В стране мехов (иллюстрации Риу Эдуарда)

воспрещалась подобная роскошь, выражавшаяся, главным образом, в ношении

дорогих мехов.

В 1553-м году в этих северных странах образовалось несколько

русских станций, и английские компании не замедлили последовать ее

примеру. Торговля мехами куниц, соболей, горностаев, бобров и других

производилась в то время при посредстве самоедов. Но в царствование

Елизаветы Английской право ношения дорогих мехов было строго ограничено

императрицей, и в продолжение нескольких лет эта отрасль торговли

оставалась парализованной.

2-го мая 1670-го года Английское правительство дало привилегию на

торговлю мехами Компании Гудзонова залива. Это общество было в руках

крупной знати; среди акционеров были герцог Йоркский, герцог д’Альбер-

маль, граф Шефтсбери и другие. Капитал Компании состоял в то время

только из восьми тысяч четырехсот ливров. 13 Конкурентами ее были

разные частные компании, агенты которых—французы, утвердившиеся

в Канаде, 14 предпринимали весьма рискованные, но вместе с тем и весьма

выгодные экспедиции. Эти неустрашимые охотники, известные под именем

„канадских путешественников“ , создали Компании такую конкуренцию, что она была одно время в серьезной опасности.

Но завоевание Канады улучшило это затруднительное положение.

Через три года после взятия Квебека,15 в 1766-м году торговля мехами

возобновилась с прежним оживлением. Английские факторы 16 освоились

с трудностями подобного рода торговли: им уже были хорошо знакомы

нравы страны, привычки индейцев, условия обмена товаров. Однако

доходы Компании все еще были ничтожны. К тому же в 1784-м году купцы

Монреаля образовали товарищество для торговли мехами и основали

знаменитую „Северо-Западную Компанию", в которой и сосредоточились

в скором времени все операции этого рода. В 1798-м году новая Компания

вывезла мехов на сто двадцать тысяч фунтов стерлингов, 17 и существованию

Компании Гудзонова залива снова угрожала опасность.

Надо сказать, что эта Северо-Западная Компания ни перед чем не

останавливалась, когда дело касалось ее интересов. Эксплоатируя своих

же служащих, она положительно грабила индейцев, пользуясь их бедностью, обращалась с ними отвратительно и спаивала их водкой, несмотря

на строгое запрещение парламентом продажи спиртных напитков на индейской

территории. Благодаря такому образу действий, агенты Северо-

Западной Компании имели громадный доход, несмотря на конкуренцию

американских и русских компаний и основанной в 1809-м году „Американской

Компании торговли мехами", с капиталом в миллион долларов, 18

которая производила свои операции к западу от Скалистых гор. Но из

всех этих обществ наибольшая опасность угрожала Компании Гудзонова

залива. Наконец, в 1821-м году, после долгого соперничества, ей удалось

восторжествовать над своей соперницей, Северо-Западной Компанией, соединившись

с ней под общим названием „Компании Гудзонова залива".

Она владеет многочисленными факториями, рассеянными на пространстве

в три миллиона семьсот квадратных миль.19 Главнейшие ее фактории

расположены в заливе Джемса, 20 при устьи реки Северны, в южной

части и к границам Верхней Канады, на озерах Атабаска, Винипег, Веранем, Мичиган, Буффало, возле рек: Колумбии, Мекензи, Саскачеван, Ассини-

пойль и др. Форт Иорк, на берегу реки Нельсон, составляет главную

квартиру Компании, в нем же находится и главный склад мехов. Кроме

того, в 1842-м году она получила по договору русские фактории Северной

Америки, уплачивая за них ежегодно по двести тысяч франков. 21 Таким

образом, она пользуется для своих торговых операций громадным пространством

между Миссисипи и Тихим океаном. Она отправила по всем

направлениям неустрашимых путешественников: Херна, которым была

открыта река Медная в 1770-м году; Франклина, исследовавшего с 1819-го

по 1822-й год американское побережье в пять тысяч пятьсот пятьдесят миль

длиной; Мекензи, открывшего реку, которая названа его именем, и достигшего

берегов Тихого океана под 52°247 сев. широты. В 1833—34-м году

она отправила в Европу около миллиона штук мехов и кож, из чего

ясно видно, какой громадный оборот имела Компания в этой торговле.

Такая большая добыча и сбыт мехов должны бы были доставлять

Компании большую прибыль, но, к ее несчастью, добыча эта не только

не была постоянной, но, напротив, все уменьшалась в продолжение двадцати

лет.

Чем объяснить такое уменьшение добычи? Этот вопрос разъяснял

капитан Кравенти следующим образом:

— Можно смело сказать, милэди, что до 1837-го года положение Компании

было блестяще. В этом году число вывезенных мехов достигало

двух миллионов трехсот пятидесяти восьми тысяч штук. Но с тех пор

оно все уменьшалось, и в настоящее время едва достигает половины.

— Но в чем же вы видите причину такого большого понижения

добычи мехов?—спросила Полина Барнетт.

— Я объясняю это вырождением пушных зверей, вызванным слишком

усиленной деятельностью или, скорее, нерадением охотников, которые

уничтожали зверей без отдыха и разбора. Они безжалостно убивали

и самок и детенышей. Выдра почти совсем исчезла и встречается только

на островах северной части Тихого океана. Бобры перебрались на берега

самых отдаленных рек. То же сделали и другие звери, вынужденные

искать спасения от хищничества охотников. Капканы, прежде всегда

полные зверей, теперь пусты. А между тем цены на меха все растут, так как спрос на них увеличивается. Охотники в виду неудач побросали

дело, и только самые настойчивые и отважные отправляются за добычей

на самые отдаленные окраины американского материка.

— Я теперь понимаю,—сказала Полина Барнетт,—почему Компания

так стремится устроить факторию на берегу Арктического моря, 22 раз

очевидно, что звери переселились на полярный круг.

— Да, милэди,—ответил капитан. — К тому же Компании необходимо

перенести центр своих операций дальше на север, так как два года тому

назад, по постановлению британского парламента, ее владения были значительно

сокращены.

— Чем же мотивировано это сокращение?—спросила путешественница.

— Важным экономическим соображением, милэди, иг; евшим большое

значение для великобританского населения. Действительно, ведь Компания

не преследовала цивилизаторских целей. Скорее наоборот: в собственных

интересах она старалась сохранять свои владения в нетронутом, первобытном

состоянии. Всякое поползновение к культуре, которое могло

вытеснить зверей, уничтожалось ею беспощадно. Самые условия ее деятельности

были противоположны задачам культурного хозяйства. Кроме

того, все вопросы, не касающиеся ее деятельности, совершенно игнорировались

администрацией. Такой неправильный образ действий и вызвал

принятие парламентом меры, и в 1857 году статс-секретарем колоний

была назначена комиссия, которая решила присоединить к Канаде все

годные для сельского хозяйства земли, например, территории Красной

реки и округ Саскачевана, оставив Компании лишь ту часть владений, которой не предстояло никакой будущности. На следующий год Компания

лищилась западного склона Скалистых гор, навсегда изъятого колониальным

управлением из ведения агентов Компании Гудзонова залива.

Вот почему, милэди, прежде чем совсем отказаться от торговли мехами, Компания собирается эксплоатировать мало известные местности на севере, стараясь соединить их с Тихим океаном северо-западным проходом.

Миссис Барнетт теперь ознакомилась с целями и надеждами знаменитой

Компании. Она решила присутствовать и даже участвовать в основании

нового форта на берегу Ледовитого океана. Капитан Кравенти,