Авианосцы США «Essex»

Рейд Митчера на Трук прошумел по всему Тихому океану. Японцы спешно перебросили на Трук почти всю авиацию из Рабаула. Американцы же стали вести настоящую борьбы за соединение Митчера. Нимиц отстаивал «центрально тихоокеанскую» стратегию, считая, что теперь необходимо «прыгнуть» на Марианские острова. МакАртур стоял за вторжение на Новую Гвинею. Каждый из этих великих стратегов не мыслил своих действий без авианосцев Митчера. В конечном итоге приняли решение не вторгаться на Трук, а пойти войной на острова Сайпан, Тиниан и Гуам из Марианского архипелага, но только после того как Митчер поможет МакАртуру с Новой Гвинеей.

До войны Гуам входил в сферу контроля США, поэтому американцы хорошо знали особенности географии острова. Нимиц приказал Митчеру, прежде чем тот пойдет на заправку к атоллу Майджуро, атаковать Марианы. Для удара по Марианнам Митчер отрядил «Иоркгаун», «Банкер Хилл» и четыре легких авианосца, пополнив их самолетами и экипажами с других авианосцев. Ядро же соединения взяло курс на Майджуро. За день до намеченной атаки Гуама американские авианосцы сами подверглись налету японцев, но радиолокаторы вовремя обнаружили приближение воздушного противника. Точный зенитный огонь не позволил японцам прицельно отбомбиться. Повреждения получил лишь один эскортный авианосец. В ходе налета на Марианны американская авиация уничтожила на земле 101 японский самолет, а в воздухе — еще 67. Потери в самолетах и пилотах у американцев были невелики. «Тэск Форс 58» прибыло в Майджуро, где началась подготовка к очередной операции.

Американские авианосцы четырех типов из состава Тихоокеанского флота, принимавшие участие во Второй мировой войне, Аламеда, 16 ноября 1945 г. Слева направо: CV-3 «Саратога», CV-6 «Энтерпрайз», CV-12 «Хорнет», CV-30 «Сан Джасинто».

Самолеты авианосцев 3-го флота проходят над кораблями, 23 августа 1945 г. Флот ожидает приказа направиться в порты Японии, чтобы присоединиться к оккупационным войскам.

Каролина и Холландии

Чтобы прыжок МакАртура в Холландию стал успешным, 58-му оперативному соединению предстояло нейтрализовать японскую ПВО в западной части Каролинских островов. 5-м флотом тогда командовал не абы кто, а сам адмирал Раймонд А. Спрюэнс, под чутким руководством которого был разработан план нанесения удара по Каролинским островам силами трех авианосных групп. Планом была предусмотрена атака якорной стоянки японского комбинированного флота в группе островов Палау. Спрюэнс также готовил свой план с оглядкой на удар Нагумо по Перл-Харбору. Самое главное — Спрюэнс развязал руки Мтчеру — «Тэск Форс 58» получило свободу действий.

Корабли 58-го оперативного соединения, в которое теперь вошли новый авианосец «Хонрет» и отремонтированный «Лексингтон», вышло из Майджуро 22 марта. Две ночных атаки японских торпедоносцев против кораблей Митчера успеха не имели. 30 марта 58-е соединение начало операцию «Дееекрэйт I» — разрушение аэродромов и аэродромного хозяйства, уничтожение японской авиации, затопление японских кораблей и судов по всему архипелагу Палау. Операция продолжалась три дня. Японский флот 58-е соединение проспал. Авианосцы без потерь вернулись в Майджуру для пополнения запасов расходуемых материалов, после чего Митчер направился в сторону японской базы Холландия в намерении «размягчить» ее оборону и уничтожить японский флот, если он осмелится воспрепятствовать действиям авианосцев. Трое суток палубная авиация крушила японские аэродромы, а японский флот опять не появился. На обратном пути в Майджуру Митчер получил приказ еще раз обработать Трук и еще два объекта в западной части Каролинского архипелага.

Менее чем через год после окончания войны с Японией четыре «Эссекса» и два линкора типа «Южная Дакота» были выведены в резерв. Снимок этих кораблей на хранении сделан в Сиэтле, шт. Вашингтон. Слева направо, первый ряд: авианосцы CV-9 «Эссекс», CV-31 «Бон Омм Ричард», CV- 17 «Банкер Хигз»: второй ряд: авианосец CV-14 «Тикондерога», линкоры ВВ-58 «Индиана» и ВВ-60 «Алабама».

Операция «Фрейджер» — сражение в Филиппинском море

К лету 1944 г. японский флот частично восстановил свою боеспособность, однако качество подготовки пилотов корабельной авиации японского флота уже не отвечало высоким стандартам начала войны. Тем не менее, японский флот в теории имел шансы нанести поражение 58-му оперативному соединению. Решительное сражение авианосцев началось 6 июня 1944 г. выходом из Майджуро 58-го соединения, в котором тогда насчитывалось ггорядка 15 авианосцев, в том числе семь «Эссексов». В сражении не смогли принять участие всего три имевшихся в тот момент «Эссекса»: «Саратога» проходил переоборудование в ночной авианосец, «Интрепид» и «Индепенденс» находились на ремонте. Митчер начал сражение в ночь с 11 на 12 июня 1944 г. с разрушения аэродромов авиации берегового базирования на Марианнах. В ночь с 13 на 14 июня палубная авиация бомбила береговые сооружения японцев. В ночь с 15 на 16 июня ударам авиации кораблей двух авианосных групп, включая авианосцы «Хорнет», «Эссекс» и «Йорктаун», подверглись японские аэродромы на островах Бонин.

Между тем. адмирал Озава 15 июня, стоя на мостике новейшего японского авианосца «Тайхо», отдал приказ выбирать якоря. Японское соединение насчитывало девять авианосцев, но у японцев имелись проблемы с топливом, которое было очень плохого качества. Озава рассчитывал нанести удар по американскому соединению с большой дальности, прежде чем янки смогут обрушиться на него всей своей мощью. Озава исходил из того, что Митчер занимал фиксированную позицию, вынужденный прикрывать район высадки десанта, а не искать в море японские корабли. Согласно плану, 19 июня Озава отправил в бой 372 самолета. Стратегическое преимущество японского адмирала рассыпали в прах 450 «Хеллкэтов» и зенитчики авиносцев. Обратно на японские авианосцы не вернулось почти три сотни самолетов. У американце эта атака известна как «Великое избиение на Марианнах». Японская палубная авиация смогла лишь нанести повреждения средней тяжести авианосцам «Уосп» и «Банкер Хилл», одному линкору. 19 июня 1944 г. стало самым печальным днем императорского японского флота после Мидуэя. Вечером успех морских летчиков развили американские подводники, которые торпедировали авианосцы «Сёкаку» и «Тайхо». Оба корабля пришлось затопить из-за полученных повреждений и нехватки топлива.

Вечером следующего дня палубная авиация Митчера обрушилась на соединение Озавы. Удар американцы наносили с экстремально большой дистанции. Результаты удары оказались не очень значительными — потоплен один японский авианосец, три повреждены, однако этот удар поставил точку в наступательных операциях японских авианосцев. На обратном маршруте в темноте и с почти сухими баками многие американские самолеты не сумели найти свои корабли, некоторые из них вынуждены были садится прямо на океанскую гладь. Митчер тогда отдал свой знаменитый приказ: «Включить все огни», рискуя привлечь к соединению японские самолеты и подводные лодки. Приказ Митчера сохранил жизни сотням пилотов.

После очередного удара по Иводзиме соединение Митчера опять ушло на пополнение запасов, однако — не надолго. 12 октября самолеты Митчера появились над Формозой. В этот период соединение именовалось уже «Тэск Форс 38» и командовал им адмирал Хэлси. В состав 38-го соединения входило 17 быстроходных авианосцев, включая новые корабли «Хэнкук» и «Франклин». Рейд на Формозу прошел успешно — на земле и в воздухе было уничтожено более 600 японских самолетов. Потери американцев составили 79 самолетов. Путь на Филиппины был расчищен.