Тайна Щербатой. Наказание

- Я не болтун! - выпалил Мокролап, хлопая глазами. - Честное слово, я ничего никому не расскажу!

Щербатая кивнула.

- В племени Ветра целитель Ястребок, - продолжила она, возвращаясь к травам. - Порой он может показаться грубоватым, но он славный кот, можешь мне поверить. Что же касается Ежевичинки из Речного племени, то про нее и говорить нечего - ты ее полюбишь сразу, как только увидишь, такая она добрая и приветливая.

Щербатая закрыла первую ямку, взяла кучку трав из следующей и разложила перед Мокролапом.

- Это все для Ящера, - сказала она. - Он постоянно жалуется на жажду и худеет день ото дня. Ну-ка, скажи мне, что это за травы и почему я выбрала их для Ящера.

Мокролап сосредоточенно осмотрел травы.

- Вот это щавель, - сказал он, указывая лапкой. - Ты даешь его для того, чтобы Ящер лучше ел, щавель пробуждает аппетит. Вот это кровохлебка, она придает силы и бодрость. А ягоды можжевельника… ой, великое Звездное племя, я забыл, для чего они! - Мокролап сокрушенно замолчал, потом громко шмыгнул носом и робко спросил: - Это для того, чтобы желудок лучше работал?

- Умник, - довольно промурлыкала Щербатая. - Ты впитываешь знания, как комок мха впитывает воду!

- Хочешь, я сам отнесу травы Ящеру? - предложил Мокролап. - Заодно проверю, достаточно ли у него влажного мха, чтобы он не страдал от жажды.

- Спасибо, ты меня очень выручишь, - с благодарностью взглянула на него Щербатая. - Только постарайся побыстрее, ладно? Мы скоро выходим. Я буду ждать тебя на поляне.

Мокролап аккуратно завернул травы в лист и побежал на поляну.

Щербатая в последний раз окинула взглядом свою палатку, убедилась, что все прибрано, и неторопливо вышла следом. Коты, собиравшиеся на Совет, уже толпились вокруг Кедрозвезда и Клокастого в центре поляны. В лесу стемнело, но луна еще не показалась из-за верхушек деревьев. Ночь выдалась ясная, в небе виднелось только несколько легких облачков.

Щербатая поискала глазами Ломколапа. Она не сразу заметила его, потому что, в отличие от других оруженосцев, ее сын не стоял рядом со своим наставником. Ломколап занял место возле Клокастого, который, вопреки правилам, не сделал ему замечания и не отослал к наставнику. Черняк, похоже, не собирался спорить. Вспышка раздражения охватила Щербатую.

«Разве может наставник быть таким беспомощным? Почему Черняк не сумел стать авторитетом для своего ученика?»

Кедрозвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал к выходу. Щербатая огляделась, ища Мокролапа, но ученик нагнал ее только возле лаза, ведущего в лес.

- Ящер чувствует себя неплохо, - запыхавшись, доложил он. - Он съел все травы, а Пташка пообещала, что принесет ему воды, сколько он захочет.

- Замечательно, - одобрительно кивнула Щербатая.

Пройдя через лес, коты прошли через туннель под Гремящей Тропой и выбрались наружу у границы Грозового племени. Здесь коты свернули к Четырем Деревьям, но Ломколап вдруг отделился от своих соплеменников и рысью бросился к границе, за которой начиналась территория Грозовых котов.

Кедрозвезд остановился и поднял хвост.

Клокастый оглушительно завизжал:

- Назад! Ломколап, немедленно вернись!

Ломколап несколько мгновений постоял у границы, потом развернулся и вразвалку вернулся к своим соплеменникам.

- Я просто хотел проверить, на какой стороне границы находятся метки Грозовых котов, - как ни в чем ни бывало пояснил он. - Это опасный участок нашей территории, здесь осторожность не будет лишней!

Клокастый одобрительно кивнул.

- Это верно. Но в следующий раз сначала спрашивай разрешения, а уж потом беги, ясно?

Щербатая заметила, что несколько старших воинов закивали, соглашаясь со словами глашатая, и ее сердце сладко забилось от гордости за сына. Подумать только, такой юный, а уже пользуется таким авторитетом!

- Молодец, верно понимаешь обстановку, - промурлыкал Чернопят.

- Да, - кивнула Ржавница. - Я уже вижу, что ты будешь стараться сделать наше племя еще сильнее!

- Из тебя выйдет воин что надо, - подытожил Валун.

Этой ночью племя Теней явилось на Совет раньше всех. Луна уже плыла над верхушками деревьев, заливая серебром поляну. Мокролап остановился на краю склона, со страхом глядя вниз.

- Какая же она огромная! - ахнул он. - Щербатая, это и есть та самая Скала, с которой предводители обращаются к Совету?

- Да, она самая, - подтвердила Щербатая. - Они…

Ее слова были прерваны торжествующим визгом Ломколапа. Не дожидаясь остальных, он сорвался с места и помчался вниз по склону. У подножия Скалы он напружинил лапы, но Черняк успел его остановить.

- На место! - сердито рявкнул он. - Ты не имеешь права туда забираться, это место только для предводителей!

Ломколап сердито напрягся, но через мгновение успокоился и лишь с вызовом махнул хвостом.

- Что ж, я подожду! - хмыкнул он и, не спрашивая разрешения, помчался исследовать поляну.

Щербатая и Мокролап еще не успели спуститься со склона, когда Ломколап уже прибежал обратно.

- Коты идут! - объявил он.

На гребне холма появился Острозвезд со своими соплеменниками. Щербатая увидела в толпе Пышноуса и повела Мокролапа вниз, чтобы поскорее представить его.

- Привет, Щербатая, - дружелюбно поздоровался целитель. - Я смотрю, у тебя появился ученик? Добро пожаловать в наши ряды, - Пышноус улыбнулся Мокролапу. - Надеюсь, мы с тобой еще не раз увидимся возле Лунного Камня, в ночь половины луны.

Мокролап застенчиво потупился:

- Спасибо…

- А где Гусохвост? - спросила Щербатая.

Пышноус сокрушенно покачал головой:

- К сожалению, он приболел. Сегодня ему пришлось остаться в лагере.

- Мне очень жаль, - начала Щербатая и уже хотела попросить Пышноуса передать захворавшему целителю свои пожелания выздоровления, но ее прервало появление других племен.

Речные коты и воины племени Ветра явились одновременно. Мокролап заметно оробел при виде такого количества котов.

- Не отходи от меня, - велела ему Щербатая. - Сейчас мы с тобой будем пробираться к Скале. Во время Совета целители всегда сидят под ней.

Следом за Пышноусом они начали прокладывать себе дорогу через толпу и вскоре очутились у подножия Скалы Совета. Как и предсказывала Щербатая, Ястребок и Ежевичинка тепло приветствовали Мокролапа и окружили его таким вниманием, что юный котик позабыл свои опасения. Пока они беседовали, Щербатая разглядывала молодого котика, сидевшего рядом с Ястребком.

- Это мой новый ученик, - представил его целитель. - Познакомьтесь, его зовут Королапый.

- Вот здорово! - радостно мяукнул Мокролап, плюхаясь на траву рядом с бурым котиком. - Значит, мы сможем вместе учиться!

Королапый застенчиво кивнул.

- Я пока еще очень мало знаю, - признался он. - Трав так много, я все время в них путаюсь…

- А уж я-то как путаюсь! - горячо воскликнул Мокролап. - Зато видел бы ты, как я замечательно вытряхиваю старые подстилки!

Ученики переглянулись и дружно прыснули.

Щербатая посмотрела на Скалу: все четверо предводителей заняли свои места. Она взмахнула хвостом, призывая учеников закрыть рты.

Этой ночью Совет открыл Кедрозвезд. Он вышел к краю Скалы и заговорил:

- У племени Теней хорошие новости. Недавно четверо наших котят стали оруженосцами. Познакомьтесь, Кудлолапка, Ломколап и Оленелап уже начали свое обучение воинскому делу. А Мокролап стал учеником Щербатой, так что сегодня мы рады представить вам будущего целителя племени Теней.

Собравшиеся коты - разумеется, прежде всего из племени Теней - стали громко повторять имена учеников. Мокролап вытянулся всем телом, глаза его сияли, короткий хвостик нервно постукивал по земле. Но Щербатая почти не смотрела на него, она искала в толпе своего Ломколапа. Куда же он запропастился?

- Наше племя укрепило свои границы, - продолжил Кедрозвезд, дождавшись, когда на поляне вновь воцарится тишина. - Мы ждем от Юных Листьев щедрой дичи и доброй охоты! - Предводитель многозначительно оглядел собравшихся котов и отошел, уступая место Острозвезду, за которым последовали Ледозвезд и Вересковая Звезда.