В стране мехов (иллюстрации Риу Эдуарда)

Таким образом, обитатели форта Соединения не могли иметь недостатка

в пище. Одеваясь зимою в теплые меха лисиц, куниц, медведей и других пушных

зверей, они могли спокойно переносить невзгоды этого сурового климата.

Форт состоял из двухъэтажного деревянного дома, в котором жили

командир и его офицеры, помещения для солдат, магазинов Компании

и конторы, в которой производился обмен товаров. В стороне находился

пороховой погреб. Все это было обнесено деревянной оградой в семь

метров высоты, и по четырем углам обширного двора находились маленькие

бастионы с остроконечными крышами. Форт был таким образом достаточно

укреплен на случай нападения.

Подобные меры были необходимы в прежнее время, когда индейцы, не желая быть поставщиками Компании, вели с ней борьбу за независимость

своих территорий; приходилось также воевать с агентами и с солдатами

конкурировавших компаний, оспаривавших право обладания этой

богатейшей страной мехов и эксплоатации ее туземцев.

Персонал Компании Гудзонова залива состоял тогда из тысячи человек.

Администрация Компании пользовалась неограниченной властью над своими

служащими и имела даже право жизни и смерти над ними. Начальники

факторий могли по своему усмотрению назначать жалованье, устанавливать

цену на съестные продукты и на меха. Благодаря такой лишенной всякого

контроля системе, им нередко удавалось получать доход в триста процентов

на сто.

Из следующего отрывка, взятого из „Путешествия капитана Роберта

Лэда“ , видно, при каких условиях совершался обмен товаров с индейцами, являющимися теперь лучшими охотниками Компании. В то время меновою

единицею при купле и продаже была бобровая шкура.

Индейцы платили: за ружье—10 бобровых шкур, за полфунта пороху—

1 бобровую шкуру, за 4 фунта свинца— 1 бобровую шкуру, за топор—

1 бобровую шкуру, за шесть ножей—1 бобровую шкуру, за фунт мелких

стеклянных вещей—1 бобровую шкуру,за одно платье с галуном—6 бобровых

шкур, за платье без галуна—5 бобровых шкур, за женское платье, обшитое галуном—6 бобровых шкур, за фунт табаку—1 бобровую шкуру, за пороховницу—1 бобровую шкуру, за гребень и зеркало—2 бобровых

шкуры.

Но, с некоторого времени, бобровая шкура сделалась большой редкостью, и теперь меховой единицей на рынках служит шкура бизона. Когда

индеец приходит в форт, агенты уплачивают ему стоимость принесенных

им шкур, деревянными марками, которые он тут же на месте обменивает

на мануфактурный товар. При такой системе Компания, которая к тому же

назначала цены на покупаемый и продаваемый товар по личному усмотрению, имела, конечно, весьма значительные барыши.

Таковы были порядки во всех почти факториях, следовательно также

и в форте Соединения. Миссис Барнетт все это прекрасно изучила во

время своего пребывания в форте, где она прожила до 16-го апреля.

Путешественница и лейтенант Гобсон проводили время в частых беседах, составляя великолепные проекты и решив не отступать ни перед какими

препятствиями. Что же касается Томаса Блэка, то он вмешивался в разговор

только тогда, когда вопрос касался его специальной миссии. Когда

ему случалось говорить о блестящей короне или о протуберанцах солнца, он весь преображался. Каждому становилось ясно, что он вложил всю

свою душу в решение этой проблемы, и Томасу Блэку удалось даже заинтересовать

ею Полину Барнетт. Как им хотелось обоим пересечь поскорее

полярный круг, и каким далеким казалось 18-е июля 1860-го года,—

особенно нетерпеливому астроному Гринвича!

Приготовления к отъезду могли начаться лишь в середине марта.

Прошел целый месяц, пока, наконец, все было готово. Не легко снарядить

экспедицию в полярные страны. Надо было все предусмотреть, взять

с собою все, что могло понадобиться: съестные припасы, одежду, домашнюю

утварь, инструменты, оружие.

Отряд, под начальством лейтенанта Джаспера Гобсона, должен был

состоять из одного офицера, двух унтер-офицеров и десяти солдат, из

которых трое брали с собою жен, и этим девятнадцати человекам предстояло

пройти несколько сот миль по пустынной, мало известной территории.

Для осуществления этого проекта агенты Компании припасли в форте

Соединения все необходимое для экспедиций. Было заготовлено до дюжины

саней с упряжными собаками. Сани эти были самого примитивного

устройства; они состояли из легких досок с такими же поперечинами.

Полозья из узкой деревянной доски, загнутой спереди кверху, как у коньков, позволяли саням легко разрезать снег, не проваливаясь в него.

Шесть собак, запряженных парами, служили двигателями для этих саней, двигателями сообразительными, быстрыми, делавшими до пятнадцати миль

в час.

Верхняя одежда путешественников состояла из оленьих шкур, подбитых

теплым мехом.

Все носили теплые фуфайки, которые должны были оберегать от

обычных в этих широтах быстрых колебаний температуры. Всякий, будь

это офицер или солдат, мужчина или женщина, должен был быть обут

в сапоги из тюленьей кожи, сшитые жилами и мастерски изгототовленные

туземцами. Эта обувь совершенно непромокаема и, благодаря своей мягкости, очень удобна для ходьбы. К подошвам можно было прикреплять

лыжи из соснового дерева, благодаря которым человек мог держаться

на самом рыхлом снегу, передвигаясь с такою же быстротою, как делают

конькобежцы на льду. Меховые шапки и кожаные кушаки дополняли

одежду путешественников.

Из оружия лейтенант Гобсон вез вполне достаточное количество

ружей, пистолетов, сабель; из инструментов—топоры, пилы, рубанки и все

необходимое для плотничьих работ; из домашней утвари все, что только

могло понадобиться для устройства фактории, между прочим—печь, горн, котел, два воздушных насоса для накачивания воздуха и даже каучуковую

лодку, которую надувают воздухом в случае надобности и спускают

на воду.

Что касается провизии, то в этом отношении вполне полагались на

охотников экспедиции. Многие солдаты считались прекрасными охотниками, а недостатка в оленях не могло быть в полярных странах. Целые племена

индейцев и эскимосов, не имея хлеба или какой-либо другой пищи, питаются

исключительно оленьим мясом, которое и вкусно и имеется

в изобилии. Впрочем, в виду вероятности всевозможных затруднений, пришлось запастись некоторым количеством припасов. Взято было мясо

бизонов, лосей и оленей, добытое во время охоты на юге озера и приготовленное

по индейскому способу, который заключается в том, что

мясо высушивают и толкут в мельчайший порошок, отчего оно, однако, не теряет своих питательных свойств. Приготовленный таким образом

мясной порошок не нужно ни варить, ни жарить, и, в то же время, он представляет

собою очень здоровую пищу. Из крепких напитков лейтенант

Гобсон брал несколько боченков брандвейна и виски, дав себе слово, однако, расходовать их как можно меньше: употребление спиртных напитков

на севере особенно плохо отражается на здоровье людей. Компа*

ния также предоставила в его распоряжение переносную аптеку, изрядное

количество лимонного сока и многие другие противоскорбутные средства, так как скорбут очень распространен в северных странах. Все люди, отправлявшиеся в эту экспедицию, были выбраны тщательно: они были

не слишком тучны, не слишком худы, были приучены к суровости холодного

климата и могли довольно легко вынести трудности путешествия

к Ледовитому океану. К тому же это были люди отважные, мужественные

и сами пожелавшие участвовать в экспедиции. Им был назначен двойной

оклад жалованья на все время их пребывания на окраинах американского

материка, если только им удастся обосноваться за семидесятой параллелью.

Особые сани, отличавшиеся большими удобствами, были приготовлены