Лето, книжка и любовь!

— Возможно, — вздохнул Бен, разглядывая свою чашку.

— Мне это знакомо, — улыбнулась Лия. — Пока снимки у тебя, ты можешь мечтать, что в один прекрасный день их увидят и все признают, что ты выдающийся фотограф. Все под контролем, и ты можешь мечтать, сколько влезет. Но когда снимки увидят свет, даже когда только Лайонел Купер-Смит их увидит, тогда игра будет закончена, и все станет реальным — обсуждения, критика, их ценность. И всегда есть опасность, некоторый шанс, что они не оправдают твоих ожиданий. Это пугает.

Он засмеялся, но ничего не сказал, и Лия была уверена, что правильно поняла его проблему. Она вдруг почувствовала, что может ясно видеть жизнь других людей, но все еще не разобралась со своей.

— А Белла? Она тоже собирается этим заняться?

— Не знаю, — ответил он. — Не думаю. Это будет между ним и мной.

— Какое совпадение, что она завела роман с таким влиятельным человеком. Странно, правда?

— Лия, ты прекратишь? Если ты думаешь, что она завела любовника, который может мне помочь, то тебе надо обратиться к врачу. Это привычный круг для Беллы, она же художница, помнишь? Она богата и со связями, нет ничего удивительного в том, что они познакомились. И теперь она старается как-то помочь мне.

— Да, да, — с сомнением сказала Лия. — Сплошное самопожертвование, прямо как Хлоя. Ты думаешь, она не захочет вмешиваться, вроде советов, что делать и как?

— Может, и захочет, — покачал он головой. — А может, я не должен был тебе ничего говорить. Я просто хотел тебе сказать, что она приезжает на следующей неделе со своим любовником и больше ничего.

Он направился к выходу.

— Бен, что случилось? — она встала, стараясь задержать его. — Прости, я не хотела показаться ревнивой или как там еще получилось. Просто я не доверяю этой женщине. Она разбила наши отношения, и я ей никогда не смогу простить.

— Она разбила? А у тебя никогда и ни за что никакой ответственности? И это всегда ее или чья-то еще вина, — возмутился он. — Слушай, а почему тебя это так волнует, когда у тебя новый любовник?

— А почему ты ее всегда защищаешь? Почему ты не признаешь, что она охотилась на тебя? Почему ты не хочешь понять, что я чувствовала?

— Чувствовала? Спасибо, — он открыл калитку. — Я думал, что мы можем остаться друзьями, но, кажется, не получается.

— Бен, подожди, — крикнула Лия.

Но он уже исчез за деревьями. В смятении на минуту она застыла в кресле с чашкой чая в руке, а потом выплеснула чай в цветочный горшок. Каким-то странным образом постоянно ощущалось присутствие Беллы, и оно разделяло ее с Беном. Белла все еще выигрывала, даже после этих долгих месяцев. Лия разочарованно потрясла головой, словно пытаясь отогнать влияние этой женщины.

Во всем была виновата Белла.

Глава 49

Лия была счастлива услышать голос Ника через два дня. Она старалась не показываться, чтобы не встречаться с Беном, и уже немного устала от добровольного затворничества.

— Откуда ты звонишь? — спросила она, затаив дыхание.

— Посмотри, — ответил он.

Она выглянула в сад около кухни и увидела его, стоящего на краю своего участка. Она возбужденно засмеялась.

— Ну что, ты поднимаешься ко мне или я спускаюсь к тебе? — спросил он.

— Уже иду, — ответила она, надела другие туфли и стала подниматься по их тайной тропинке.

Он встретил ее на полпути, и она обвила его шею руками, прижавшись, в волнении, что они опять вместе.

— Я скучала, — сказала она. — Я очень скучала.

— Я тоже, милая, — прошептал он. — Пойдем, у меня что-то для тебя есть.

Он взял ее за руку и осторожно повел к своему дому. Она подумала, что переехала бы к нему, не задумываясь, устав от сумасшествия Дикой Розы. Она бы переехала, чтобы быть рядом с ним в горе и в радости. Ей больше не хотелось беспокоиться, что и кому она сказала и как это было интерпретировано и понято. Ей не хотелось видеть Бена в полном подчинении у Беллы. Ей не хотелось терять время, выслушивая целый вечер эгоистические излияния Хлои или астрологические излияния Пичс.

Ник был ее спасением, ее будущим, ее любовью, ее каменной стеной. Почему она в этом иногда сомневалась, хотя видела только его доброту и тепло?

— Как Нью-Йорк? — спросила она, когда они оказались в его саду.

— Как обычно, — ответил он. — Один шаг вперед.

— Но, надеюсь, без необходимости сделать два назад?

— Так хорошо, что ты здесь, — сказал он с улыбкой. — Выпьем?

— Почему нет? — засмеялась она счастливым смехом. — Сегодня мне уже не до работы.

Он прошел в дом, а она подошла к бассейну и потрогала воду рукой. Вода становилась холодной, чтобы плавать. Ник вернулся с бутылкой шампанского, двумя бокалами и пакетом.

— Это тебе, — сказал он. — С любовью, из Большого Яблока.

Она заглянула в пакет и увидела что-то, упакованное в красивую бумагу, вынула и распаковала. Это была простая, но элегантная шелковая шаль цвета зеленого мха с бежевым.

— Ник, мне так нравится! — вскричала она. — Это идеально мне подходит, спасибо.

Он просто пожал плечами, открыл шампанское и налил два бокала.

— Мне казалось, это подойдет к цвету твоей кожи, — сказал он.

Она улыбнулась. Сколько мужчин выбирали подарки с учетом цвета кожи женщины? Бен бы никогда об этом не подумал. А сколько мужчин вообще делали подарки? Ник был необыкновенным, тонким, совсем другим.

Они чокнулись и выпили шампанского.

— Как твоя подруга? — он замолчал, припоминая имя. — Джулия?

— Она не писала несколько дней, — призналась Лия, радуясь, что он не помнил имени Джулии. — Думаю, что она в порядке, приударила за кем-то новеньким.

— Неужели? — удивился Ник.

— Да, я ее хорошо знаю. Когда у нее никого нет на примете, она целыми днями звонит и пишет, но когда кто-то появляется, от нее слова не дождешься. Это нормально. Сюда приезжает один владелец галереи, чтобы посмотреть работы Бена, Хлоя уехала ухаживать за своей больной матерью, а Пичс занята тем, что ищет иголку в стоге сена. Все идет свои чередом, как в нормальном сумасшедшем доме.

— Тебе здесь надоело, да?

— Иногда это слишком, и мне кажется, что я живу в общежитии. По одному они все приятные люди, но когда все собираются вместе, это становится слишком.

— И что ты собираешься делать?

— Не знаю, — Лия потянулась к нему, вдохнула его запах. — Возможно, меня надо спасать. Возможно, ты мог бы забрать меня оттуда.

— Знаешь, — он выпил глоток шампанского, — возможно, я должен так поступить.

— Продать твой бизнес, дом, машину и убежать вместе. На маленький остров в Греции? Или в Италии?

— Мне казалось, ты уже убегала один раз, — ответил Ник. — Знаешь, можно убегать всю жизнь, но от себя не убежишь.

Она отклонилась назад, почувствовав, что он стал серьезен.

— Знаю, я пошутила. Конечно, ты прав, она выпрямилась. — Старый багаж все равно остается с нами, даже когда мы думаем, что избавились от него. Что, дела все еще плохи?

— Они будут в таком состоянии еще года два, мне кажется, — сказал он спокойно. — Надо просто привыкнуть. Это сейчас глобальная проблема.

— Я так сочувствую. А что твой главный клиент? Они еще не заплатили?

— Что-то происходит, и я не знаю, что, — он потер глаза.

— Что мне сделать, чтобы тебе стало лучше? — посмотрела она на него.

— Просто побыть с тобой — уже помогает, — он погладил ее по волосам.

— Больше ничего? — спросила она с многозначительной улыбкой.

— Ты же знаешь, что, — отозвался он и нежно повел ее в дом.

Глава 50

— Дорогая, вы дома? Вас так долго не было видно, — на пороге появилась Пичс. — Пахнет изумительно, вы что, печете хлеб?

Лия решила, что в межсезонье, когда было рано приступать к супам и жарким, но уже не хотелось готовить салаты и фруктовые десерты, наступило время попробовать различные виды хлеба, и она начала работать над некоторыми рецептами. Она напекла чесночного хлеба, булочек с маслинами и розмарином, круглую буханку с кориандром и душицей и лепешку фокачча с травами, посыпанную солью и кукурузной кашей. Ник и Этьен были лучшими дегустаторами, им нравилось все.