Дело вкуса

– Он ест их ведрами, – усмехнувшись, произнесла Карен.

– Отлично. Тогда на ужин у нас сегодня жареные цыплята. – Она направилась к морозильнику.

– О нет, Стеф, не надо, мы пойдем куда-нибудь…

– Брось! – твердо ответила Стеф. – Мне надо себя чем-нибудь занять. К тому же я умираю с голоду и тоже обожаю жареных цыплят.

– Ты совсем не переживаешь насчет завтра? – Карен была поражена. Эта красивая изящная женщина выглядела так, будто ничто не в силах выбить ее из колеи.

– Немного. И это глупо. Я знаю, что клиентов будет мало. Кстати, почему бы вам с Билли не зайти завтра на ланч? Мне хочется, чтобы вы посмотрели ресторан, и у Билли появится шанс провести больше времени с Шоном.

Карен была удивлена:

– Не знаю, я…

– Я буду только рада. Наверняка останется куча пустых столиков! И обещаю Билли специальное детское меню.

Карен улыбнулась:

– Хорошо, почему нет? Я никогда не была в ресторане, удостоенном звезды Мишлена.

– Постараемся оправдать твои ожидания. Только скажи, когда тебе удобно, и я все устрою.

К тому времени, когда Шон явился домой, дом наполнился ароматом жареной курицы. Две женщины готовили ужин и непринужденно болтали.

– Привет, Шон! – натянуто произнесла Стеф. – Зови сына и садись за стол. Ужин готов.

Они чудесно поужинали, Шон проводил Карен и Билли и договорился заехать за ними завтра в час дня.

– Спасибо, Стеф, – сказал он, забираясь рядом с ней в постель, протянул руку, но она отодвинулась на другой край кровати.

– Никаких проблем. Спокойной ночи, Шон! Озадаченный, он смотрел на ее спину. Что не так на сей раз?

ГЛАВА 45

– Стефани? Можно заказать столик на шестерых на ланч, около половины первого?

– Разумеется, Эдвард. Наверняка свободных столиков будет хоть отбавляй.

Эдвард нахмурился:

– Все так плохо? Ты поместила рекламу в «Таймс»?

– На всю неделю, но сегодня только вторник.

– Хорошо, тогда увидимся позже.

Стеф повесила трубку и, чтобы не струсить, сразу же набрала номер.

– Алло? Миссис Мак-Канн? Это Стефани Уэст.

– О, здравствуй, дорогая. Как поживаешь?

– Хорошо, спасибо. Извините, что долго не звонила, я была очень занята.

– Ничего, Стефани. Когда ты ко мне приедешь?

«Берет быка за рога», – мрачно подумала Стеф.

– На этой неделе у меня полно дел. Может, как-нибудь днем на следующей неделе?

– Сожалею, дорогая. Я уезжаю к сестре в Лидс.

– Тогда после вашего возвращения…

– Нет-нет, дорогая. Я не могу ждать так долго. Может, в следующий вторник?

– О нет. Понимаете, во вторник у меня…

– Пожалуйста, Стефани! Я тебя долго не задержу. Если не хочешь приезжать ко мне, давай встретимся где-нибудь в центре.

Стеф съежилась, услышав упрек в голосе Джоан. Почему мать Рут выбрала именно день официального открытия? Дел будет невпроворот. Неужели нельзя отказаться?

– Ну пожалуйста, Стефани! – повторила Джоан.

Стеф вспомнила свой последний разговор с Рут. И та умоляла приехать, а у Стефани не нашлось времени.

– Хорошо. Часа в три вас устроит?

– Я приготовлю чай. Увидимся, дорогая!

Стеф повесила трубку. Она не знала, что приводит ее в больший ужас: встреча с Джоан Мак-Канн или то, как Конор и Лайам примут известие, что она исчезнет на пару часов посреди самого важного для «Ше ну» дня. Телефон зазвонил снова, заставив ее подскочить от неожиданности.

– Привет, Стеф. Как дела в ресторане?

– Привет, Лиз. Все нормально. Хотя сегодня у нас затишье. На ланч всего пять заказов, и два из них – от Шона и Эдварда.

– Добавь нас с Энни. Всего шесть. В час тридцать тебя устроит?

– Отлично! Еще пара родственников и друзей – и ресторан будет полон!

Лиз заметила, что Стеф нервничает:

– Не волнуйся, Стеф! Просто сегодня первый день.

– Да, знаю.

– Ты не видела вчерашний выпуск «Индепендент»?

– Нет. А что, пропустила что-то важное?

– Статью Адама Каллена о нас с Крисом.

– О, Лиз, это вылетело у меня из головы! И как интервью?

– Супер, Стеф. Я принесу газету, сама посмотришь.

– Обязательно! Теперь тебе станет намного легче.

– Надеюсь. Послушай, мне надо идти. До встречи!

Только Стеф повесила трубку, как в кабинет вошел Лайам и плюхнулся на стул.

– Нас ждет очень тихий обеденный перерыв, – угрюмо произнес он.

– Не хандри, Лайам. Я только что приняла еще два заказа. Столик на шестерых и на двоих.

– Отлично. У меня хорошие новости насчет вечера. Только что заходили какие-то американцы и забронировали столик на десять человек, а то и больше.

– Великолепно! Надо спуститься и поговорить с Конором. Порадовать отличными новостями.

– Удачи! – мрачно пробормотал Лайам.

Стеф нахмурилась:

– Что еще?

Лайам пожал плечами:

– Скажем так: кто-то на кухне очень и очень зол.

Она улыбнулась:

– Как же иначе? Когда адреналин зашкаливает, шеф-повару работается лучше. К тому же сегодня у Конора первый великий день.

– Он же практически в одиночку управлялся на кухне весь последний год, – возразил Лайам.

– Ты прав, но в меню не стояло его имя. Пойду перекинусь с ним словечком. А ты спускайся в зал. У тебя сегодня тоже великий день!

– Пошел, – Лайам нервно покосился на Стефани и сбежал по лестнице впереди нее.

Глядя, как он перепрыгивает через две ступеньки, Стеф улыбнулась. На кухне стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь бульканьем кипящей воды и стуком ножей.

– Все в порядке? – бодро спросила она. Раздалось недовольное бормотание. Конор едва взглянул на нее. О боже!

– Конор?

– Белая рыба мне не нравится, авокадо незрелые.

Стеф мысленно сосчитала до пяти. Сейчас все зависит от Конора, нельзя его бесить.

– Ты сам проверял продукты, – напомнила она.

– Знаю, – сквозь зубы процедил Конор.

– Что ты думаешь делать? – спокойно спросила она.

Он удивленно воззрился на Стефани.

– Это твоя кухня, Конор.

Он кивнул и задумался на минутку:

– Рыба слишком мелкая, но, если добавить икры и креветок, должно получиться вкусно. Авокадо… Что ж, не такие уж они плохие. Прогреем пару секунд в микроволновке, а если не поможет, сделаем пюре со сливками и лимоном.

Стеф улыбнулась:

– Вот и отлично! Я вас оставлю. Желаю всем удачи.

На этот раз ответом ей был бодрый, хоть и нестройный ропот, и она вышла из кухни с улыбкой на лице. В обеденном зале официант расставлял на столах вазочки с чайными розами. Комнату согревало сияние зимнего солнца.

– Лайам! Думаю, стоит предложить клиентам аперитив за счет заведения. Чтобы отпраздновать открытие. Как считаешь?

– Было бы славно, – оценил Лайам.

Стеф посмотрела на часы. До открытия оставалось тридцать минут. Она проверила столовые приборы, игнорируя обиду на лице Лайама. Но, к его торжеству, не обнаружила ни пятнышка.

– Удачи! – пожелала она и поднялась наверх, чувствуя, что в зале ей больше делать нечего.

Когда пришел Эдвард с партнером и четырьмя клиентами, Стефани спустилась, чтобы лично проводить гостей к столику в дальней части зала; Лайам предложил напитки.

– Все в порядке? – тихо спросил Эдвард, косясь на двоих посетителей за соседним столиком – больше клиентов не было.

– Да, – кивнула Стеф, пытаясь казаться уверенной. – Мы приняли заказы на двадцать пять мест.

Он нахмурился:

– Это хорошо или плохо?

Стеф усмехнулась:

– Нормально. Приятного аппетита!

Она вернулась к стойке.

Подошел Брайан:

– Стефани, по-моему, вон тот парень – журналист или вроде того.

– Правда? – Стефани украдкой посмотрела на подозрительного посетителя.

– Да. Я точно где-то его раньше видел. И он задавал слишком много вопросов по поводу меню.

– Хорошо. Ты знаешь, что делать, Брайан. Он должен уйти от нас с улыбкой на лице. Молодец, что заметил.