На берегу Сладкой реки

— Что это за река? — спросил он.

— Попо Эйджи, — ответил Брайан. — Фактически ее называют Малая Попо Эйджи. Лучше спускайтесь и отдохните немного. Завтра вам это пригодится.

Вест неохотно слез с седла. Он устал, как и все остальные, но его опасения росли. Чем больше он размышлял, тем меньше доверял лейтенанту Брайану.

Конечно, Брайан — хороший солдат, но он ведь прискакал неизвестно откуда и без объяснений приказал оставить караван. Надо было отказаться выполнить его приказ.

Брайан заявил, что караван уничтожен, хотя сам ничего не видел. А вдруг он все выдумал, чтобы увести их в горы, а потом убить. Вот и концы в воду. Шестьдесят тысяч долларов — большая сумма.

Вест поставил свою лошадь между собой и Брайаном. Теперь он оценивал остальных. По крайней мере, один из них может быть союзником Брайана. Железная Шкура служил с ним прежде, да к тому же он индеец, а индейцам нельзя доверять, даже таким образованным, как этот.

— Шварц, — приказал Брайан, — приготовьте хороший ужин. — Он говорил через плечо, переходя от одной лошади к другой, внимательно их осматривая и проверяя, нет ли у них потертостей на спинах.

Мэри спустилась к ручью, где толстые стволы тополей поднимались у самой воды. Пока она стояла там, глядя в прозрачные струи, к ней подошел Брайан, обрезая на ходу ивовый прут и наживляя на крючок кусочек бекона. Через минуту он вытянул на берег пятнистую форель.

— Тен, — спросила Мэри, — мы уже оторвались от них?

— Нет. Не стану тебя обманывать, Мэри, мы в серьезной опасности. По моим представлениям, у нас в запасе всего лишь несколько часов. Келси потерял наш след, но он его найдет, и найдет быстро. Или он пойдет к форту Бриджер, расставит на всех подходах к нему пикеты и просто будет нас ждать. Он знает, что нам не миновать форт.

— И как же нам спастись?

— Едва ли он станет держать здесь своих людей очень долго. Нам надо перевалить через хребет, потом перейти ущелье Пресного ручья, спуститься с гор и напрямик пересечь долину. Если нас не заметят, переправимся через Зеленую реку и пойдем по ее противоположному берегу. У нас есть шанс справиться. Но он дьявол… нельзя забывать о нем ни на минуту…

К ним присоединилась Белл Реник.

— Очень жаль, — сказала она, — что мы не попали сюда при других обстоятельствах. Здесь так красиво.

Брайан вытянул четвертую рыбину и снова наживил крючок.

— Красиво, — согласился он. — А завтра вы увидите места еще великолепнее. В горах Извилистой реки самые живописные ледники и озера.

Тенадор продолжал говорить, а Мэри, слушая его, думала, что перед ней самый привлекательный мужчина из тех, кого она встречала… Не самый красивый, хотя у него приятная внешность. Но в его облике, манере общения есть что-то, вызывающее уважение и симпатию. Речь его легка, он путешествовал и учился, много размышлял о том, что видел и прочел, и всегда готов поделиться знаниями, впечатлениями без хвастовства и навязчивости.

Она понимала, что он сейчас болтает с ними отчасти, чтобы их успокоить. День выдался тяжелым и опасным. Пока им удалось ускользнуть от преследователей… если они вообще существуют. Мэри не видела врагов, но была достаточно знакома с границей, чтобы понимать: сейчас она наблюдает классические бегство и погоню.

Брайан провел их по каменистому склону и спустился в воду. Полмили они шли вниз по течению, потом поднялись на берег с высокой травой. Когда под копытами их лошадей вновь оказались скалы, он вернулся назад и придал траве прежнее положение, чтобы случайный взгляд не обнаружил их присутствие. Потом, переходя с камней в воду и из воды на камни, они пошли вверх, петляя из стороны в сторону, пока в полдень не остановились среди скал. С этой выгодной точки Брайан просмотрел пройденный ими путь, ища погоню и выбирая дальнейший маршрут наверх.

Мэри присоединилась к нему, и он показал ей ориентиры.

— Видишь? Вот гора Ревущего потока, слева — пики Пресного ручья. Мы идем туда.

— Там есть проход?

— Индейская тропа, если мы ее найдем. Придется преодолеть пару перевалов. Это будет нелегко, и там холодновато.

— Я беспокоюсь о папе.

— О майоре? Не надо. Он старый испытанный вояка.

— Но, Тен, он уже не молод и, пока все не выяснит, не повернет назад. Боюсь, для него это слишком трудное испытание. Он беспокоится обо мне, я знаю, он не собирался заходить так далеко на запад. Отряд не вернется. Он запоздает в форт к сроку, и там тоже встревожатся.

Брайан пожал плечами.

— Положись на него. За свою жизнь он свыкся с опасностями. Человек учится и узнает в любом возрасте. С опытом приходит мудрость, она у него есть. — Брайан сделал паузу, оглядывая с высоты долину. — Если бы майор получил известие, что там, внизу, Рубен Келси, все изменилось бы.

Внизу не появилось ничего. Стараясь не подставлять бинокль под прямые лучи солнца, чтобы не выдать себя, лейтенант принялся изучать места, где скорее всего могли объявиться их преследователи.

Вест и Дорси отправились собирать хворост. Отойдя подальше в сторону, капрал остановился и, положив руки на бедра, испытующе глянул на Дорси.

— Не нравится мне наше путешествие, — начал он.

— Что?

— Какая необходимость забираться под облака? О чем думает Брайан?

— Спасается. Что же еще? Если у тебя на руках две красивые женщины и шестьдесят тысяч золотом — ты ведь так сказал? — приходится ломать голову, как поступить.

— Все равно тут что-то не так, и ведет он себя странно…

Дорси посмотрел в сторону лагеря. Слышать их никто не мог.

— Тебе кажется, он хочет украсть золото?

— Не знаю, что и думать.

— Можешь вернуть себе уверенность.

— Как это?

— Взять золото и удрать. Пойти к Бриджеру. Или к майору Деверо. Он где-то недалеко позади.

Вест облизнул губы и переступил с ноги на ногу. Такая мысль уже приходила ему в голову.

— Если ты решишься, Вест, можешь рассчитывать на меня. — Дорси сказал это как бы мимоходом. — Я поддержу тебя во всем, что ты затеешь.

— Спасибо.

Действительно, кто отвечает за деньги? Вест. И уж вовсе не Брайан. Он вообще не должен о них знать. Задание получил Вест. А теперь деньги оказались здесь, далеко в горах. Отряд не оставил следов для разбойников, но и для армии тоже.

— Сейчас никто, кроме нас, не знает, где мы и деньги тоже, — сказал Дорси.

— За деньги отвечаю я, — заметил Вест.

— Да уж, если с ними что-нибудь случится, тебе точно придется отвечать. Смотри, — указал Дорси, — нужно спуститься с того края горы и повернуть направо. Бриджер к юго-западу отсюда. А Орегонская тропа, — вспомнил Дорси, — ведет на северо-запад.

— Хорошо, — решил Вест, — будем ждать удобного случая.

— Обязательно, — согласился Дорси, — обязательно будем, капрал.

Глава 7

Маленький костер, сложенный из веток сухого дерева, почти не дымил, к тому же сильный ветер уносил дым вниз по каньону Попо Эйджи.

Менее чем через час рыбалки Брайан наловил дюжину приличных форелей. Прогалина, которую они выбрали для лагеря, была защищена от порывов ветра, и после долгого тревожного дня спокойно посидеть возле быстрого ручья доставляло удовольствие.

— Что это за птичка? — спросила Мэри, обратив внимание на синевато-серую пичужку, которая стояла на камне и качала коричневой головкой.

— Нырок, — ответил Брайан. — В поисках корма она ловко ныряет, уходя в воду с головой, но научное ее название — водяной дрозд. Понаблюдай за ней… Она нырнет, будет ходить по дну реки, выискивая еду, а когда вынырнет, окажется сухой… думаю, ее перья покрыты жиром. Водяные дрозды предпочитают быстрые реки, и, кажется, они любят людей. Во всяком случае, я наблюдал за ними часами, и, по-моему, они никогда не имели ничего против.

— Ты интересуешься птицами?

— Всем. Если служишь в таких местах, приходится интересоваться привычками птиц и зверей. Поведение животных может многое подсказать в лесу и на горах, особенно когда близко человек.