Парень с равнины Бэттл

- Поговорите с ним. Он уважает вас. Все вас уважают.

Да, с горечью подумала Кэрол, он, вероятно, уважает меня. И ни разу не подумал обо мне как о женщине.

Ей следовало бы понимать, что такие девушки, как она, не могут рассчитывать на искренне внимание окружающих мужчин. Ее фигурка была великолепной, еще немного, и ее можно было бы назвать классической красавицей, Однако ее холодность и положение владелицы крупнейшего ранчо удерживали ковбоев даже от разговоров с ней. Пока смелости хватило только у Чета Ли. Правда, Чета никак нельзя было упрекнуть в ее отсутствии.

Она перешла улицу к "Дворцу" с сильно бьющимся сердцем и внезапно пересохшими губами. Теперь, когда она собиралась заговорить с Крэгом, она испугалась, как ребенок. Когда она подошла к нему, он встал. Для девушки она была высока, но он был еще выше. Линия его рта была твердой, подбородок сильным и крепким. Она встретила его взгляд серо-зеленых глаз, и сердце ее забилось еще сильнее.

- Крэг, - по крайней мере, хоть голос звучал естественно, - пожалуйста уезжайте. Вас либо убьют, либо вы убьете Буша. В любом случае это будет еще один шаг к большому кровопролитию.

- Вы говорили с Дэном Ригсом. У него характер не мужчины, а старухи, с некоторой насмешкой, но достаточно уважительно произнес он.

- Нет, - неожиданно она обрела уверенность. - Нет, он говорит правду, Крэг. Поселенцы имеют право на землю, и это не просто вражда между вами и Лизоном. Это означает, что погибнут хорошие люди, будут уничтожены дома и урожаи, многие месяцы работы пойдут прахом. Вы не можете этого сделать.

- Вы хотите, чтобы я все бросил? - неверяще спросил он. - Вы же знаете наши нравы. Я не смогу жить ни здесь, ни там, где станет известна эта история.

Она посмотрела ему в глаза.

- Часто большая смелость нужна, чтобы не ввязываться в драку.

Он подумал над ее словами и посерьезнел. Затем кивнул.

- Мне это не приходило в голову, но, наверное, вы правы. Только у меня нет такой смелости.

- Послушайтесь Дэна! - воскликнула она. - Он интеллигентный человек! Редактор газеты! К его голосу здесь прислушиваются, а со временем будут прислушиваться еще больше. Он говорит важные вещи.

- Он? - Крэг рассмеялся. - Да этот мелкий склочник просто разносит слухи, мэм. Он не говорит никаких важных вещей, и никто на него и на его газету не обращает внимания. Это маленький человечишка с чернилами на пальцах.

- Вы ничего не понимаете! - протестующе сказала Кэрол.

Буш Лизон стоял на другой стороне улицы. Пока Крэг Моран сидел на крыльце "Дворца", он все как следует продумал. Буш не имел представления, как хорошо обращался с оружием Крэг, да и не собирался выяснять, однако вызов был брошен, и, судя по поведению Крэга, он ждал, что начнет Буш Лизон.

И Буш не стал бы медлить, но чем больше он раздумывал над ситуацией, тем меньше она ему нравилась. Стены салуна были каменными, значит, стрелять сквозь них нельзя. Незаметно подойти к Крэгу справа или слева на расстояние выстрела было невозможно. Моран хорошо выбрал позицию. Единственным возможным вариантом оставался дом напротив.

Дом был пустой, Буш забрался в него и лежал, наблюдая за происходящим, когда к Морану подошла девушка. Лизон моментально понял, в чем заключалось его преимущество. Когда она отойдет, Крэг непроизвольно проследит за ней глазами, и в этот момент он выйдет и застрелит его.

- Вам лучше уйти, мэм, - сказал Крэг. - Здесь опасно находиться. Я буду сидеть, пока не появится Лизон.

Она беспомощно уронила руки и отвернулась от него. В эту секунду Буш Лизон выскочил из двери из дома напротив, бросил приклад ружья к плечу и закричал.

Кэрол Дюшен не успела отойти на безопасное расстояние. Крэг левой рукой что есть силы оттолкнул ее и, выхватывая револьвер, отступил направо. Как только правая нога коснулась земли, он начал стрелять.

Позже свидетели утверждали, что не видели ничего подобного. Лизон вскинул ружье и закричал, но в этот невероятно короткий промежуток времени, когда приклад был на уровне плеча, Крэг оттолкнул девушку, отступил от нее и выстрелил навскидку.

Все произошло в долю секунды. Тяжелая пуля 45-го калибра ударила Буша Лизона в грудь в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, и дробь кучно вспорола воздух в полутора футах над головой Крэга Морана. А Крэг, твердо стоя на земле, еще раз выстрелил в привалившегося к стене дома Буша. Тот повернулся и упал с дощатого тротуара в пыль.

И так же неожиданно, как началось, все закончилось. Кэрол Дюшен поднялась на ноги, ее лицо и одежда были в пыли. Она принялась отряхивать платье быстрыми, нетерпеливыми движениями,, потом резко обернулась и посмотрела на Крэга Морана.

- Я больше не хочу вас видеть! - рассерженно вспыхнула она. - Никогда! Ни по какой причине!

Крэг Моран беспомощно глядел ей вслед, не отдавая себе отчета, шагнул вперед и остановился. Он кинул взгляд на тело Буша Лизона и начавших собираться зевак, затем направился к своему коню. Рядом с ним стоял обеспокоенный Дэн Риггс.

- Что вы наделали! - сказал он.

- А как насчет Граймса?

- Я знаю, знаю! Буш был мерзавцем и заслужил то, что получил, потому что смерть Граймса была продуманным убийством, но это ничего не меняет. У Лизона были друзья, поселенцы будут рассержены. Они этого так не оставят.

- Тогда они сваляют большого дурака. - Крэг запрыгнул в седло, хмуро глядя на Кэрол Дюшен. - Чего она так разозлилась?

Он двинулся на ранчо, нисколько не сожалея об убийстве Лизона. Он знал этот тип людей - они продолжали убивать и нарываться на неприятности, пока не встречались со слишком быстрым на их вкус противником. И тем не менее Крэг был удручен словами Риггса и Кэрол Дюшен. Почему она рассердилась? Что случилось со всеми?

Моран, как и все скотоводы, не любил фермеров, и все же Риггс посеял в нем сомнение, и по дороге домой Крэг размышлял над услышанным. Может, поселенцы и вправду имели право жить на той земле. Мысль поразила его, и он ее отбросил.

В последующие дни, когда напряжение между скотоводами и фермерами росло, он ловил себя на том, что все чаще и чаще думает о Кэрол, вспоминая ее лицо, когда она подходила к нему в городе, когда умоляла уехать. Вспоминал сверкающие гневом глаза, когда она отряхивалась от пыли.