«Мустанги» над Рейхом

Кепнер верил в эффективность штурмовых атак, но понимал, что не все пилоты имеют достаточно навыков. Поэтому он убеждал командиров групп выбирать лучшие экипажи, чтобы полностью изучить технические особенности штурмовки в дополнение к приемам действия эскорта.

К началу марта в истребительных силах 8-й Армии преобладали Р-47, хотя большинство групп должно было получить «Мустанги» при первой возможности. Стандартизация парка истребителей и бомбардировщиков были целью, так никогда и не достигнутой американскими ВВС в Англии, но большое количество Р-51 открывало гораздо больше перспектив для вооруженных ими групп, нежели это было в 1943 году. Точно так же, в течение 1944 года, В-17 предпочитались командованием В-24. Наличие большого количества самолетов одного типа улучшало их эксплуатационную надежность и уменьшало номенклатуру запчастей, которые в основном доставлялись из США. Создание базовых авиационных складов в Великобритании ослабляло зависимость от Атлантических конвоев и позволило проводить ремонт большого количества самолетов в полевых условиях. Новые Р-51 отправлялись в Англию морским путем как палубный груз на транспортах или эскортных авианосцах, упакованные для защиты от воздействия соленой воды.

Перевооружение всех групп на Р-51 было еще делом будущего, но одно подразделение — 56-я группа — не желало расставаться со своими любимыми Р-47. Учитывая ее особые заслуги, просьбу удовлетворили. Но не только «Хаб» Земке возражал против преобразований. Протестовали оснащенные «Лайтнингами» 364-я и 479-я группы, лишь недавно прибывшие в Европу. Правда, большинство жалоб было забыто, как только экипажи оценили превосходство в бою Р-51 над Р-38.

Свежая кровь

Так как «Мустанги» первоначально были заказаны королевскими ВВС, британцы получили новое «вливание» первыми. Фирма Роллс-Ройс и Организация по испытаниям самолетов и вооружения провели серию испытаний в Боскомб Даун с целью «улучшения породы». Это привело к внесению ряда изменений в конструкцию серийных самолетов. Установленный на истребителях ранних выпусков фонарь кабины, переплет которого напоминал «теплицу», вызывал немало критики так как длинный, достаточно высоко задранный нос машины заслонял обзор при рулежке, а переплет фонаря, состоявшего из трех секций, еще больше ухудшал ситуацию. Поэтому английские Мустанги получили новою центральную секцию фонаря кабины, созданную майором королевских ВВС Робертом Малькольмом. Этот фонарь прошел испытания в Боскомб Дауне в феврале 1944 года. За ним прижилось название «колпак Малькольма», постепенно он был установлен на большинство британских Мустангов Р-51В (Мустанг III) и пользовался большой популярностью у пилотов. Поскольку «Мустанги» поступали в Англию во все увеличивающемся количестве, возрастала и потребность в фонарях нового типа.

Выпускалось этих фонарей в Англии довольно мало, и поставлялись они главным образом (помимо британских ВВС) в подразделения 9-й Воздушной Армии. Снабженцам 8-й Армии приходилось доставать их неофициальными путями, поэтому они не могли удовлетворить все потребности истребителей.

В ноябре 1943 года из ворот сборочного цеха завода Норт Америкен выкатили новую модель «Мустанга». 17 ноября этот самолет (Р-51В № 43-12101), получивший индекс XP-51D, впервые поднялся в воздух. В его конструкции были учтены и исправлены многочисленные замечания, полученные при эксплуатации первых машин.

Вооружение

Если в Англии подход к вооружению истребителей являл собой две крайности — либо пулеметы винтовочного калибра (7,7-мм), либо 20-мм пушки, американцы в этом вопросе придерживались золотой середины. Пулемет Кольт-Браунинг калибра 12,7-мм стал стандартным вооружением американских самолетов со всеми преимуществами унификации. Имея батарею из четырех или шести таких пулеметов (у модификаций Р-51В и D соответственно), «Мустанги» могли эффективно бороться с любым противником.

Вес залпа у таких сильно вооруженных немецких истребителей, как Fw 190A-3 и Bf 109G, был гораздо выше, чем у Р-51. Когда немцы сумели установить на свои машины 30-мм пушку Mk 108, экипажи бомбардировщиков столкнулись с одним из наиболее разрушительных орудий, когда-либо применявшихся в воздушной войне. Эта пушка была способна разрушить истребитель типа Р-51 с одного выстрела.

Главным недостатком таких крупнокалиберных пушек был большой вес, причем как самой пушки, так и боеприпасов. Кроме того, такую пушку было очень трудно разместить на истребителе так, чтобы не пострадала его аэродинамика, из-за ее больших размеров. Боезапас Р-51 В составлял 1260 патронов на четыре пулемета, a Fw 190А-3 обычно нес 2520 выстрелов для четырех 20-мм орудий и двух пулеметов. Однако, несмотря на эту внушающая страх огневую мощь, средний пилот Люфтваффе, используя свою батарею против бомбардировщиков, имел всего лишь два процента попаданий. Это было связанно с тем, что огонь обычно велся с большой дистанции.

Поэтому, если американский пилот открывал огонь по врагу с дистанции 300–400 ярдов и его стрелковая подготовка была на должной высоте, превосходство противника в огневой мощи не имело большого значения. «Подойди ближе, и ты не промахнешься» — было принципом, который редко подводил.

В первые месяцы 1944 года поставки Р-51В в Англию возрастали, приоритет при перевооружении отдавался активно участвующим в боях группам 8-й Армии. Некоторое количество этих самолетов поступало и в 9-ю Воздушную Армию, нацеленную на решение тактических задач. К концу мая 1944 года, после прибытия самой многочисленной по числу самолетов 479-й группы, в распоряжении истребительного командования 8-й Воздушной оказалось 15 боеготовых частей, не считая 354-й группы, которая также оставалась в его распоряжении. К тому времени 352-я группа в Бодни, 355-я в Стипл Мордене, 359-я в Ист Ретшеме и 361-я в Ботгишеме были перевооружены на Р-51 В. Бомбардировочные силы тоже получили подкрепление и теперь ведение воздушной войны в Европе без существенных потерь не было столь утопической идеей, как полгода назад.

Тактика британских истребителей

Прибыв в Англию, 8-я Воздушная Армия много «позаимствовала» для своих истребителей у Истребительного командования ВВС Британии, включая даже кодовые обозначения боевых задач. Со временем, когда стали проявляться отличия в боевой работе, американцы придумали свои собственные коды. Тем не менее, для наиболее общих задач сохранились британские обозначения: Ramrod, Circus, Jackpot и Rodeo. Х-я Армия также переняла у англичан продолжительность операционного цикла (tour of duty) — 200 летных часов. Но поскольку большинство полетов британских истребителей, под которых и был создан этот норматив, были непродолжительными по времени, для американцев такая практика оказалась неудобной. Действительно, полет до Берлина и обратно занимал более четырех часов — и это вызывало очень большую ротацию пилотов.

Поэтому ВВС США увеличили продолжительность операционного цикла до 300 летных часов или 75 боевых вылетов. Пилоты могли (а многие так и делали) добровольно остаться еще на один срок, но система операционных циклов подразумевала постоянную ротацию кадров в боевых частях. Когда перед пилотами ставился выбор: вернуться домой или продолжать рисковать своей жизнью, многие ветераны выбирали первое. Поэтому так мало, по сравнению с ВВС других стран, американских пилотов, добившихся большого количества побед. Фактически, только десять пилотов сбили 20 и более вражеских самолетов и большинство из них прослужили несколько операционных циклов.

В действительности даже лучших боевых пилотов не слишком сильно просили остаться. В ходе войны система подготовки была так широко развернута в США и странах Содружества, что боевые подразделения не испытывали недостатка в кадрах. Предварительное ознакомление с театром боевых действий и отработанная система ввода новичков в строй путем участия их в «пробных» вылетах, не подразумевавших столкновения с врагом, значительно уменьшали потери личного состава.