Люди с чистой совестью

- А куда? - отозвался Базыма.

К ним подошел старик Корниенко - партизан еще гражданской войны, знавший все Правобережье, как свои пять пальцев. Он один заменял отряду сотни проводников и был ходячей справочной книгой и топографической картой отряда.

- А от мы стариков попытаем, - схитрил Ковпак.

Руднев имел на этот счет свое мнение.

- А я так думаю: хотя отряд наш и вырос... - он обратился к начальнику штаба: - Сколько у нас на сегодня с пополнением?

Базыма порылся в полевой сумке, вытащил блокнот.

- Шестьсот с лишком.

Ковпак сказал решительно:

- А все ж таки я думаю, надо нам обратно в свой район. Где нас партия поставила, там и должны мы быть.

Базыма спрятал блокнот в сумку.

- Многовато народу. А лесочки у нас, знаешь, какие...

- Да и зима...

Ковпак весело свистнул.

- А зачем нам леса? Будем по селам...

- Правильно, Сидор Артемьевич. Мы уже выросли из районного масштаба, - сказал Руднев.

- Это верно. Да вот связи нет. Есть же отряды, в которых радиостанции имеются. Вон как у Воронцова.

Корниенко вмешался в разговор на правах ветерана отряда:

- Надо через фронт людей послать.

Руднев подумал.

- Об этом мы давно думаем, старик. Да кого?

- Молодых ребят думали, - дойти-то они дойдут, а обратно вернутся ли? - хитро прижмурил глаз Ковпак.

Корниенко понял командира с полуслова.

- А старых?

Руднев еще мало знал старика партизана. Он не знал еще, что Корниенко не один раз переходил фронт белых и под Касторной, и под Ростовом, и в Донбассе. Но Ковпак знал об удалых делах, которые они совершали в молодые годы, и помнил о них хорошо.

Комиссар ответил на вопрос Корниенко, думая, что тот намекает на Ковпака:

- А старик не каждый доползет. Не можем же мы командира на такое дело посылать.

Корниенко рассердился.

- Зачем командира? Самый старший по годам между вами - я. До Хорошек все дороги знаю. А там и фронт близко.

Руднев посмотрел на Ковпака.

- Как думаешь, командир?

- А вот так и думаю. Жалко со старым товарищем расставаться, а другого выхода нема.

Корниенко облегченно вздохнул.

- Ну вот и добре. Пойду собирать манатки в далеку дорогу.

И он пошел бодрой стариковской походкой по лесу.

Комиссар, глядя ему вслед, тихо сказал:

- Надежный старик.

- Надежный старик? - спрашивал через неделю Корниенко о Ковпаке генерал, командующий крупным объединением армейских частей Красной Армии.

В большом штабе, перед столом, возле которого стояла батарея полевых телефонов, тянулся по-егерски Корниенко. В деревенском полушубке, в облупленной шапке, он подчеркнуто по-солдатски отвечал на вопросы генерала.

- Надежный старик? - спросил генерал.

- Так точно, товарищ генерал, - я его с гражданской знаю.

Рядом с генералом сидел невысокого роста человек, тоже в военном кителе, но без знаков отличия на петлицах. Он, прищурившись, смотрел на Корниенко. Но, увлеченный докладом генералу и хорошо помнивший солдатскую школу, Корниенко смотрел только на генерала. Только когда член Военного совета сказал:

- Ну, это как сказать. Тогда война совсем другой была. Сейчас мы другими мерками командиров мерим... - Корниенко взглянул на него и сразу ответил:

- Так думаю, что и под вашу мерку подойдет, товарищ... - он запнулся, еще раз оглядел говорившего, и лицо его расплылось в широкой улыбке, - ...товарищ Никита Сергеевич... Извиняйте, не опознал вас сразу, товарищ Хрущ?в. На портретах видел вас только в гражданской одежде.

- Ничего, ничего, - сказал Хрущ?в и подошел к карте. - Прошу, продолжайте, пожалуйста, - обратился он к генералу.

Генерал спросил у Корниенко:

- Где же ваш отряд? Вот здесь? - он показал пальцем на карту.

Корниенко немного растерянно глянул на незнакомого масштаба карту. Но тут же, оправившись, бодро сказал:

- Левее немножко будет, товарищ генерал.

- Бои бывали у вас? - продолжал вопросы генерал.

- А как же. Вот в этом месте, где вы изволили показать, тут у нас с танками немецкими бой был.

- Ну и как? - нахмурил брови генерал.

- А так. Пришли к нам в лес два танка, а из лесу ни один не ушел.

- Еще были бои?

Корниенко входил в раж и увлекался.

- Были. А вот тут левее, тут уже пехота на нас наступала. Но наш командир уже на танке воевал.

- На каком танке? - оживился генерал.

- Да на этом же, на немецком. Один мы подорвали, а другой в болото заманили. Вот он у нас и остался. Сами знаете, как на чужой технике воевать, - машина незнакомая, капризная. Одним словом, сами должны понимать...

Генерал улыбнулся.

- Да. Понятно. А где сейчас ваш отряд, покажите.

Корниенко разошелся.

- Вишь, дорогой, отряд-то наш вроде рейсовый, сегодня здесь, - он ткнул пальцем в то место, куда указывал генерал, - а завтра там... - и он загнул дугу на карте километров на полторы тысячи.

Хрущ?в и генерал весело взглянули друг на друга.

- Как же так, сегодня здесь, а завтра там... расстояние-то какое?

- А чего же расстояние... - Корниенко смерил пядью по генеральской миллионке, - расстояние чепуховое...

Генерал, улыбаясь, отошел от карты.

- По скольку километров за ночь делаете?

- Как какой марш. Когда сорок, а когда и пятьдесят верст. А как на хороших конях да по санной дороге, - и все семьдесят отмахаем.

Генерал, а за ним Корниенко подошли к столу. Хрущ?в указал старику на стул, тот присел.

Хрущ?в спросил:

- Какая же помощь вам требуется: оружием? патронами?

Корниенко сразу понял, что задачу Ковпака он уже выполнил.

- Самая главная для нас техника сейчас будет - радио. Патрончиков нам пока хватает, а вот связи нет. А без связи, сами знаете, какая война.

Хрущ?в задумчиво, как бы про себя, повторил его слова.

- Знаем, старик, знаем, какая без связи война...

- Хорошо, рацию мы им дадим, - ответил на вопросительный взгляд Хрущ?ва генерал.

Корниенко не разобрал.

- Это чего? - спросил он без стеснения.

- Радиста с передатчиком, - сказал Хрущ?в.

- Ага. Понятно.

- Только куда вам ее бросать? - спросил, заговорщически подмигнув Корниенко, генерал.

- А зачем бросать? Вы мне только дайте, а я его через фронт живо переведу.

Хрущ?в мягко сказал старику: