Маленькая леди и принц

Со светлым париком, однако, моя обнова смотрелась отнюдь не просто.

– Вчера он явился домой под утро,– сообщил Рэй, когда мы остановились у дома Ники.

– Серьезно? – Я вздохнула. – Боже мой! Откуда?

– Из Ноттинг-Хилла, от приятеля Сельвина.

– Больше никуда не ездил? В клуб? В бар? – спросила я.

– Нет,– ответил Рэй. – Если желаете знать мое мнение…

Увы, он не договорил – как раз в эту минуту открылась дверца, рядом со мной сел Ники, и все переменилось, будто свет включили.

– Привет, суперняня.

Он наклонился и поцеловал меня в щеку.

Я сделала вид, что меня его жест ничуть не тронул. У самой же в животе вспорхнула к груди стая бабочек, по коже побежали мурашки, а сердце забилось быстрее. В машине будто заработал обогреватель, и мне в своем легком шерстяном жакете вдруг стало ужасно жарко.

На Николасе была белая рубашка, джинсы и темный пиджак. Держался он так раскрепощен– но и независимо, что даже эта его свободного стиля одежда казалась нарядом модели из глянцевого журнала. Волосы Ники были взлохмачены будто он только-только поднялся с постели. Однако я знала, что это лишь видимость, и догадывалась: с целью выглядеть именно так Ники, возможно, все утро прокрутился перед зеркалом.

– Вот,– сказал он, протягивая мне лист бумаги. – Список парижских клубов. И это я захватил, подумал, ты захочешь взглянуть.

Он положил мне на колени «Дейли мейл».

Машина тронулась.

– Спасибо! Очень мило с твоей стороны, Ники!

Я убрала список в карман жакета и стала искать убийственную статью, стараясь казаться почти беззаботной.

Вот. Мой взгляд упал на небольшую фотографию Ники в самом низу страницы. Рядом пестрело изображение Поппи Лоутер в узких джинсах. Я пробежала строки глазами. «Принц Николас… вполне достойный аристократ… богатой наследницы… прекрасная чаровница…»

Мое лицо запылало.

Николас забрал у меня газету, свернул в трубочку и игриво ударил ею по моей руке.

– Когда срок нашего контракта истечет, мне придется убить несколько лет на восстановление репутации.

– Или на ее уничтожение,– сказала я, стараясь выглядеть бесстрастной.

– Называй как хочешь. – Николас откинулся на спинку сиденья, развернул газету и уткнулся в нее. – Так или иначе, поработала ты на славу. Старик увидит – умрет от радости. Кстати, ты кто по гороскопу? – спросил он, переворачивая страницу.

– Мне казалось, подобными вещами интересуются только женщины,– осторожно произнесла я.

– Именно поэтому я и спрашиваю. Ну, так кто?

Он взглянул на меня своими мерцающими карими глазами, и в моей груди что-то растаяло. Клянусь, я не хотела допускать ничего подобного. Там будто очутились остатки мороженого, которые на жаре не успеваешь съесть.

– Рыбы,– услышала я собственный голос.

С губ чуть не слетело «Двадцать девятого февраля», но я вовремя остановилась.

– Рыбы… Рыбы… «Близкий вам человек не одобрит ваши планы. Стойте на своем Прислушайтесь к собственному чутью». – Николас взглянул на меня. – Интересно, кто этот близкий человек? Может, как бишь его, твой этот сосед? Нелли?

– Нет! – выпалила я. – И не называй его Нелли!

Николас хитро взглянул на меня

– Готов поспорить, он называет меня еще хуже.

– Вовсе нет,– солгала я.

На самом же деле прозвищ для Николаса у Нельсона была пропасть. Самое невинное – П. Ники Наиболее расхожие – Принц-фальшивка из Вед Эйр, Пик Ник и Хам Ники. В последнее время Роджер и Нелли только о Николасе и говорили.

То есть Роджер и Нельсон.

– А! Я догадался! – Ники указал на меня пальцем. – Это жених не одобрит твои планы.

– Когда ты произносишь слово «жених», возникает чувство, что ты говоришь о какой-то болезни,– заметила я.

– Да нет, я вполне терпимо отношусь к помолвкам. Сам был помолвлен аж три раза.

– И?

– Всех своих невест я избавил от страшной доли. Просто исчез. Хмм. А у твоего жениха какой знак?

– Козерог,– машинально ответила я и тотчас об этом пожалела.

– Ничего себе! – воскликнул Ники. – Деньги, машины и кредитные карты.

– Что?

– Вот они какие – Козероги! Думают только о материальных ценностях. О надежности. Готов поспорить, он успел обзавестись тремя домами и уже просчитал, какую будет получать пенсию.

Я почувствовала, что невольно краснею. Ники все верно говорил, но… но что в Джонатановой практичности плохого?

Газетные астрологические предсказания – чистой воды глупости,– гневно отчеканила я, стремясь защитить Джонатана. – Впрочем, если ты так увлечен этой ерундой, должен знать, что Козероги – первоклассные любовники!

– Да-да, конечно,– пробормотал Ники. – «Ложись и поразмысли про банк Англии, дорогая». Лучше не спорь со мной про гороскопы, Рыба-мечтательница с богатым воображением! Я давно понял, что заглядывать в них еще как стоит. Чтобы было чем развлекать девчонок.

– Если бы ты интересовался более серьезными вещами,– выпалила я, взбешенная его снисходительным тоном,– проводил бы гораздо больше времени с женщинами поумнее и.

Я резко замолчала, потому что Ники отложил газету и уставился на меня изумленным взглядом. На его покрытом золотистым загаром лице играл солнечный свет, пробивавшийся сквозь ветви деревьев, мимо которых мы проезжали. Я обратила внимание, какая чистая и безукоризненно гладкая у него кожа. От желания прикоснуться и проверить, что она напоминает на ощупь – пушок персика или замшу,– у меня чуть закололо в подушечках пальцев.

Спустя несколько весьма напряженных мгновений Ники улыбнулся, а я с трудом изобразила на лице брезгливость. И внутренне порадовалась: сегодня я загодя, с целью отгородиться от Ники, опустила широкий кожаный подлокотник Большой уверенности в том, что я не стану очередной жертвой его штучек, во мне, увы, не было. Впрочем, я ни на минуту не забывала: Ники просто играет. А он прекрасно знал, что я не принимаю его всерьез.

Или я чего-то недопонимала?..

– Рыбы нередко ведут двойную жизнь и не прочь напиться. – Ники указал на меня пальцем посмотрел в мои глаза с таким видом, будто умел читать мысли, и заправил прядь светлых волос мне за ухо. – Еще, говорят, у них выразительные колдовские глаза. Вот это верно.

Я приоткрыла рот, намереваясь возразить, однако не успела найти подходящих слов. Ники подмигнул мне и добавил:

– И готов поспорить, ты любишь массаж ступней. Угадал? И еще всякие-разные штучки.

– Хватит! – воскликнула я, хватая газету.

Мы подъехали к воротам Каудрей-парка. Рэй остановил машину у целой выставки блестящих лимузинов – «бентли», «ягуаров», «ауди» У большинства из них прогуливались водители.

– Если вздумает выкинуть номер, сразу звоните,– пробормотал Рэй, открывая мою дверцу. – Я заберу его и разок-другой прокачу по округе, чтобы остыл.

– Непременно позвоню,– вполголоса пробормотала я, улыбаясь.

Рэй приподнял фуражку и кивнул.

Мы с Ники отправились к парку, где под навесом все было уже готово к приему гостей. Идти на высоких каблуках по густой траве весьма неудобно, но я предусмотрительно взяла с собой другие туфли, на сплошной подошве. Они лежали у меня в сумке. Не успели мы сделать и нескольких шагов, как Николас достал телефон и принялся набирать сообщение.

– Дай-ка эту штуку мне,– сказала я, выхватывая сотовый.

Ники повернулся так резко, будто я дернула его за «достоинство».

– Что, черт возьми, ты делаешь? Дай сюда!

Я бросила трубку в бездонные глубины своей сумки и застегнула молнию.

– Нет уж, извини. Не могу допустить, чтобы ты отвлекался на посторонние вещи. Или фотографировал телефонной камерой принца Уильяма.

Прекрасные губы Ники презрительно искривились.

– Вот еще! Нужен мне этот зануда! Того и гляди станет лысым!

– Ты так думаешь? В любом случае он наследник трона. Я имею в виду, каким бы ни был принц Уильям, он – фигура. Лично мне не терпится на него взглянуть,– весело прощебетала я, приближаясь к девушке с блокнотом. – Здравствуйте, мы…