Тайна Щербатой. Наказание

Впрочем, он скоро забыл о своих огорчениях и весело побежал в сторону лагеря.

Когда они подошли к входу, Щербатая услышала из-за деревьев громкое сердитое мяуканье, и даже вздрогнула, узнав голос Ломколапа.

- А я еще хочу! Хочу! Почему мне нельзя?

Обогнув заросли ежевики, она увидела Черняка и Ломколапа, сердито глядевших друг на друга. Полосатая шерсть Ломколапа стояла дыбом, так что он казался в два раза крупнее, его желтые глаза горели упрямым огнем.

- Мы с тобой обошли всю территорию и сделали все, что было намечено на сегодня, - терпеливо объяснил Черняк. - Мы… - Он запнулся и мучительно раскашлялся. Щербатая с невольным уважением посмотрела на Черняка. Только приступ кашля выдавал его волнение, в остальном воин был спокоен и сдержан.

- А я хочу учиться боевым приемам! - не унимался Ломколап. - Немедленно!

- К обучению мы приступим завтра, - все так же невозмутимо объяснил Черняк. - И начнем мы наши занятия не с боевых искусств, а с охоты. Разве ты не хочешь поскорее поймать свою первую дичь? Подумай, как обрадуется племя, когда ты принесешь ее в лагерь!

- Не хочу охотиться! - зарычал Ломколап, разрывая когтями папоротники. - Гляди, какой я сильный! Я самый большой из оруженосцев и самый крепкий! Пусть они охотятся на лягушек и вытряхивают подстилки, а я буду сражаться вместе с другими воинами!

Кончик черного хвоста Черняка едва заметно дернулся.

- Ломколап, но сейчас нам не с кем сражаться. Слава Звездному племени, мы ни с кем не враждуем. Ты непременно научишься всему, что необходимо знать и уметь настоящему воину племени Теней, только в свое время. Не стоит торопиться, воин должен быть терпелив.

Несколько мгновений Ломколап в упор разглядывал своего наставника, потом вдруг резко повернулся и, не спросив разрешения, пошел прочь.

- Старый гнилой дурак! - прошипел он сквозь зубы.

- Иди-ка в лагерь, - велела Щербатая Мокролапу. - Выбери себе из кучи кусочек повкуснее!

- Спасибо, Щербатая! - радостно взмахнул хвостом ученик. - И отдельное спасибо за сегодняшний день! Это было незабываемо.

Когда малыш, подпрыгивая от переполнявших его чувств, помчался в лагерь, Щербатая подошла к Черняку.

- Может быть, ты все-таки покажешь Ломколапу пару приемов? - недовольно проворчала она. - Ты знаешь, ведь он по-своему прав! Он крупнее всех оруженосцев, и мне показалось, будто он заскучал. Мне кажется, к Ломколапу следует относиться чуть иначе, чем ко всем остальным. Почему бы не ускорить его обучение?

По тому, как сузились глаза Черняка, Щербатая поняла, что материнские чувства, кажется, на этот раз завели ее слишком далеко.

- Кедрозвезд назначил меня наставников этого ученика, поэтому я сам решу, какая нагрузка ему нужна, - резко ответил молодой воин и хотел прибавить что-то еще, но ему помешал кашель. Когда приступ прошел, Черняк виновато сказал: - Прости, я был излишне груб. Прогулка по лесу совсем меня вымотала. Мне нужно отдохнуть.

Он тяжело побрел прочь, а Щербатая с тревогой проводила его взглядом.

«Черняк одряхлел раньше срока… Если кашель не позволяет ему как следует заниматься обучением Ломколапа, то я просто удивляюсь, как мог Кедрозвезд принять такое странное решение! Это несправедливо по отношению к моему сыну!»

Выйдя на поляну, она сразу же увидела Кедрозвезда, который лежал, привалившись спиной к согретой солнцем скале и наблюдал за соплеменниками, рассевшимися вокруг кучи с добычей. Щербатая решительно направилась к нему, но по дороге невольно услышала беседу старейшин, которые нежились на солнышке, наслаждаясь едой и болтовней.

- Нет, даже не спорьте, никто из вас не мог сравниться со мной в охоте на белок, - говорила Оленуха, недавно перебравшаяся в палатку старейшин вместе с Вранохвостой и Хитроглазым. - Ради белки я могла забраться на самое высокое дерево в лесу!

- Да что ты говоришь? - прыснул Хитроглазый. - А спуститься-то могла?

- Да уж наверное, раз я сижу тут рядом с тобой, мышеголовым насмешником, - рявкнула Оленуха, шлепнув Хитроглазого хвостом.

Щербатая заметила, что Пташка слушает их перебранку с выражением снисходительной нежности, а Ящер беспокойно ерзает на месте. Наконец, он со вздохом отпихнул лапой недоеденный кусок белки и отвернулся.

- Больно я стар, чтобы попусту еду на меня переводить, - хмуро проворчал он. - Пора мне собираться в Звездное племя.

- Какая это блоха тебя укусила? - набросилась на него Пташка. - Ишь, чего выдумал! Стыдись! Да ты еще и не пожил, как следует, тебя в Звездное племя не возьмут, - она подобрала отброшенный Ящером кусок белки, когтями оторвала от него кусочек и подала старику. - Вот, попробуй. Отличный кусочек, мягкий и свежий, как раз для тебя. Калинка специально старалась, хотела побаловать нас бельчатиной, а ты нос воротишь!

Щербатая всегда любила старую Пташку, но сейчас старуха растрогала ее почти до слез. Щербатая видела, что она выбрала для Ящера самые сочные кусочки, которые старик без труда сможет разжевать, а ее беззлобное ворчание лучше всех увещеваний помогало подбодрить отчаявшегося товарища. Кедрозвезд тоже внимательно наблюдал за этой сценой.

- Стареет наше племя, - негромко заметил предводитель, когда Щербатая подошла к нему. - Я тоже не молодею… Пора готовить новую смену. - Он окинул Щербатую задумчивым взглядом, кивнул: - Я рад, что Полынница выбрала тебя. Теперь я могу признаться, что поначалу у меня были сомнения…

«О нет, только не это! - испугалась Щербатая. - Неужели он знает о нас с Клокастым?»

- …Но ты сумела делом доказать свою преданность и мастерство, - продолжал Кедрозвезд. - Мокролапу повезло с наставницей.

- Кедрозвезд, я как раз хотела поговорить с тобой о наставничестве, - решительно заявила Щербатая, решив воспользоваться тем, что Кедрозвезд сам заговорил об этом. - Меня беспокоит Черняк. Он продолжает кашлять, силы его тают, я боюсь, что обязанности наставника ему не по плечу. Ты дал ему в ученики Ломколапа, самого сильного и рослого оруженосца племени! Тебе не кажется, что такому коту и наставник нужен под стать? Черняк для этого вряд ли подходит.

Кедрозвезд смерил Щербатую долгим взглядом, от которого ей вдруг сделалось не по себе. Неужели она делает что-то не то? Вот и Черняк тоже смотрел на нее как-то странно…

- Я намеренно остановил свой выбор на Черняке, - неторопливо заговорил предводитель. - Я долго наблюдал за Ломколапом и пришел к выводу, что этому юнцу прежде всего следует научиться терпению, выдержке и самоотверженности. Он слишком много думает о себе и слишком мало о тех, кто его окружает. Рано или поздно этот кот подойдет к развилке, на которой ему придется выбрать свой путь - или преданное служение своему племени, или… или нечто гораздо менее полезное.

От его слов у Щербатой озноб пробежал по шерсти. Неужели предводителю известно о пророчестве Кротовника?

Кедрозвезд встал, давая понять, что разговор окончен.

- Я буду внимательно наблюдать за оруженосцами, чтобы убедиться, что они успешно постигают науку, - сказал он и добавил, выделяя каждое свое слово: - Ломколап не будет исключением - ни при каких обстоятельствах.

Щербатая ясно поняла намек предводителя и нехотя кивнула.

- Расскажи мне о других целителях! - упрашивал Мокролап, прыгая по палатке и путаясь под лапами Щербатой.

- Зачем я стану зря время тратить? - проворчала она. - Ты их скоро сам увидишь.

Мокролап уже целую четверть луны находился у нее в обучении, и этим вечером должен был вместе с наставницей отправиться на свой первый Совет.

- Но ведь я волнуюсь! Я не знаю, как себя вести и что говорить. Ну пожалуйста, Щербатая, ну расскажи мне!

- Ладно, так и быть, только я буду рассказывать и раскладывать травы, чтобы зря времени не терять, - буркнула Щербатая, открывая первую ямку. - Так, с чего бы начать… Целителя Грозового племени зовут Гусохвост. Он… как бы тебе сказать… короче, слегка странноватый. Если он вдруг ни с того ни с сего набросится на тебя, не обращай внимания и не думай, будто ты и впрямь сделал что-нибудь не так. Ты тут ни при чем, просто у Гусохвоста такой характер. К счастью, у Грозовых котов есть еще один целитель, Пышноус. Он хороший кот, да только любопытный не в меру. Любит приставать с расспросами, выведывать, что у нас в племени, да как… - Щербатая оторвалась от травы и сурово посмотрела на своего притихшего ученика. - Нацарапай себе на носу - не рассказывай ему ничего! И вообще, учись не болтать лишнего!