Шутки в сторону!

Лорен снова вышла в сад, и Крис заставил ее вернуться к теме, которой она надеялась избежать, скрывшись в доме. Он давал ей шанс признаться в невинной лжи и обратить все в шутку.

– Каков же тогда ваш знак Зодиака, если не Рыбы? – спросил он ее со странной улыбкой.

Ну вот, опять он за свое!

– Кажется, вас астрология интересует больше, чем меня, – раздраженно ответила Лорен.

Крис вздрогнул от ее резкого тона; Лорен заметила это и вздохнула. Дело принимало скверный оборот. А она-то понадеялась, что сможет забыть это досадное недоразумение. Из дома доносились голоса гостей, к которым она могла бы присоединиться, но Лорен рассудила, что, куда бы она ни пошла, все равно придется с кем-нибудь разговаривать. Для нее всегда было мучительно болтать с незнакомыми людьми, стараясь при этом держаться непринужденно. А с Крисом она, по крайней мере, уже познакомилась.

Вдохнув побольше воздуха, Лорен попыталась исправить ситуацию:

– Извините. Я слишком много выпила. Не обращайте внимания. – На самом деле она была не так уж пьяна, о чем жалела. Как бы то ни было, единственное спасение – сменить тему. – А вы откуда знаете Стеллу и Пита? – спросила она.

Лорен сразу почувствовала, как сердце стало биться ровнее, и отругала себя за то, что не догадалась спросить Криса об этом раньше, вместо того чтобы заниматься астрологическими изысканиями. Крис явно расслабился, опасность миновала.

– Вообще-то я не очень хорошо их знаю. Они друзья моей бывшей подружки Бет. Бет позвала меня с собой для моральной поддержки – для нее эти вечеринки немного утомительны.

Настала очередь Лорен удивиться.

– Вы сказали – «бывшей подружки»? Крис улыбнулся:

– Понимаю. Вы, наверное, думаете, что я очень горжусь собой. Ну еще бы, ведь это так современно! Мы не просто остались друзьями, но и вместе выходим в свет.

– Но это действительно достойно восхищения, – сказала Лорен, а про себя подумала, что это абсолютно непостижимо.

Ей никогда не удавалось поддерживать отношения с бывшими возлюбленными. Она предпочитала оставлять их в прошлом. Мужчины, желавшие из разряда любовников перейти в разряд друзей, не вызывали у нее доверия. Подобные отношения всегда казались ей противоестественными.

– А откуда Бет знает Стеллу? – спросила Лорен у Криса, все еще пытаясь решить для себя, является ли продолжение дружбы с Бет признаком его зрелости или печального отсутствия других друзей.

– Бет – врач-онколог. Когда-то она консультировала Стеллу.

Лорен наконец сообразила, о ком речь. Несколько лет назад Стелла проходила обследование с подозрением на рак. В течение нескольких недель она без умолку говорила о фантастическом докторе, которая сделала ей без очереди необходимые анализы и вообще всячески поддерживала ее. Анализы, к счастью, оказались отрицательными, а врач в конце концов сдалась под неумолимым натиском Стеллы и приняла приглашение на обед. Неудивительно: перед Стеллой рано или поздно капитулировал любой. Лорен даже вспомнила, как Стелла упоминала мужчину, с которым встречалась доктор.

– Значит, вы – Спаситель Трудных Детей! – воскликнула она, гордясь своей памятью.

Губы Криса едва заметно сжались.

– Держу пари, это Стелла так меня называет. Ей нравится давать прозвища знакомым.

Лорен задела критика подруги, какой бы справедливой она ни была.

– Не вижу в этом ничего дурного. Просто люди ей интересны, вот и все.

Крису понравилось, как Лорен встала на защиту Стеллы, хотя та этого и не заслуживала. Это укрепило его растущую уверенность в том, что Лорен – достойный человек.

– В любом случае, я обыкновенный учитель. А мои ученики не трудные, просто отличаются от обычных детей, – серьезно произнес Крис.

Лорен решила, что затронула еще одну скользкую тему, и поспешила вернуться на безопасную территорию. Это оказалось нетрудно, поскольку как раз в тот момент в сад высыпала пестрая толпа гостей.

– Кто из них Бет? – с неподдельным интересом спросила она.

Крис проследил за взглядом Лорен.

– Вон она. – Он показал на самую красивую из присутствующих дам.

Женщина увлеченно болтала с Питом. «Даже слишком увлеченно», – подумала Лорен, но потом решила, что на вечеринках с обилием спиртного это нормально. Однако от нее не укрылось недовольное выражение лица Стеллы.

– Она выглядит очень мило, – искренне сказала Лорен.

Крис с трудом оторвал взгляд от воплощения совершенства, каким была Бет.

– Она в самом деле мила, – подтвердил он. Именно в этот момент Лорен вдруг поняла, что смотрит на Криса иначе, чем прежде. Помимо воли, она откликалась на его заинтересованность, проявленную к ней.

Внезапно у нее разболелась голова. Слишком много вина и мало еды – отличительная черта гостеприимства Стеллы. Крис заметил, что она массирует виски, прежде чем она осознала этот жест сама.

– Вы в порядке? – спросил он.

– Просто небольшая головная боль. Наверное, засиделась за компьютером.

– Так, значит, вы та самая подруга – Ходячий Компьютер, о которой постоянно твердит Стелла! – воскликнул Крис.

Лорен была оскорблена. Ходячий Компьютер?! И это после восемнадцати лет дружбы! Она поддерживала Стеллу, когда у той случались черные полосы в жизни, ходила на худшие из ее обедов, сопровождала на невыразимо скучные выставки молодых художников, которых Стелла хотела заманить на свои вечеринки. Лорен смутило собственное негодование по поводу того, что ее не назвали Лучшей Подругой, которой она, конечно же, являлась. Но в самом деле, разве не так? Она была единственной, кого Стелла приглашала к себе, когда к ней приезжали родители, словно считая ее членом семьи. Только ее рождественские открытки, кроме поздравлений от ближайших родственников, всегда выставлялись на каминной полке, в отличие от всех остальных, которые развешивались в холле. Лорен торжественно поклялась себе, что больше никогда не назовет Стеллу Лучшей Подругой, и тут же напомнила себе, что давно вышла из возраста, в котором такие клятвы – обычное дело.

– Да, это, по-видимому, я!

– А чем конкретно вы занимаетесь? – поинтересовался Крис.

Лорен посвятила его в особенности своей работы, прежде вкратце рассказав о достижениях индустрии телекоммуникаций за последние двадцать лет. Ее же роль заключалась в том, чтобы помочь компаниям, работающим по старинке, внедрить у себя передовые технологии. Крис не стал рассеянно смотреть вдаль, слушая ее, и Лорен понадеялась, что это проявление искреннего интереса, а не просто вежливость.

Как бы то ни было, реакция Криса придала ей смелости прервать молчание, последовавшее за ее небольшой речью. Это молчание было скорее многозначительным, чем неловким. Они оба чувствовали, что перешли хрупкую грань, за которой случайное знакомство могло перерасти в нечто большее. Это произошло неожиданно и было приятно.

– Итак, настал роковой момент, – пошутила Лорен. – Сейчас я спрошу вас, любите ли вы футбол, чтобы произвести на вас впечатление.

Лорен не узнавала себя. Она и не подозревала, что может так свободно флиртовать с мужчиной.

Уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке.

– Это бы меня не впечатлило. Я ненавижу футбол.

– Понятно… – Его замечание слегка ее отрезвило.

Крис отругал себя за резкость.

– Не расстраивайтесь. Я как раз собирался спросить вас, любите ли вы театр, чтобы произвести впечатление своей образованностью.

Лорен обожала театр и поэтому не была уверена, как нужно ответить. Она больше не собиралась делать ошибок. Однако она ничего не успела сказать, потому что к ним подошла Стелла, за которой неохотно следовали Пит и Бет.

Бет познакомили с Лорен, и они обменялись светскими, ничего не значащими улыбками. При этом Лорен окинула Бет быстрым оценивающим взглядом, не упуская ни малейшей детали ее внешности.

Бет находилась в том неопределенном возрасте, когда женщине можно дать от двадцати пяти до сорока лет, а образ жизни либо скрывает годы, либо прибавляет их. Откровенно говоря, Бет казалась очень юной, однако, зная о ее медицинской практике, Лорен подсчитала, что ей должно быть за тридцать.