На берегу Сладкой реки

Брайан не заблуждался относительно человека, с которым ему приходилось сейчас иметь дело. Келси даже мальчишкой отличался грубостью и безжалостностью. Он всегда использовал всякое преимущество только в своих интересах, без колебаний уходил от опасности, если считал, что перевес сил не на его стороне, а в драке применял самую грязную тактику. Теперь он стал взрослым и совсем не случайно оказался по другую сторону закона. Сильная и порочная личность лидера, по натуре он никогда не испытывал угрызений совести. Если он, Рубен, и прекратит погоню за ними, то исключительно из-за своего каприза или лени, но если обнаружит их, то не пощадит никого, жалости он не знает.

Мысли о Келси вернули Брайана к раздумьям о себе. Можно сказать, что оба они выходцы из того каравана, который погиб под ударами индейцев. Оба потеряли родителей и все имущество. Как жил Келси до того, Брайана не интересовало. Там, в караване, Келси был для него всего лишь еще одним мальчиком его возраста, грубым, драчливым, с которым Брайан не имел ничего общего. Родители Тена, бедные, но энергичные ирландцы, числили себя американцами во втором поколении. Дед его эмигрировал из Ирландии и принял участие в последних сражениях войны за независимость. После войны стал перегонщиком скота. Сын его подрос и работал на канале Эри, потом переселился на Запад, в Иллинойс.

В 1848 году их семья отправилась в Калифорнию. У Тена рано проявилась склонность к наукам, которую дед поощрял, но самого деда мальчик запомнил лишь стариком, все еще сильным и подвижным в свои семьдесят с лишним лет, который часто рассказывал ему о революции, о сражениях с индейцами на границе. Убили деда бандиты из-за денег, вырученных за небольшое стадо.

Когда Брайан уже служил во французских войсках в Африке, на него случайно обратил внимание один из офицеров, заметив интерес молодого человека к военным наукам. Познакомившись с Теном поближе, он дал ему кое-какие книги. Позже представил к присвоению офицерского чина.

Брайан много воевал и имел награды. Но кто он сейчас? Что может предложить какой-нибудь девушке, кроме бивуачной жизни в дальних фортах на индейской границе? Конечно, ему предлагали дипломатический пост, но подобные назначения обычно достаются людям с независимым доходом, потому что жалованье армейского офицера не позволяло даже одинокому человеку вести соответствующий образ жизни. Армия не обещала ему будущего. Многие лейтенанты, которых он встречал на границе, были людьми пожилыми. Когда Гражданская война окончится, возникнет избыток офицеров. Шансы на продвижение у него ничтожны.

Если смотреть фактам в лицо, то, достигнув тридцати, он не встал на ноги и до сих пор не имел четких планов на будущее. Встреча с Мэри заставила его понять, что он попусту тратит время и плывет по течению.

Размышления Брайана прервала преградившая им путь река. Он поехал вдоль берега и скоро обнаружил брод. Здесь вода едва доходила до коленей, но сильное течение грозило снести лошадь.

Железная Шкура уже переправился и ждал своих попутчиков. Брайан пустил серую в холодную быструю воду поперек течения. За ним последовали Мэри, Белл, Шварц… Вест и Дорси исчезли.

— Шварц, где Вест? Он шел сзади вас, — спросил Тен, когда они выбрались на низкий берег.

— Верно, шел, — растерянно оглядываясь, произнес возница, — видно, они с Дорси поотстали.

Брайан стоял в нерешительности. Он вспомнил явно недовольное лицо Веста. Капрал не хотел уходить из каравана и сделал это только после прямого приказа. По дороге задавал много вопросов. Лейтенант считал Веста надежным человеком. Может, не очень далеким, но неукоснительно выполнявшим свои обязанности…

Дорси совсем другой. Он гораздо умнее и хитрее, но склонен преувеличивать свои способности и всегда смотрел на других с презрением. Брайан не сомневался, что Дорси уже служил в армии, дезертировал, а потом вернулся. Ничего необычного в его поступке не было, такие вояки попадались сплошь и рядом, а проверить их не представлялось возможным. Но одно дело дезертирство, а другое — шестьдесят тысяч долларов.

— Железная Шкура, принимай команду! Обогните вон те горные озерки и поезжайте к ущелью. Перед входом в него разбейте лагерь. Я найду Веста и Дорси и догоню вас. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, что делать.

— Есть, сэр. — Железная Шкура хлестнул лошадь и двинулся вперед.

Мэри задержалась.

— Я боюсь за тебя, Тен. Вдруг и в самом деле с тобой что-то случится!

— Положись на Железную Шкуру и Шварца. Они надежные парни. Попо Эйджи выведет прямо к ущелью. По ту сторону его — верховье Пресного ручья.

— Тебе обязательно идти?

— Там же деньги. Я принял командование и несу ответственность. А те двое не могли уйти далеко.

Пришпорив лошадь, Брайан снова бросился в поток. Он быстро скакал по лесу и искал глазами знак, который указал бы ему, где беглецы свернули. И он его нашел. Его пытались скрыть, но солдаты плохо разбирались в подобных делах. Два всадника и вьючная лошадь направились на юг к руслу Малого Попо Эйджи. Своих усталых лошадей, ни одна из которых по выносливости в подметки не годилась серой Брайана, они гнали не щадя, слишком быстро.

На выезде из леса Тен остановился, чтобы осмотреться. Он опасался, что, преследуя беглецов, потеряет бдительность и нечаянно наскочит либо на авангард банды, либо на индейцев. Однако ничто не вызвало подозрений, и лейтенант Брайан помчался дальше быстрой рысью, зная, что не сможет преследовать беглецов слишком долго. Железная Шкура и Шварц надежные люди. Железная Шкура хороший следопыт, но ущелье Пресного ручья очень узко, там наверняка не успел сойти весь снег. Его друзьям понадобится помощь, а жизнь людей важнее денег.

Капрал Вест боялся. Он с подозрением относился к Брайану, но без подзадориваний Дорси никогда бы не решился на побег. Они выбрали самый короткий путь, и теперь им предстоит быстрая трудная скачка до форта Бриджер. Если он исполнит свой долг, то получит нашивки сержанта, но Вест больше думал не о них, а о спасении денег, которые ему доверили.

Оставит ли Брайан женщин, чтобы преследовать их? Вест сомневался, но понимал, что из всех офицеров полка, включая и самого Деверо, опаснее всего шутить с Брайаном.

Они пересекли ручей Сайласа в болотистом месте и промчались по едва заметной тропе, идущей на юг через долину. Вест часто оглядывался, но пока не увидел никакой погони.

Дорси ехал примерно в тридцати футах позади Веста и улыбнулся, когда тот еще раз посмотрел назад. Что-то в его улыбке не понравилось капралу. Он подумал, что видит злой умысел там, где ничего нет. Дорси ведь согласился помочь ему.

Скоро лошади совсем выдохлись. Высота достигала уже десяти тысяч футов. Вест перешел на шаг, потом остановился и спешился.

— Придется двигаться на своих двоих, — сказал он. — На такой высоте очень легко загнать лошадей.

Дорси поступил так же, и они продолжили путь пешком. Тропу позади них теперь скрывали деревья. Их окружала тихая, холодная красота дикого высокогорья. Впереди еще на тысячу футов вверх вздымались пики гор.

— Забирай больше вправо, — посоветовал Дорси. — Мы слишком далеко к западу от ущелья Сиу.

Спустя какое-то время он сменил тему:

— В этих мешках огромные деньги.

— Слишком огромные.

— Не слишком, — поправил Дорси безразличным тоном, — если они твои.

— Но они же не наши.

— Ты никогда не думал, что можно на них купить? Шестьдесят тысяч! Как славно пожить с таким карманом. Выпивка, женщины… все, что пожелаешь. Или заняться бизнесом, осесть где-то подальше. На всю жизнь хватит.

— Сомневаюсь, что у меня когда-нибудь будет столько, — насторожился Вест.

— Они уже у тебя, — усмехнулся Дорси. — Точнее, половина.

Капрал Вест ответил резко:

— Дурная шутка, Дорси! Деньги казенные, и мы везем их туда, где им место.

— Это ты так думаешь.

— Да, — решительно заявил Вест. Терпение его кончилось, и он не хотел подобных разговоров.