Бронзовая птица

на вопросительный взгляд Коровина Миша глазами показал ему на мезонин.

В нише, широко распластав крылья, стояла большая бронзовая птица с непомерно длинной шеей и загнутым книзу хищным клювом. Острыми когтями она цеплялась за толстый сук. Глаза, огромные, круглые, под длинными, как у человека, бровями, придавали птице странное и жуткое выражение.

– Видел?

– Видел, – прошептал Коровин, ошеломленный зловещим видом бронзового истукана.

– Орел.

Коровин с сомнением качнул головой:

– Какой же это орел? Видал я на Волге орлов.

– Орлы бывают разные, – зашептал Миша, – на Волге одни, здесь другие. Но не в этом дело. Посмотри внимательно. Видишь за птицей ставни? Они открыты. Видишь?

– Вижу.

– Ну вот, раз ставни открыты – значит, графиня дома. Как только она уезжает в город, то закрывает ставни, а приезжает – открывает. Понял? Только имей в виду: это секрет, никому не рассказывай.

– А мне и ни к чему, – равнодушно ответил Коровин, – все равно мы дом отберем. Ребят двести можно разместить, а она одна живет. Разве правильно?

– Конечно, неправильно, – согласился Миша. – И забирайте усадьбу поскорее. Вот что! Поищем ребят в сараях. Может быть, они там. Сидят и посмеиваются над нами.

Прячась за кустами, мальчики обогнули дом и через разбитое оконце проникли в конюшню.

Запах трухлявых бревен, сгнивших досок ударил им в нос. Перегородки между стойлами были разобраны. Мальчики вздрогнули: не замеченная ими стая воробьев с шумом вылетела из конюшни. Осторожно ступая по сгнившему деревянном) настилу, Миша и Коровин перебрались из конюшни в сарай. Здесь было еще темнее. Окон не было вовсе, а ворота, хотя и снятые с петель, были прислонены к проему и не пропускали света. Пахло мышами, прелой соломой, затхлой мучной пылью.

Миша ухватился за стропила, подтянулся и вскарабкался на сеновал. Затем помог подняться и неуклюжему Коровину. Ветхое перекрытие подгибалось под ногами. Балки и крыша были усеяны комками осиных гнезд. Сквозь прорехи кровли синело небо.

Друзья облазили сеновал, через слуховое окно перебрались в соседний сарай. Тех, кого они искали, не было. Впрочем, искал один Миша. Коровин пробовал крепость бревен, сокрушенно причмокивал губами в знак того, что все здесь очень ненадежное.

Мальчикам осталось, осмотреть сарай, который назывался машинным: раньше в нем хранился сельскохозяйственный инвентарь. Чтобы попасть, в него, надо было перебежать весь двор. Миша уже собирался выскользнуть из сарая, как вдруг отпрянул назад, чуть не опрокинув стоявшего за ним Коровина. Коровин хотел посмотреть, что так взволновало приятеля. Но Миша крепко стиснул его руку и головой показал на дом.

На верхней ступеньке лестницы стояла высокая, худая старуха в черном платье и черном платке. Ее седая голова была опущена, лицо изборождено длинными морщинами, острый крючковатый нос загнут книзу, как у птицы. Черная, неподвижная фигура, мрачная и зловещая в пустынном молчании заброшенной усадьбы.

Мальчики стояли не шевелясь.

Старуха