Почему вымерли гиганты

Охотники за костями рассказывают...

"Пехотинцы" палеонтологии каждое лето проводят на раскопках в Монголии и африканских странах, в Северной и Южной Америке, а зимой расшифровывают найденные окаменевшие останки, пытаясь понять, как выглядели, какой образ жизни вели древние ящеры.

Герти - так назвали палеонтологи древнейшего из найденных динозавров - по имени персонажа одного из популярных американских мультфильмов. Говорит ученый из калифорнийского университета в Беркли Роберт Лонг: - Нам повезло на двадцатом году летних "экскурсий" в национальном парке "Окаменевший лес". Мы можем точно датировать возраст останков Герти, потому что кости собраны вместе с пыльцой и иными "следами" флоры периода раннего триаса. Найденное существо жило 225 млн. лет назад в тропических болотах (тогда Аризона находилась на 2,5 - 3 тыс. километров ближе к экватору). Герти относится к протозавроподам - ранним растительноядным динозаврам. Пройдут "какие-то" 10 млн. лет, и из них возникнут более крупные по размерам завроподы, а еще "чуть" позже - многотонные бронтозавры. Ветеран племени динозавров - лакомая добыча гигантских 15-метровых крокодилов - был более чем скромен по размерам - 2,5 м длиной и весил всего 75 кг. Однако порода уже чувствовалась. Задние ноги у него располагались под телом, а не сбоку, как у современных ящериц, что позволяло ему быстро бегать.

* * *

Экспедицией Ивана Антоновича Ефремова (давно мы хотели упомянуть это имя в рубрике "Наука и фантазия"), проходившей в 1946-1949 годах в пустыне Гоби, были найдены 3 когтя неизвестного вида динозавра. Больше ни единой косточки этих ящеров обнаружено не было. Однако, изучив строение когтей, ученые пришли к выводу, что их обладатель относился к хищным тероподам. Он получил название "терезинозавр". Самый крупный "ноготок", вернее сохранившееся костное основание когтя, достигал 60 см в длину. А если учесть, что сверху его когда-то покрывал роговой чехол, получатся все 90 см! Каковы же были размеры этого динозавра? Исходя из длины когтя, выходило, что супермастодонт был выше 5-этажного дома, а его длина составляла порядка 40 м. Трудно поверить, что такой огромный хищник когда-то разгуливал по нашей планете. Появилась версия, что терезинозавр был обычных для тероподов размеров (в несколько раз меньше предполагавшихся), однако имел аномально большой коготь. Подобное встречается и у современных животных, например, у муравьедов, которые даже ходят опираясь на тыльную сторону стопы. Неудобный при ходьбе "инструмент" незаменим, когда дело доходит до разгребания муравьиных куч. Предположение ученых блестяще подтвердилось, когда в 1975 году совместной советско-монгольской палеонтологической экспедицией была найдена кисть терезинозавра с когтем. Какими же насекомыми питалось чудовище?

* * *

Известный американский палеонтолог Джон Остром предположил, что динозавры были теплокровными. На эту мысль его навели исследования останков плотоядных ящеров. Многие хищники передвигались на задних ногах. Голова при этом находилась значительно выше сердца. Чтобы обеспечить в таких условиях хорошее кровоснабжение, в особенности при стрессовых нагрузках (погоня, схватка с жертвой), необходим был очень мощный кровяной насос. В свою очередь, считает Остром, его работа невозможна без усиленного метаболизма в организме (обмена веществ), такого, как у теплокровных животных. Исследования костей ящеров показали, что они так же густо снабжены кровеносными сосудами, как и кости современных млекопитающих. Но у оппонентов нашлись доводы против. Они соглашаются с тем, что динозавры, возможно, обладали высокой подвижностью, однако необходимо учитывать, что большие размеры помогали ящерам сохранять тепло. Неплохо приспособился к колебаниям температуры спинозавр: он носил на спине "парус"-длинные остистые отростки позвонков. Выяснилось, что это солнечный аккумулятор. Он поглощал инфракрасные лучи. По ночам приток крови к гребню уменьшался (нельзя же было делать из паруса холодильную устаэвку). Аналогичные приспособления имели и другие ящеры мезозойской эры. Так что скорее всего динозавры не были истинными эндотермами теплокровными. Или же количество теплокровных видов было мало по сравнению с холоднокровными. Исследования продолжаются. Все ли древние ящеры откладывали яйца? Заглянем в подводный мир. Ихтиозавры - страшные морские гиганты, достигавшие 13 метров длины, рожали живых детенышей1 Ученые нашли 15 скелетов, а внутри, там, где раньше находился живот, лежали маленькие ихтиозаврики - тоже, конечно, скелеты: их было целых одиннадцать - окаменевших зародышей...

Этот симпатичный дино сапиенс

Среди всевозможных графических зависимостей, которые вычерчивают ученые, классифицируя аналитическую информацию, "извлекаемую" из ископаемых костей, особый интерес представляет кривая максимального удельного (приходящегося на единицу объема тела) объема головного мозга живых существ, населявших нашу планету в ту или иную эпоху. Конец кривой (она построена для последних 600 млн. лет истории Земли) круто задирается вверх. Это начинается бурная эволюция обезьяноподобных предков человека, завершившаяся появлением гомо сапиенса. Но незадолго до конца эпохи динозавров появились мелкие, ходящие на двух ногах ящеры стенонихозавры. Так вот, размер головного мозга (а следовательно, и способность к сложному, многофункциональному поведению) возрастала у них столь же быстро, как и у прапраобезьян. Если мы наложим один на другой соответствующие участки кривой, они совпадут! С той лишь разницей, что экспонента развития стенонихозавров обрывается едва начавшись. Подававшие столь большие надежды ящеры разделили участь своих неповоротливых собратьев. А если бы динозавры не вымерли? Канадский палеонтолог Дейл Рассел предположил, что юркие, сообразительные стенонихозавры стали бы со временем разумными существами. Еще задолго до появления человека заняли бы трон "царей, природы". Ученый кропотливо проследил за эволюцией стенонихозавров на протяжении всех 12 млн. лет, отведенных судьбой этому виду. А потом экстраполировал ее вплоть до возникновения "дино сапиенса". Как же должны были выглядеть эти удивительные существа? Прежде всего большая голова (разросшаяся за счет сильно увеличенного мозга) заставила бы ящера выпрямиться. Вряд ли ему было бы по силам держать столь увесистый "мыслительный агрегат" на горизонтальной шее. Да и посадка головы стала бы другой. Она бы сместилась назад, симметрично затылочному позвонку, чтобы не нарушать равновесия прямоходящего существа. Верхние и нижние конечности, то есть "руки" и "ноги", стали бы почти такими же, как у людей. В этом ничего удивительного нет. Вспомним, что рука человека сформировалась благодаря труду. Ну а законы эволюции одинаковы для всех. Сходный образ жизни определяет близкий облик самых разных существ. Так, например, внешне очень похожи акулы и дельфины, не имеющие между собой родственных связей. И все-таки "дино сапиенс" не стал бы копией человека. Дейл Рассел сделал реконструкцию этого существа. Трехпалые кисти рук, напоминающие промышленные манипуляторы-захваты; огромные, в четверть лица, глазницы с щелевидными зрачками; тело, покрытое прочной чешуей. Рост нашего несостоявшегося собрата по разуму, как говорится, метр с кепкой (1 м 35 см).