Угли "Embers" (СИ)

- Продолжайте тренировку.

Глаза Широнга прищурились.

- Я думаю, лейтенант собиралась объявить спарринг-тренировку.

Решительно удаляясь, Зуко не остановился.

- Вот почему я освобождаю палубу. Веселитесь.

- Я вижу кое-какие недостатки субординации, - задумчиво протянул Широнг. – Если ты не вернешься сюда, я начну метать в тебя камни.

Морпехи насторожились, но не пошевелились. Тэруко приподняла бровь.

Зуко остановился. Медленно вдохнул.

- Я читал досье капитана Джи на лейтенанта, агент Широнг. Вам стоит воспользоваться умелым инструктором, пока можно. – Стиснув зубы, он пошел дальше.

- Поверить не могу, что мне приходится делать такое, - проворчал Широнг, направившись к камню Тингжэ. – Профессор? Я советую вам найти укрытие.

- Сукэкуни, - распорядился Кьё. – Рикия.

- Защитные щиты…

- Дополнительный боезапас, есть!

Не успев и глазом моргнуть, Тингжэ обнаружил, что его с Джинхаем утащили за железную плиту, которую вытащил и установил на палубе Сукэкуни. Раздался грохот, похожий на… Зачем Рикия вывалил на палубу уголь?

«О, мама дорогая».

- Профессор, - Сукэкуни тяжело дышал – панель была не из легких, - все Дай Ли сумасшедшие?

Каменные перчатки свистнули в воздухе. Внезапно раздался рычащий вскрик…

Тингжэ смотрел, как огонь взлетает над краем железа, и улыбался. Даже несмотря на выпрыгивающее из груди сердце.

- Меня бы это ничуть не удивило.

***

«Тихо», - мрачно подумал Джи, выдувая теплый воздух на чернила, чтобы высушить их перед тем, как убрать корабельный журнал на свое место на мостике. Тобито стоял у руля, лейтенант Садао проверял, чтобы все на борту получили хотя бы собственный угол; капитан Донгай только что получил назад одного из своих ястребов с подтверждением, что во флоте не было таких проблем, которые не исправила бы одна пьяная ночь в порту; а принц Зуко занимался драконом.

…что заставило его потрясти головой. Снова. Дракон. На его корабле.

«Тихо. Слишком тихо. Интересно, что лейтенант Тэруко…»

Взревел огонь.

«А, да. Там».

С одной стороны, чего он не видит, того он не знает. Официально. С другой стороны, звено сержанта Кьё тихо и эффективно убедило некоторых из наиболее упрямых моряков крепко подумать о реалиях ситуации с принцем. Если морпехи на самом деле столкнулись с чем-то, что потребует менее тонкого подхода, им может понадобиться помощь.

«А может, они просто тренируются».

Любопытство победило здравый смысл на третьем огненном шаре.

Отойдя в заднюю часть командной башни, Джи посмотрел сквозь клубы дыма на корму. «Уголь. На моей палубе? Мне плевать, для чего он понадобился Рикия, но на этот раз звено будет чистить пластины использованными кисточками для туши… О!»

Взмах облаченных в зеленое рук, и уголь перехватил огненный залп. Свернулся в шар, чтобы затушить искры, а затем взметнулся вверх как скорпионогадюка на покорителя огня, бросившего ему вызов.

Движение было смазано взмахом зеленого халата, а не красной брони, но в прыжке с поворотом в воздухе Джи узнал форму, которую он видел на тренировках принца сотню раз.

«Всегда одна и та же проблема: он мгновенно отрывается от земли, чтобы взлететь в воздух».

Но в противостоянии с покорителем земли принц Зуко явно предпочитал находиться в воздухе. Что не имело особого смысл…

Наблюдая, как сражается Широнг, Джи с шипением выдохнул. «Я дурак».

Что рассказывали ему Тэруко и генерал Айро о леди Бей Фонг? «Она читает землю».

«Солдаты с босыми ногами», - мрачно подумал Джи. – «Я сражаюсь на море. Я всегда держался как можно дальше от земли Царства Земли, но принц сражается на суше.

Покорители земли черпают силу от земли. Их чи – это сердце земли, и они двигают эту энергию вверх. От своего корня».

Чем ты дальше от источника чи твоего врага, тем больше сил тому придется потратить на нанесение удара. Так работали тюрьмы для покорителей земли – их отрывали от земли. Чтобы ослабить их.

«Ноги на земле могут быть схвачены», - понял Джи, наблюдая, как Зуко выполнил высокий прыжок с переворотом через голову, чтобы отбросить в сторону уголь как бумагу. – «Стойка, которая касается земли – или металла – может быть прочитана».

Три года изгнания из Народа Огня. Бороздить мир ради задания, которое все считали безнадежным. Перейти Царство Земли, что означало сражения с покорителями земли.

Заинтригованный, Джи устроился наблюдать.

***

«Когда это закончится», - подумал Широнг, отпрыгивая в сторону от очередного режущего залпа огня, - «надо будет поставить Рикия выпивку».

Он предложил лейтенанту Тэруко этот маленький эксперимент, думая, что просто использует раскиданные по палубе камни. После чего она наградила его взглядом, который обычно приберегают для пьяных и маленьких детей с молотками в руках, и в подробностях объяснила, какой уровень смертоносного мастерства следует ожидать от имперского покорителя огня.

«…Ой-ёй».

Отсюда и уголь. И строгий наказ держаться от Зуко подальше. Вкупе со строгой инструкцией сдаваться, если драка выйдет из-под контроля. Да Джи с них шкуру спустит, если он окажется настолько неповоротливым, чтобы…

«Ай!»

В один миг молодой покоритель огня был собран и готов снова отпрыгивать от каменных кулаков. В следующий - подсечка Зуко отправила вперед волну пламени, которая сбила Широнга с ног.

«Поймай его лодыжки, обездвижь… ой-ёй».

Смертельно опасные ноги вышли из пределов досягаемости, когда руки с хлопком оперлись на палубу и повернулись, закрутив его противника в странно знакомом…

Плесь.

«Следовало этого ожидать», - подумал Широнг, оказавшись в ледяном захвате. – «И почему я до сих пор удивляюсь?»

Снова вскочив на ноги, Зуко успокоил дыхание. Поднял руку и грациозно опустил её вниз, растопив лед. Подождал, пока агент встанет на ноги, и поклонился.

Стряхнув несколько капель, Широнг криво улыбнулся. И приготовился сделать ещё нечто более смертоносное, чем драка с сердитым покорителем огня.

- Как я пытался доказать лейтенанту, когда дело касается покорения, ты бесстрашен. За исключением случаев, когда дело касается огня.

Зуко окаменел.

- Лейтенант Тэруко хочет помочь, - быстро добавил Широнг. – Так что задуши свой нрав. Я знаю, что душить придется долго, но ты послушай.

«Пожалуйста, послушай. Я знаю, что прав. Но мы не сможем помочь, если ты не поверишь».

Медленный наклон головы.

- Лейтенант, - напряженно проговорил Зуко. – Объясните.

Тэруко выпрямилась по стойке.

- Сэр, думаю, вам стоит выслушать агента Широнга.

«…Вот спасибо».

По крайней мере, он завладел вниманием Зуко.

- Мне было шестнадцать, когда убили предыдущего Царя Земли, - начал Широнг, болезненно ощущая все слушавшие его уши. Будет нелегко. – Просто стажер, вызванный на службу, когда город погрузился во тьму, и мир вокруг сошел с ума. – Крики, беготня по улицам, огни, горевшие зеленым и не дававшие света…

«Дыши. Всё кончено».

- Я отбился от моего наставника, что было плохо. Но я попытался продолжить делать свою работу, что оказалось ещё хуже.

Бледные руки, взмах волос, похожих на черный шелк, и тонкий плач…

- Это было на площади с фонтаном. Все убегали от… ну, кто от кого. Но я остановился. Я увидел сидевшую на скамейке женщину, которая укачивала ребенка, не обращая внимания на мир вокруг. По крайней мере, так казалось. – «Дыши. Продолжай». – Она увидела меня. Просто… вроде как очнулась, её глаза прояснились. Я был уверен, что она одумается и побежит вместе с остальными жителями. Вместо этого она опустила свой… сверток на скамью, сняла с плеча бива* и начала играть. Поэтому я подошел, чтобы поговорить с ней. – Широнг замолчал, вспоминая свою давнюю глупость. Как он мог не обратить внимания на её волосы, на её слишком хорошую, слишком открытую одежду? На то, как извивался сверток, как никогда не сможет извиваться ни один человек?