Каторга

еко, где каторгой и не пахнет. Наконец из трубы туннеля выставилась голова верного "поддувалы". Он вернулся с разведки - пьян-распьян, но доставил в трюм два больших флакона.

- Там полно всего, - сообщил. - Теперь гуляем...

Иван Кутерьма ознакомился с этикеткой: "О-ДЕ-КО-ЛОН. НЕЗАМЕНИМЫЙ СПУТНИК путешественника. Освежает воздух в душном купе вагона, делая обстановку приятной. Бесподобен во всех отношениях как дезинфекционное средство. При покупке просим обращать внимание на фирменный No 4712. Остерегайтесь подделок! "

- Годится, - сказал Иван, опустошая флакон до дна. - Мы подделок не боимся...

Наконец одну из записок старосты случайно поднял машинист, человек грамотный, и доложил о ней старшему офицеру.

- Тревога! - объявил Терентьев. - Там уже все перепились. Но прежде любым способом выманите из трюма старосту...

Старосту вызвали из трюма якобы для наведения справок о заболевших. А на следующий день - как раз напротив цейлонского "рая" - устроили экзекуцию. Перепороть сразу 800 человек - на это сил никаких не хватит. Но уже сорок седьмой, не выдержав истязаний, выдал заговор, что подтвердили еще трое. Всех Иванов заковали в кандалы и рассадили по разным клеткам корабельных карцеров. До Гонконга оставались сутки приличного хода, когда Терентьев сказал в кают-компании:

- А нам уже нет смысла навещать Нагасаки, ибо все духи и душистые притирания фирмы Брокара выпиты. Не знаю, что будет во Владивостоке, когда мы предъявим магазинам "Кунста и Альберса" куски лионского бархата, разрезанного на портянки...

Только он это сказал, как появился боцман:

- Ваше благородие, -- козырнул он, - прямо как нечистая сила у нас завелась... Этот-то телегент, что отдельно в форпике сидел, куда-то исчез. Утром еще был, а чичас нету его...

Клавочка чуть не вскрикнула: это ведь о нем, о Полынове!

Боцман потряс перед офицерами связкою звенящих кандалов.

- Сам и расковался. Не на заклепках, а на штифтах были. Вот ведь сволочь какая... где ж у них стыд? Где ж у них совесть?

До Гонконга оставались считанные мили, а Полынова нигде не могли найти, и мичманы стали уже поговаривать, что он наверняка выбросился в море, чтобы плыть до берега.

"Может, и так, - соглашались другие, - но каким образом он мог выбраться из своей секретной камеры форпика?" Чудовищные догадки приходили в голову Челищевой; она не хотела верить, что Иван Кутерьма, передал ей отмычки для Полынова, которые и вернули ему свободу. Неужели она сделалась сообщницей преступников?.. На горизонте почти гравюрно проступили очертания берегов, а Полынов еще не был найден. Обшаривали все закоулки транспорта и при этом спешили, ибо близость Гонконга давала беглецу больше шансов скрыться с корабля. Вот и рейд, где можно отдавать якорь...

- Нашли! - раздался торжествующий голос боцмана.

- Где нашли? - резво вскочил Терентьев.

- Да в маяке нашли...

"Маяком" назывался медный пустой столб в рост человека, внутри его полыхал бортовой огонь, предупреждающий