Тайна Щербатой. Наказание

«Что и говорить, Голые Деревья уже не за горами…»

Из детской доносился веселый писк котят, и Щербатая живо представила себе, как шестеро теплых пушистых малышей кувыркаются по мху и сосновой хвое. На сердце у нее сразу потеплело, она замурлыкала, воображая, какими большими и сильными станут эти малыши через несколько лун. Но эти радужные надежды были окрашены тревогой.

«Наше племя растет, но пока наполняются только детская да палатка старейшин… Смогут ли воины прокормить столько голодных ртов в пору Голых Деревьев?»

Щербатая подумала, не заглянуть ли ей в детскую, но потом решила, что в этом нет никакой необходимости.

«Вихренница опытная кошка, воспитывает не первый выводок, а Саламандра прирожденная королева… Кто бы мог подумать, что эта кошка окажется такой прекрасной матерью!»

За спиной Щербатой раздался надсадный кашель. Она испуганно обернулась и увидела Черняка, выходившего из палатки старейшин. С наступлением холодов его кашель снова стал хуже, бедный Черняк осунулся и похудел.

- Я хотела немного пройтись, - сказала Щербатая. - Не составишь мне компанию?

Черный кот кивнул и пошел за ней. Они пролезли в колючий лаз, прошли мимо стоявшего на страже Мышастого и углубились в рощу. Щербатая невольно ахнула, залюбовавшись родным лесом, сверкающим в серебристом утреннем свете. Деревья и кусты побелели от изморози, все лужи и лужицы затянулись прозрачным ледком, блестевшем в лучах рассвета.

«Какое счастье, что я родилась именно здесь… В целом свете нет земли прекраснее, чем территория племени Теней!»

- Как-то раз я тренировался с Царапкой и Кремнелапом, - оживленно сказал Черняк, когда они поравнялись с зарослями густого кустарника. - Мы лазали по деревьям, и Царапка случайно угодил в пчелиный улей вон на том дереве… Великое Звездное племя, никогда в жизни не слышал, чтобы кот так орал!

- Как же, помню, - промурлыкала Щербатая. Ей ли не помнить эту историю, ведь она тогда израсходовала чуть ли не весь свой запас щавеля, обрабатывая пчелиные укусы Царапки! - Но Царапка тогда показал себя настоящим воином. Он очень мужественно терпел боль.

Черняк кивнул:

- Как только Царапка выздоровел, он тут же затеял новую проказу. Уговорил нас порыбачить в ручье возле большого ясеня! Мы тогда вымокли до ушей, но так ничего и не поймали…

- А Камнезуб велел вам оставить рыбалку Речным котам, - со смехом напомнила Щербатая. - Ах, Черняк, ты себе не представляешь, как мы все натерпелись от ваших выходок! Ваша смена оруженосцев была настоящей колючкой в хвосте племени! - Она прошла вперед, потом вдруг спросила: - Ты тоскуешь по воинской жизни?

Черняк ответил не сразу.

- В душе я никогда не переставал быть воином, - негромко заговорил он. - Мое сердце осталось сердцем воина, моя преданность по- прежнему принадлежит только моему племени… И я по-прежнему надеюсь, что однажды смогу доказать это, даже без охоты и патрулирования.

- Я никогда не сомневалась, что ты найдешь способ делом доказать свою любовь к племени Теней, - твердо ответила Щербатая, погладив его кончиком хвоста.

На обратном пути в лагерь они столкнулись с рассветным патрулем. Пенек и Куделька бежали впереди, за ними шли Калинка, Чернопят и Олень. Замыкал процессию Хвостолом.

- Вы на охоту? - окликнула их Щербатая.

- Нет, на боевую подготовку, - ответил Пенек, нетерпеливо подрагивая усами. - Хвостолом такое придумал! Мы поделимся на два отряда - на собак и на воинов Теней! Как будто на наш лес напала свора собак, а мы должны прогнать их прочь! Посмотрим, чья возьмет!

Щербатая разинула рот.

- Э-э… А разве сначала не нужно позаботиться о дичи для племени?

Олень пренебрежительно махнул хвостом.

- Дичь подождет! Никто с голоду не умрет, если мы потренируемся немножко.

Щербатая и Черняк молча проводили глазами удаляющийся патруль.

- Я заберусь на дерево! - визжал Пенек. - А потом прыгну на собак и порву их!

- Мы слишком быстрые, ты нас ни за что не догонишь, - ответила Куделька. - Так и будешь сидеть на своем дереве, пока не окоченеешь!

- Кто бы мог подумать, что Хвостолом сумеет завоевать такой авторитет среди воинов, - заметил Черняк. - Он вдохновляет их. Что ж, пожалуй, это только к лучшему… Отныне ни один кот не сможет безнаказанно проникнуть на нашу территорию.

Щербатая неуверенно кивнула.

- Да, сейчас наше племя сильно, как никогда, - она чувствовала, что они оба очень осторожно подбирают слова, словно боятся сказать лишнее.

«Хотела бы я знать, что Черняк на самом деле думает о Хвостоломе! - подумала она. - Мне его методы кажутся чересчур суровыми, а по большей части и вовсе вздорными, и я уверена, что Черняк со мной согласен… Вот только как вызвать его на откровенность?»

В тяжелом молчании они прошли остаток пути до лагеря и протиснулись в колючий лаз. Как будто черная туча омрачила их прогулку, настроение у обоих было безнадежно испорчено.

Как только они вышли на поляну, навстречу Щербатой бросилась взволнованная Вихреница.

- Ах, Щербатая, наконец-то ты вернулась! Слава Звездному племени, а то я уже все глаза проглядела… Полевик кашляет!

- Сейчас я его посмотрю, - кивнула Щербатая, направляясь в детскую.

Еще не доходя до куста, она услышала надсадный кашель котенка. Крохотный Полевик, съежившись, сидел на своей подстилке, все его тело сотрясалось от приступов кашля.

Щербатая дотронулась до груди котенка. Так и есть, у него сильный жар!

- Когда это началось? - спросила она у Вихренницы.

- Еще ночью, - прошептала перепуганная королева. - Все так плохо, да? Он тяжело болен? Это Белый Кашель?

- Нет, вряд ли, - успокоила ее Щербатая. - Сейчас я принесу листья пижмы, они должны облегчить кашель. - Она ласково погладила лапой трясущегося котенка и промурлыкала: - Ничего страшного, малыш. Скоро тебе станет легче, и ты поспишь.

Перед тем, как выйти из палатки, Щербатая подошла к Саламандре и взглянула на ее котят, мирно сопевших под теплым животом королевы. Глазки малышей еще не открылись.

- На твоем месте я бы держала малышей подальше от Полевика, пока он не поправится, - посоветовала она Саламандре. - Твои котята еще слишком малы, чтобы болеть!

Саламандра кивнула и еще крепче обвила котят хвостом.

Взяв из кладовой пижму, Щербатая поспешила обратно в детскую, но по дороге ее остановила Остроцветик, стоявшая у входа в палатку старейшин.

- Дождевушка жалуется на ломоту в суставах, - сказала она. - У тебя есть что-нибудь от этой напасти?

Щербатая кивнула.

- Конечно. Сейчас я управлюсь в детской и занесу ей листьев ромашки. И маковое зернышко для крепкого сна.

Отдав лекарство Вихренице, Щербатая заглянула в воинскую палатку, чтобы проведать Лягушника. Заметив Янтарницу, деловито выносившую из палатки грязные подстилки, она поманила ее хвостом.

- Идем со мной. Пора менять повязку.

Янтарнице разорвали ухо во время очередной тренировки, но рана затягивалась очень медленно и постоянно гноилась.

Кошка с усталым вздохом поплелась за ней.

- Когда ты разрешишь мне вернуться в строй? - спросила она. - Засиделась я в лагере, перед другими воинами неловко.

- Как только мы справимся с заражением, так сразу отстану от тебя, - проворчала Щербатая, разматывая паутину, под которой была мазь из листьев золотарника.

«Слава Звездному племени, рана совсем чистая!»

- Отлично! - довольно промурлыкала Щербатая. - Поздравляю, перевязывать больше не будем. Если хуже не станет, то с завтрашнего дня можешь приступать к своим обязанностям.

- Вот спасибо! - обрадовалась Янтарница. - А то я уж боялась, что еще один день в лагере, и я превращусь в бешеную лисицу! Сил моих больше нет возиться с грязными подстилками и вытаскивать клещей у старейшин! Где они их только берут, хотела бы я знать…

Когда Янтарница убежала, Щербатая пошла в кладовую и стала собирать ромашку и маковые зернышки для Дождевушки. Выходя из палатки она столкнулась с Мокроусом, волочившим огромный ком влажного мха.