Северная Аврора

- Из Вологды, - добавил Бородин, - сообщают, что восточная колонна встретила противника на полдороге между Кодемой и Шенкурском и уже ведет бой.

- Уже ведет бой? - взволнованно переспросил Фролов.

- Так точно. Инженерная рота пошла в обход, по лесным просекам. Очевидно, хотят зайти во фланг американцам.

- Там тоже американцы?

- Оказывается, тоже.

- А что западная колонна?

- Ничего особенного. Вошла в Тарнянскую волость.

Рассказав Драницыну о новостях, Фролов вместе с ним вышел из шалаша. Саклин по-прежнему сопровождал их.

- Да, мороз крутой, - сказал комиссар, похлопывая руками. - Даже в варежках пальцы мерзнут.

- Америка, поди, запряталась в шубы, - беспечно отозвался Саклин. - А мы тут и ахнем! Дадим жару!

Комиссар посмотрел на часы. Бой должен был начаться с минуты на минуту. Фролову казалось, что стрелки движутся с невероятной медленностью.

Шагах в десяти от командиров, возле небольшого костра, грелись артиллеристы. Фролов крикнул им:

- Желаю успеха, товарищи! Сегодня вы должны показать, что советская артиллерия - первая в мире!

- Есть, товарищ комиссар, - ответили бойцы. - Постараемся!

Слегка ссутулившись и нахлобучив на уши свою папаху, Фролов пошел по тропинке к саням.

Тройка снова выехала на тракт. Небо на востоке уже посерело, повсюду разливалась предутренняя мгла.

Сидя в возке рядом с комиссаром, Драницын молчал. Сосредоточенное, хмурое лицо Фролова не располагало к разговору. "Волнуется", - думал Драницын.

Фролов испытывал то чувство, которое было уже знакомо ему по первому бою под Ческой, когда он "полез" в тыл к американцам. Сейчас ему снова мучительно хотелось "полезть самому". Тогда сразу стало бы гораздо легче. Лежа в цепи стрелков, он думал бы только о том, чтобы добежать до вражеских окопов и забросать их гранатами. Но сегодня он не имел права зря рисковать собой. Ведь ему доверена судьба всей колонны... В эту минуту загрохотала артиллерия. - Саклин начал, - сказал Драницын. Комиссар выпрямился и опустил воротник тулупа, словно для того, чтобы лучше слышать артиллерийские залпы.

Канонада то усиливалась, то ослабевала.

Вдруг сидевший на облучке Соколов резко обернулся к Фролову:

- Зарево, Павел Игнатьевич! Видите?

- Вижу... Над Лукьяновской! Давай скорее!

- Сейчас шрапнель разорвалась над лесом, - сказал Драницын. - Над саклинскими батареями. Это уже американцы стреляют.

Тройка въехала в молодой хвойный лесок. Теперь к орудийным выстрелам присоединились звуки винтовочной и пулеметной стрельбы. Фролов заметил несколько бойцов, стоявших с винтовками около легковых санок, принадлежавших батальонному штабу. Тут же стоял и адъютант штаба с двумя телефонистами. По выражению их лиц комиссар почувствовал что-то неладное и приказал Соколову остановиться.

Подбежавший адъютант доложил, что бойцы стрелкового батальона залегли под огнем противника.

Фролов посмотрел на его дрожащие губы.

- Без паники, молодой человек, - спокойно сказал он. - Проводи нас к опушке. Это близко?

- Рядом, - ответил адъютант.

- А где Сергунько?

- С бойцами. В поле. С первой ротой.

Они быстро выбрались из леса и пошли по снеговому окопу. Уже рассвело. В деревне Лукьяновской, будто факел, пылало какое-то строение, очевидно, полный сена 312

сарай. С окраины деревни ожесточенно стреляли вражеские пулеметы. Из Усть-Паденьги американцы и англичане также вели непрерывный огонь, винтовочный и пулеметный.

Плотность огня была такая, что бойцы, цепью рассыпавшиеся по полю, лежали, не поднимая голов.

Фролов взглянул на Драницына.

- Случилось самое страшное, Павел Игнатьевич, - встревоженно сказал Драницын. - Люди зря гибнут.

- Нельзя терять ни одной минуты. Надо сейчас же идти в штыковую атаку. Это единственно правильный выход. Я подыму людей.

- Павел Игнатьевич!

- Товарищ Драницын, примите командование. Фролов сбросил с себя тулуп и надел ватник, который

подал ему один из находившихся в окопе бойцов.

- Товарищ комиссар, возьмите сопровождающего, - предупредительно сказал адъютант.

Фролов махнул рукой. Но к нему уже шел боец.

За спущенными, со всех сторон закрывавшими голову краями папахи Фролов разглядел побелевшее от мороза лицо Любы Нестеровой.

- Люба? - Фролов на мгновение задумался. - Не боишься?

- Я, Павел Игнатьевич, так буду драться, что чертям станет тошно! - с трудом шевеля потрескавшимися от морозного ветра губами, ответила Люба. Андрею, небось, не легче приходится...

"Сергунько рассказал ей", - подумал Фролов.

- Ладно, - сказал он. - Давай.

Комиссар перемахнул за бруствер, Люба последовала за ним.

Припавший к брустверу Драницын видел, как две фигуры быстро поползли по снегу, приближаясь к бойцам, лежавшим под неприятельским огнем.

Фролов потерял одну из своих варежек, и обледеневший снег, будто наждаком, драл ему кожу. Люба ползла шагах в десяти за ним. Вражеский огонь то и дело прижимал их к земле. "Вперед, только вперед", - думал Фролов и полз дальше.

Бойцы лежали неподалеку от колючей проволоки, опоясавшей деревню. Когда комиссар добрался до них, они подняли головы.

- Комиссар здесь, - услышал он чей-то хриплый голос.

Живые лежали на снегу вперемежку с мертвыми. У тех и других были .одинаково белые, безжизненные лица.

- Где батальонный?! - крикнул Фролов.

Через несколько минут к нему подполз Сергунько. Нос у него был совершенно белый, точно сделанный из воска. На щеках белели два больших круглых пятна.

- Пойдем в штыки, - сказал ему комиссар. - Как люди?

- Выполнят приказание, - ответил Валерий со спокойствием человека, который уже не придает никакого значения смерти.

- Готовь атаку!

Взводные и отделенные тотчас передали команду бойцам. Людям сообщили, что комиссар пойдет вместе с ними. Цепь сразу зашевелилась. Фролов подобрал лежавшую рядом с убитым бойцом винтовку и с нетерпением ждал сигнала. Ожидание было мучительным. Саклин стрелял мастерски. Снаряды рвались на огневых точках противника.

В шрапнельном дыму, похожем на куски ваты, вдруг сверкал желто-белый огонек, как у молнии, и раздавался треск, затем вата рассеивалась в мелкие клочья.

- Давай, Саклин, давай! - кричал Фролов, словно его крик мог долететь до артиллерийских позиций.

Когда над деревней перестали рваться снаряды и плавно пошла в небо зеленая ракета, обозначавшая начало атаки, Фролов вскочил во весь рост.

- За мной, товарищи! - крикнул он и побежал вперед, сжимая в руках винтовку. "Неужели не поднимутся?" - мелькнуло в голове, но в это время Фролов услыхал, как за его спиной раздалось дружное громкое "ура", и он почувствовал, что стопудовая тяжесть свалилась у него с плеч. Некоторые бойцы уже опередили его, резали ножницами проволоку, бросали на нее шинели и ватники. Первые несколько человек ворвались в неприятельский окоп. Комиссар прыгнул вслед за ними, упал, тотчас поднялся и увидел бежавшую от него фигуру в желтой шубе.

Американские солдаты без оглядки удирали по боковому ходу сообщения. Он бросился за ними.

- Бей интервентов! - раздался где-то позади яростный голос Валерия Сергунько.

Фролов стоял возле вражеского разбитого блокгауза, теперь представлявшего собой беспорядочное нагромождение обуглившихся и расколотых бревен.

"Неужели все?" - думал он, утирая рукавом ватника потное, горевшее, несмотря на мороз, лицо.

В деревне еще слышались крики бойцов. Люди обшаривали погреба, прикладами взламывали подполья, вылавливая прятавшихся там американских и английских солдат.

Вдруг Фролов увидел Соколова. Матрос шел, устало переваливаясь, с карабином в руках. Завидев комиссара, он обрадовался и бросился к нему. Обрадовался и комиссар.

- Ты как сюда попал?

- За вами полз... Не заметили?

Матрос вынул что-то из кармана и подал комиссару.