Гроза Византии

после того, что случилось в Киеве. Вряд ли это можно было предположить.

Вдруг Василия озарила неожиданная мысль.

Он нашел, кого послать к приближавшимся варягам...

Приняв по возможности спокойный вид, он прошел к себе и приказал немедленно призвать к себе Изока.

- Что прикажешь, господин? - явился к нему юноша.

- Изок, знаешь ли ты, что грозит Византии? Отвечай мне прямо, спросил Македонянин юношу, пристально глядя на него.

- Знаю! - был ответ.

- Это твои идут на нас войной...

- Да! Я слышал, что киевские князья ведут на Византию свои дружины, и они разорят Византию.

- Ты отвечаешь с прямотой, достойной мужчины и славянина, - сказал Василий. - Но подумай сам, что они найдут здесь?

- Как что? Добыча будет богатая...

- И тебе не жаль этого славного города, не жаль беззащитных старцев, женщин и детей, которые погибнут под мечами твоих соплеменников?.. Тебе не жаль меня, дважды уже спасавшего тебя и твою сестру?..

- Зачем ты это говоришь, господин?.. Сердце славян горит местью...

- За что? Разве византийцы пленили и продали в рабство твоего деда? Вспомни, это сделали именно те норманны, с которыми идут твои земляки на нас войной...

- Ты прав, господин...

- Благодарю тебя... Так вот, если ты хочешь отплатить мне за добро, за мою ласку, исполни мою просьбу!

- Я слушаю тебя.

- Отправься к твоим землякам, уговори их уйти от Константинополя, взяв выкуп.

Глаза юноши засверкали радостью.

- Исполню твое желание, господин.

- Еще раз благодарю тебя, но дай мне клятву, что, во всяком случае, ты вернешься...

- Клянусь честью славянина! - пылко воскликнул Изок.

21. ЧЕСТЬ СЛАВЯНИНА

И кровопролитие, и дым пожаров, и опасность морского пути в утлых суденышках не могли заглушить смертельной тоски Аскольда.

Он как бешеный кидался во все схватки с врагами, не думая об опасности, искал пыла битв и не находил себе ни на минуту успокоения. Наконец князь стал думать, что только тогда придет этот желанный покой, когда он выполнит свою клятву и разорит дотла Византию...

Этот желанный миг казался ему все более и более близким. Еще два перехода - и он будет у входа в это проклятое гнездо, из-за которого так ужасно погибла его милая...

Хотя бы скорее кончились эти переходы! Право, скучны эти мелкие схватки с трусливым народом, бегущим при первой встрече со врагом, при первом военном клике славян.

В успехе своего предприятия Аскольд нисколько не сомневался. Поход был несомненно очень удачен.

Не дойдя всего один дневной переход до Константинополя, варяги остановились, по приказу князя, на ночлег. Их передовые струги шли безостановочно вперед, но главные силы дружины князья берегли на случай серьезного сопротивления.

Берег, едва только струги были зачалены, засветился бесчисленными огнями костров. Повсюду слышался шум, веселый смех, песни, крики. По всем направлениям были разосланы отряды, чтобы оберегать покой отдыхающей дружины.

Для князей был разбит отдельный