Угли "Embers" (СИ)

«Молодой и глупый. Такое бывает».

Золотые глаза были сфокусированы на нем. С вниманием.

- На самом деле она играла для своих детей, - сухо заметил Широнг. Вспомнил тень острой улыбки, кольца поймавшего его шелка и боль. – Много-много маленьких восьминогих… детишек.

- О, черт, - прошептала Фуши, округлив глаза. – Дзёрогумо**!

- Мы называем их ксяо яо дзин, - сказал Широнг, стараясь не дрожать от воспоминаний. – Женщина-паук. Она замотала меня в паутину над водой, прежде чем я успел глазом моргнуть, а потом… вы знаете, как пауки поступают с добычей.

«Всё кончено. Отстранись. Не думай об этом».

- Впервые в жизни мне повезло, - Широнг старался загнать кошмар обратно в свою клетку, вспоминая, что было потом. – Лонг Фэнг обеспечил охрану Царя Земли Куэя и возглавил команды, отправленные подавить худших из вторгшихся духов. Он нашел меня, прежде чем меня успели выпить досуха. – «Продолжай. Сейчас день. Ничто не тронет тебя здесь». – Не знаю, как он разобрался с ксяо яо дзин, но я знаю, что дух погиб. Я чувствовал, как её клыки были вырваны из моего духа. Это последнее, что я помню о той ночи. – «Ещё совсем чуть-чуть. Ты можешь». – Следующее, что я помню, как я проснулся в саду у Амаи на рассвете. Понимаешь, раненых было слишком много. Ей приходилось притыкать нас, куда только можно… - Он сглотнул. – Я никогда не видел ничего прекраснее того рассвета.

«Айро считает, что Ла наблюдала за Зуко с самого его рождения. Как давно смотрел на меня ты, Агни?»

- Амая хороша, но всему есть пределы, - продолжил Широнг ровным голосом. – Я ношу эти шрамы и ощущение смерти, которая почти что настигла меня. И я сделал бы что угодно для Лонг Фэнга. Не только потому, что он спас мне жизнь, а потому что я знаю, что поджидает там. Я сражался с этим… И он спас наш город от тех кошмаров. – Руки агента дрожали. Он успокоил их усилием воли. – Ради Лонг Фэнга я выступил бы против любого врага. Даже против Азулы. Но до сих пор я не могу слышать звуки бива, чтобы не покрыться холодным потом.

«Вот. Мой кошмар, разложенный перед тобой как шелк для рисования.

Как ты с ним поступишь, юный друг?»

- Простите, - прошептал Зуко.

- Не извиняйся, - твердо сказал Широнг. – Я отказываюсь позволить тем страхам управлять мной. Никогда. Но это шрам на моей душе. Это слабина в моей защите, и я должен это учитывать. Я дергаюсь, и это никак не связано с моей храбростью. Это боль и память о боли. Инстинкт помнит угрозу смерти и велит нам бежать, прежде чем наш мозг отреагирует. До того, как мы успеем подумать и понять, что бегство – это последнее, что мы должны делать. – Его глаза прищурились. – И положение куда хуже, когда наши разум и чувства воюют между собой. Меня учили помогать и защищать гражданских. Я так и делал, и это чуть не убило меня. А ты… - Широнг посмотрел на молодого покорителя огня. Драконье дитя. – Ты говоришь, что вы – хищники. Пусть Гуань Инь будет мне свидетелем, ты с самой первой встречи напоминал мне карликовую пуму. А когда детеныш злит родителя? Они обмякают. Они не сражаются.

Зуко побледнел. Задрожал.

- Все, с кем я говорил, все говорят, что признание поражения было правильным выбором, - тихо сказал Широнг. «Легче. Легче». – Это должно было сработать, но не сработало. – «Пожалуйста, послушай. Ещё совсем чуть-чуть». – И из-за того, что не сработало, из-за того, что лучшее решение из тех, что ты мог принять, закончилось неудачей… ты не доверяешь собственным суждениям. Не в покорении огня. – Он глубоко вдохнул. – Полагаю, твой прадедушка никогда не сталкивался с чем-то, настолько подавляющим дух. Даже умирая, он знал, что есть что-то, что он мог сделать.

Зуко отшатнулся. Но остался стоять на месте с широко распахнутыми дикими золотыми глазами.

- Ты сильнее Кузона, - сказал Широнг. «Агни, если тебе есть до этого дело, пусть он услышит меня». – Он горел до последнего, пока не выгорел полностью. Тебя растоптали в пепел, но ты продолжаешь сражаться. Ты продолжаешь противостоять покорителям огня. Духи, ты продолжаешь противостоять своей сестре.

- Выбора нет, - проскрежетал Зуко.

- Выбор есть всегда, - возразил Широнг. – Ты просто достаточно упрям, чтобы убедить остальных, что даже не думаешь о других вариантах. – Он сделал паузу. – Даже твоего дядю.

- Дядя не в ответе за мои провалы!

«О, хорошо», - подумал Широнг, намеренно игнорируя огонь, вспыхнувший на стиснутых кулаках. – «Наконец-то я достаточно разозлил его, чтобы драться».

«…Потрясающе».

Но угроза – это не атака. Пока нет.

- Это не провал – бояться того, что чуть не убило тебя! – рявкнул Широнг в ответ. – Это инстинкт! – Он с шумом выдохнул и стряхнул с себя ярость. – Это по-человечески.

Прямой, смертоносный золотой взгляд.

«А, да. «По-человечески» в данном случае звучит несколько запутанно, да?»

- Не знаю, поможет ли это, - признался Широнг, избегая заковыристого вопроса, - но если мы противостоим всему, что запустили Киоши и Созин, и кто знает чему ещё… Ты сказал, что лейтенант Тэруко – хороший инструктор. Покажи мне это.

Теперь взгляд Тэруко обещал ему скорую смерть. Широнг подавил смешок.

- Он прав, сэр, - ровно ответила Тэруко. – Генерал Айро – один из лучших, когда дело касается горного стиля, но в волновом стиле… Я мало практиковала его в последние годы, но я могу помочь вам перепроверить все стойки. – Её губы изогнулись в кривой улыбке. – Не поймите неправильно, но лорд Кузон был немного повыше.

«Не смейся», - строго велел себе Широнг. Посмотрел на остальных морпехов и обнаружил, что Кьё опередил его: все покорители огня выглядели тише воды, ниже травы.

- Мне просто жаль, что вам не выпало шанса встретиться с ним, - продолжила Тэруко. – Даже если он держался подальше от Хозяина Огня Азулона, он послал бы кровавый узел в качестве приветствия.

Зуко моргнул. И как-то обмяк, словно весь гнев покинул его.

- О.

- Кровавый узел? – спросил Широнг. Он заметил, что был не единственным, кто выглядел запутавшимся. У Рикия был тщательно пустой взгляд, а Сукэкуни был откровенно сбит с толку.

Фуши напротив подпрыгивала на месте с широкой довольной улыбкой.

- Традиция старых семей. Об этом нечасто рассказывают, но так делают постоянно…

- Больше нет, - отрезал Кьё. – Учебники истории называют это одним из суеверных пережитков. Возможно, именно поэтому вы двое никогда об этом не слышали. – Его взгляд задержался на Рикия чуть дольше необходимого.

«Здесь кроется история», - подумал Широнг, когда Рикия виновато отвел глаза. – «То, как он действует, подчеркнуто непринужденно по отношению к вышестоящим… амбициозные родственники?»

- Но это же неправильно, - настойчиво возразила Фуши. – Семья – это важно. – Она с надеждой посмотрела на Широнга. – Вас же приняли в клан, так?

- Да, - признался Широнг. – Это было… очень странно. – Кровь, вино и щелчок чего-то, что встало на место в его духе. Уверенность, которую он не потеряет никогда в жизни…

«О».

«Вот что бывает, когда остаешься агентом-одиночкой слишком долго. Ты забываешь о семье». Широнг усмехнулся самому себе. «Мы так много времени тратим на исполнение долга по защите города от духов, что забываем о нашем долге перед духами. Особенно перед нашими предками».

Значит, Народ Огня связывал духов клана с помощью крови вместо табличек с именами предков. И почему он не был удивлен?

«Интересно, старейшины объявили меня мертвым, когда узнали, насколько я неудачлив. Когда я присоединился к Вэнам… неужели я умер дважды?»

- Кровавый узел посылают, когда не можешь лично явиться на праздник, - пожала плечами Фуши. – Кровь и волосы. Их можно просто сжечь и добавить к пеплу. И всё будет устроено.

- Драконы делают это с помощью чешуек, - добавила Тэруко. – Я так слышала. – Она посмотрела на Зуко с симпатией. – Простите, сэр, я постоянно забываю, что вашей матушке приходилось быть осторожной в том, что она говорит. Говорила. Огонь родителей… это связь, с которой рождаются. Связь с остальным кланом требует некоторой работы.