

Вдова когда-то знала их