Тайна Щербатой. Наказание

Долгое путешествие, большую часть которого пришлось бежать бегом, утомило Щербатую. Она с облегчением закрыла глаза и приготовилась немного вздремнуть. Как оказалось, радоваться было рано. Тьма подхватила Щербатую, завертела ее, как черный туман, который в клочья рвали чьи-то острые когти и извивающиеся в драке тела. Щербатая очутилась посреди кровавой битвы. В ноздри ей ударил запах крови и безумной ярости. Но что это за воители? Почему они выглядят так странно? Почему Щербатая чуть ли не на целый мышиный хвост возвышается над ними? И почему голоса у них такие тоненькие, а их боевые вопли больше похожи на пронзительный крысиный писк?

Щербатая пошатнулась и едва не упала. Это были не воители, а… котята!

Не веря своим глазам, она смотрела на писклявых малышей, среди которых были и слепые новорожденные. Они размахивали крохотными лапками, разевали ротики в грозном писке, и все это выглядело бы забавной детской потасовкой, если бы маленькие когти не оставляли кровавые отметины на пушистых боках, а младенческие зубки не впивались в горла, покрытые первым редким пушком.

«Великое Звездное племя, нет! - беззвучно простонала Щербатая. - Что это? Зачем ты показываешь мне это?»

Она ринулась в гущу битвы, пытаясь остановить котят, остервенело рвавших друг друга, но они словно не замечали ее и продолжали царапать и кусать друг друга. Кровь текла по земле, чавкала под лапами Щербатой, поднималась по ее ногам, плескалась под животом, словно страшная багровая река.

Потом за спиной у нее раздался пронзительный визг и Щербатая, обернувшись, увидела Кротовника, стоявшего на склоне, над битвой и кровью.

- Огонь и кровь уничтожат племена! - выл он.

Щербатая попыталась пробиться к нему, но бушующее море сражающихся котят относило ее прочь. Кровь заклокотала у нее в горле, удушливая тьма накрыла с головой.

Вся дрожа, Щербатая очнулась темноте и тишине. Она открыла глаза, надеясь увидеть перед собой темную пещеру Лунного Камня, но вместо этого очутилась на поляне, залитой звездным сиянием. Легкий ветерок шелестел в траве, воздух был напоен запахами свежей зелени. Сребросветица ласково вылизывала Щербатую, словно целительница вновь стала котенком и, как бывало в детстве, прибежала к бабушке, растрепавшись после возни с сестрой и братом.

На несколько мгновений Щербатая забылась, отдавшись ласке Сребросветицы. Потом сдавленно прошептала:

- Котята! Они сражались… Почему?

Взгляд Сребросветицы был полон глубокой печали.

- Страшные времена наступают, - сказала она. - Мне так жаль, бедная моя малышка…

- Почему ты сожалеешь? - воскликнула Щербатая, вскакивая с земли. - Просто скажи мне, как все исправить, и я сделаю!

Но Сребросветица лишь скорбно покачала головой:

- Ты не сможешь. И никто уже не сможет. Время упущено. Река вышла из берегов…

- Но я же должна сделать хоть что-то! - взмолилась Щербатая.

- Тебе придется смириться с тем, что порой знание о грядущем не дает возможности его изменить, - прошелестела Сребросветица так тихо, что Щербатая с трудом разобрала слова. - Ш-шш, моя маленькая… Просто ляг и отдохни, пока можно… Сейчас ты, как никогда, нужна своему племени.

Несмотря на безумную тревогу, терзавшую ее, Щербатая подчинилась. Она закрыла глаза и позволила Сребросветице вылизать себя. Через какое-то время она почувствовала, как два крошечных язычка присоединились к бабушкиному, и вдохнула родной запах своих дочерей.

«Я должна быть сильной ради моего племени, - сказала себе Щербатая. - Но Великое Звездное племя, почему ты послало мне столько испытаний? Почему мне так тяжело?»

Через мгновение кто-то пихнул ее в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой любопытные глаза Пышноуса.

Луна ушла, рассвет просачивался в пещеру.

- Как ты? - спросил целитель Грозового племени. - Что видела?

Призрачное видение сражающихся котят вновь встало перед глазами Щербатой. Не обращая внимания на Пышноуса, она вскочила:

- Мне нужно как можно скорее вернуться в лагерь!

Не дожидаясь других целителей, она сорвалась с места, промчалась по туннелю и со всех лап кинулась вниз с крутого склона, то и дело оступаясь и проезжая вниз вместе с лавиной осыпающихся камешков. Щербатая бежала без остановки до самого лагеря. Измученная, задыхающаяся от изнеможения, она в ясный морозный полдень добралась до колючей ограды.

Продравшись через ежевику, она прямиком бросилась в палатку предводителя.

«Он должен узнать о том, что я увидела!»

Но Клок Кометы сам выбежал ей навстречу.

- Мне нужно поговорить с тобой! - выпалил он.

Резко развернув Щербатую, он погнал ее обратно в туннель, вывел в лес и потащил прочь от лагеря. Только когда они зашли в лес так далеко, что никто в лагере не мог их услышать, Клок Кометы остановился и повернулся к Щербатой.

- Мне был сон, - выпалил он дрожащим испуганным голосом. - Я видел сражающихся котят! Беспомощные, слабые, они убивали друг друга! Вся земля была залита кровью, но я никак не мог остановить их. Скажи, Щербатая, что это значит?

Глава XVI

Еще никогда в жизни Щербатая не испытывала такого ужаса. Некоторое время она стояла, не в силах вымолвить ни слова.

- Вчера возле Лунного Камня мне был послан такой же сон, - хрипло прошептала Щербатая, когда к ней вернулся дар речи.

Клок Кометы непонимающе уставился на нее.

- Великое Звездное племя, что это может означать? Предупреждение? Но разве я сумасшедший, что меня нужно предупреждать о том, что котят не посылают на войну? Разве я способен подвергнуть опасности жизнь котят? Это было бы безумием, а не только преступлением против Воинского закона!

- Я знаю, что ты никогда так не поступишь, - твердо сказала ему Щербатая.

И тут из-за деревьев донеслись боевые вопли. Пронзительный визг прорезал морозный воздух, следом раздался басовитый и грозный голос Хвостолома.

- Нет, Олень, не так! Я видел кроликов, которые сражались за свою жизнь куда отчаяннее, чем ты! Прекрати хихикать, Куделька! Ты такая же сопля, как и Олень! Ну-ка, соберитесь и повторите этот прием так, чтобы мне не было за вас стыдно!

Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:

- Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль - лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!

- Я… я совершил чудовищную ошибку, да? - еле слышно прошептал Клок Кометы. - Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто… Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?

Безумная ярость охватила Щербатую.

- Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном? - зарычала она. - Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом - это целиком и полностью твоя ответственность!

- Но… - попытался прервать ее Клок Кометы.

Но Щербатая уже не могла остановиться:

- Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место! - шипела она. - Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!

Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.