Земля неразгаданная. (Рассказы о том, как открывали и продолжают открывать нашу планету)

…Душераздирающий вопль раздался прямо над нами. Я быстро поднял голову — какая-то темная тень мелькнула на фоне серого неба. Она скользила совершенно бесшумно, как бесплотный дух ночи. И скоро жуткий крик, от которого разрывалось сердце, повторился в зарослях на той стороне реки».

Так описывает путешественник свою первую ночную встречу с маленькой совой — уламой — в Южной Америке. В джунглях Индии и в амазонской сельве ее зовут «чертова птица». Пугают людей и бесшумное ее появление, и ужасные звуки.

Сказочно разнообразен живой мир земного шара! Сколько в нем и удивительного, и любопытного, и редкостного, способного испугать или заставить задуматься над увиденным и услышанным…

Тропические леса способны преподнести множество сюрпризов тому, кто попадает сюда впервые, да и не только впервые. В Австралии утренние передачи по радио начинаются весьма необычно: вы слышите смех, а смеется… птица кукабарра. Про эту пернатую говорят: она смеется столь заразительно, что трудно удержаться от смеха самому. А в Индонезии уверяют, что по смеху кукабарры можно проверять часы: птицы заливаются демоническим хохотом всегда в одно и то же время.

Слово «лемур» означает в переводе с латыни «душа умерших предков». Но этим же словом называют зверьков, живущих в Африке, Юго-Восточной Азии, Шри-Ланке и на Зондских островах. И всюду к ним относятся с предубеждением. Почему?

Возможно, из-за внешнего вида этих существ: не то обезьяна, не то кошка. Большинство из них ведут ночной образ жизни. Появляются и исчезают лемуры бесшумно, словно не живой зверь, а только его сумеречная тень. «Оборотень!» — думают суеверные люди.

Мадагаскарский лемур вари издает звуки, напоминающие смех сошедшего с ума человека. Вопли вари, особенно когда кричит целая стая, слышны очень далеко и устрашающе действуют на тех, кому еще не приходилось слышать такой «концерт». Особенно страшны крики вари в горах, где эхо многократно повторяет и усиливает какофонию звуков.

Впрочем, по свидетельству писателя-натуралиста Д. Аттенборо, первенство по крикам держит другое животное — обезьяна-ревун. «Впервые я услышал этот крик, — пишет он, — когда мы шли вверх по Кукун (Южная Америка). Мы разбили лагерь на берегу реки. Подвесив на деревьях свои гамаки, легли спать. Сквозь листву над головой пробивалось мерцание звезд. Кругом чернели призрачные силуэты деревьев и лиан. И вдруг по лесу гулко раскатилось дикое улюлюканье. Оно то нарастало, то стихало, переходя в вой, напоминающий гудение проводов на сильном ветру. Страшные крики, от которых кровь стыла в жилах, издавала безобидная обезьяна-ревун.

Никто не знает, в чем смысл этих ночных концертов, но точно известно, что ревун может перекричать чуть ли не любого зверя на свете».

На Филиппинских и Зондских островах обитают не столь далекие родственники лемуров — долгопяты. Они относятся, как и лемуры, к подотряду полуобезьян, или низших обезьян.

Это животное, размером с крысу, выглядит, по деликатному выражению одного зоолога, «страшновато». Когда долгопят смотрит своими огромными глазами, в которых то расширяются, то сужаются зрачки, становится не по себе.

Кстати, долгопяты в тропиках выполняют роль нашего сказочного домового. Дело в том, что долгопят легко привыкает к человеку и готов жить у него в доме, если только притерпеться к его виду и малоприятному запаху. Его нередко так и называют — маки-домовой. Долгопят ведет ночной образ жизни. Если с ним встретиться в темноте, среди дикой природы, этот безобидный зверек может очень сильно испугать человека.

Жители Индонезии и Филиппин в своих легендах изображают долгопята как злого гнома, пьющего человеческую кровь. Но это, как говориться, поклеп.

А какие удивительные бывают насекомые! Перед вами обитатель Колумбии редкостный жук брахинус. Натуралисты наблюдали, как этот жук, защищаясь от врагов, «стрелял» какой-то едкой жидкостью. Сравнение с выстрелом напрашивалось само собой: когда насекомое выбрасывало из себя струйку жидкости, слышался звук, похожий на выстрел игрушечного пистолета.

Поначалу открытие никого не удивило. Мало ли таких «стрелков» в мире насекомых! Однако прошло время, и исследователи обнаружили у брахинуса уникальный механизм, позволяющий этому насекомому «стрелять» кипятком! В его желудке обнаружили настоящую химическую лабораторию. В ней содержатся раздельно в двух камерах водные растворы фенола (фенолы — ароматические спирты; к простейшим фенолам относится карболовая кислота) и перекиси водорода.

Когда жук подготавливается к «стрельбе», оба вещества подаются в третью камеру желудка, где смешиваются с ферментом, который мгновенно их окисляет. При этой реакции выделяется очень много тепла, нагревающего жидкую смесь почти до кипения. А выбрасываемая наружу едкая жидкость уже кипит.

Нечто схожее имеет в своем распоряжении сколопендра (многоножка). Только вместо кипятка она применяет ни много ни мало как цианистый водород — яд, убивающий за секунды!

Сколопендра даже «прикидывает», велика ли опасность. Если велика — насекомое открывает «огонь» сразу изо всех своих «орудий». В другом случае пускает в ход только часть газометов. Цианистый водород, вылетая из ножек ядовитой сколопендры, мгновенно испаряется, образуя смертоносное облачко.

В одной из старинных немецких легенд рассказывается история о крысином короле. Пугает фигура этого «короля» — сросшиеся хвостами десятки крыс! Кажется, явная выдумка, далекая от реальности. Но нет, нашелся такой «король» в действительности, и именно у крыс.

В некоторых норах обнаруживают животных, соединенных вместе хвостами, причем так, что разъединить их очень трудно. Когда зоологи поближе ознакомились с этим парадоксом живой природы, выяснилось, что хвосты не срослись, а склеены каким-то неизвестным веществом. Наблюдается такое явление только у черных крыс. Крысиный «король» совершенно беспомощен. Склеенных хвостами зверьков надо кормить. Они не могут покинуть нору. И «подданные» исправно несут свое бремя — приносят пищу, а при необходимости даже защищают своего «короля» от врагов.

Мы уже рассказывали о животных-исполинах, живущих в Мировом океане. Там же обитают совсем небольшие, но очень опасные животные.

Одно из самых опасных для человека существ — «морская оса», небольшая медуза Индийского океана. Ее называют «ужасом австралийских пляжей». Она убивает человека за считанные секунды, прикоснувшись щупальцами. Проникая в кровь, яд «морской осы» вызывает паралич сердца. «Морская оса» относится к классу кишечнополостных животных, куда входят медузы, кораллы, гидры.

У этих совсем мирных на вид созданий оружие — настоящий инженерный шедевр природы. Щупальца их имеют особые клетки, которые в ответ на раздражение способны «метать» крошечные отравленные «гарпуны». Прикосновение к щупальцам жжет, как огонь. Они оставляют на теле красные рубцы. В зависимости от яда у жертвы могут наблюдаться самые различные симптомы — от головной боли и тошноты до паралича дыхательных органов и остановки сердца.

Один из членов этого ядовитого семейства носит красивое имя — «португальский кораблик». Гонимые ветром, отливая на солнце синим и розовым, плывут такие «кораблики» в поисках мелкой рыбешки и тому подобной добычи. Это целая колония существ, чьи щупальца тянутся на расстояние до тридцати метров. Когда в них запутывается рыба, «кораблики» выбрасывают тысячи крошечных «гарпунов», которые, вонзаясь в добычу, парализуют ее.

А ядовитые морские рыбы? Их очень много. Обитатель Индийского океана рыба-камень, или бородавчатка, по размерам не больше футбольного мяча, но смертоноснее любой акулы. Она устраивает засаду на рифах. На первый взгляд ее не отличишь от куска высохшего коралла или камня. Не раз бывало, что посетители Нью-Йоркского аквариума, постояв у бассейна, где находились две или три такие рыбы длиной около четверти метра каждая, уходили, решив, что в бассейне нет живых существ.