Арсенал-Коллекция 2014 № 11 (29)

28 эскадрилья вскоре после прибытия в Италию. На переднем плане самолёты флайта «С». Конец 1917 г.

Капитан Баркер с «сувениром», срезанным со сбитого неприятельского аэроплана, 28-я эскадрилья, осень 1917 г. 

В начале следующего месяца 28 эскадрилья была признана готовой к боевым действиям, и 8-го октября её девятнадцать «Кэмелов» приземлились на аэродроме в Сент-Омер. Тем же вечером Баркер поднялся в воздух для знакомства с окружающей местностью во главе четвёрки, в состав которой помимо него вошли командиры двух других флайтов и один «рядовой» пилот. Несмотря на категорическое запрещение пересекать линию фронта, капитан повел группу в глубину территории противника. Заметив ниже себя несколько неприятельских истребителей и выбрав цель - замыкающего в немецкой группе, - он устремился на противника. После нескольких атак крылья «Альбатроса» D.V оторвались от фюзеляжа[** Судя по этому описанию, немецкий лётчик должен был погибнуть, но на самом деле никаких потерь в тот день зарегистрировано не было.]. В этот момент ведущий наконец вспомнил, что все его подчиненные - новички, прекратил бой и начал собирать своих ведомых. К счастью, ни один из них не пострадал, и британцы в полном составе вернулись на свой аэродром. По возвращении на базу, Уильям решил ничего не говорить о своей победе, опасаясь неприятностей за нарушение приказа. Конечно, такое событие, как первый бой летчики не смогли долго держать в секрете, но дело решили «спустить на тормозах». Разумеется, ни о какой засчитанной победе и речи не могло быть.

С 10 октября эскадрилья базировалась на аэродроме Дроглан, где тренировочные и ознакомительные полеты продолжались еще некоторое время. Первый официальный боевой вылет состоялся 18 октября, когда шестерка Баркера провела безрезультатный воздушный бой с самолётами противника, а через двое суток был открыт и боевой счёт части. В тот день силы трех истребительных эскадрилий предприняли налет на аэродром Румбеке. Непосредственный удар осуществляли «Кэмелы» 70 эскадрильи (11 самолетов с бомбами и 8 - эскорт), выше в полном составе шла 28, в задачу которой вменялось уничтожение всех пытающихся взлететь неприятельских самолетов. От атак сверху «Кэмелы» прикрывали семь «Спадов» из 23 эскадрильи. Подобное объединение сил (45 машин) для одной операции было новым словом в британской тактике, оно должно было дать гарантированное превосходство над любым противником.

Подвергшийся атаке аэродром служил местом базирования 2 немецкой истребительной эскадрильи (Jasta 2), которая могла поднять в воздух не больше дюжины самолетов, однако германцы сумели сбить два «Кэмела» из 70. Но в целом бой и весь налет прошел для англичан успешно, они заявили о девяти победах, из которых пилоты 28 эскадрильи претендовали на четыре, но одну из них не защитали, признав «недостоверной». Одна из подтвержденных побед открыла боевой счет Уильяма Баркера[* На восемь засчитанных английских побед приходится только один погибший немецкий лётчик.].

24 октября во время очередного патрулирования над линией фронта канадец атаковал один из восемнадцати двухмоторных бомбардировщиков, которые шли растянутым строем. Длинной очередью он повредил правый двигатель вражеской машины, но затем был вынужнен прекратить бой из-за отказа пулеметов. Два дня спустя капитан «отыгрался» за свою неудачу на двух красноносых «Альбатросах».

В тот день из-за плохой погоды двухместные самолёты остались на аэродромах, и их заменили истребители, которые штурмовали различные цели. Флайт «С» обнаружил и успешно атаковал немецкую колонну, но сам попал под внезапный удар нескольких «германцев». Самолет Баркера был прошит пулями от оперения до кабины, уходя из под удара, он резко бросил машину влево, едва не задев кроны деревьев, затем сделал петлю и оказался позади одного из нападавших. Пулеметная очередь прошила кабину немецкого истребителя, который рухнул на землю, но в это время в хвост «Кэмелу» зашел другой «Альбатрос». Проведя тот же маневр, Баркер «свалил» и его[** На самом деле в этом бою не пострадал ни один из немецких лётчиков.]. 27 октября Уильям сбил еще один немецкий истребитель, но эта победа не была засчитана.

На этом служба 28 эскадрильи во Франции закончилась, 29 октября часть получила приказ прибыть в городок Канда, где располагалось 2 Авиационное Депо (2 Aircraft Depot). Там самолеты разобрали и подготовили к транспортировке по железной дороге, эшелон был отправлен 31 октября, место назначения - Италия. Осенью 1917 г. итальянский фронт был «взломан» германо-австрийским контрнаступлением и Великобритания направила войска на помощь союзнику.

9 ноября «Кэмелы» были выгружены в Милане[*** В источниках приводятся различные даты убытия эскадрилий из Франции и их прибытия в Италию, но разница не превышает нескольких дней.]. По прибытии на новое место, англичане несколько недель занимались организационными вопросами, собирали и испытывали аэропланы (В6313 был облетан Баркером 15 ноября), изучали окружающую территорию. 17-го числа 28-я перебазировалась в Геди, 22-го в Верону, а 28-го на аэродром Гросса. На следующий день английские самолеты впервые появились в небе над австрийскими войсками.

В первом боевом вылете четверка Баркера провела тяжелый двадцатиминутный бой с дюжиной «Альбатросов». Уильям сумел зайти в хвост одному из противников и обстрелял его из пулеметов. Вражеский самолет пошел вертикально вниз, британец последовал за ним и, когда тот на высоте около 5000 футов (около 1,5 км) перешел в горизонтальный полет, выпустил еще одну длинную очередь. Верхние плоскости «Альбатроса» «сложились» назад, затем оторвалось нижнее крыло и немецкий аэроплан закувыркался к земле...

3 декабря Баркер продолжил череду своих успехов: в воздушном бою над Конельяно (Conegliano) он сбил «Альбатрос» D.III, а спустя 5 минут после этого поджёг аэростат. Эти победы были первыми успехами RFC на итальянском фронте.

На рождество 1917 г. стояла плохая погода, никаких полетов не ожидалось, да они и не планировались: «рождество - это святое». Уильям и его друг лейтенант Харольд Хадсон решили поздравить с праздником своих коллег по другую сторону фронта, но избрали для этого весьма своеобразный способ.

Тайком от начальства они заправили свои самолёты, взлетели и взяли курс на один из известных им аэродромов противника. О том, что произошло дальше свидетельствует журнал боевых действий немецкого 204 артиллерийского авиаотряда (204 Artillerie Fliegerabteilung, сокращенно FAA204). В нем есть запись о паре «Сопвичей», которые проштурмовали аэродром, повредив несколько ангаров, а также четыре самолета (один из них серьезно)[* Интересный факт: аэродром FAA204 в середине декабря уже дважды подвергался бомбардировке силами восемнадцати R.E.8, и оба раза без малейшего успеха.]. Во время одного из последних заходов был сброшен плакат с надписью «Австрийскому Лётному Корпусу от Английского RFC. Желаем вам счастливого рождества». Сделав свое «чёрное дело», оба лётчика благополучно вернулись на свой аэродром и уговорили своих механников залатать несколько пробоин и не распространяться об этом.

На следующее утро около 40 немецких самолетов пересекли линию фронта, это был «удар возмездия». Итальянские наблюдатели приняли их за англичан, потому что противник ещё ни разу не появлялся в таком количестве. Тревога была объявлена только в тот момент, когда неприятельские бомбы уже сыпались на авиабазу Истрана (Istrana), где были сконцентрированы восемь эскадрилий: две английские и 6 итальянских (среди последних 4 истребительные).