Хрустальное пламя

— Все это так запутанно и сложно, — покачала головой Кэлен.

— Это логика тем не менее. За всем, что происходит, стоит скрытая логика. Мы называем это судьбой, но в реальности это лишь поддающееся расчету взаимодействие различных сил, установленных свыше, и ровным счетом ничего болыие. Все находится в движении, и действие сил можно предсказать, основываясь на событиях, которые происходят, либо самим ставить условия их взаимодействия. — Валиса процитировала одно из положений «Философии Спектра» с уверенностью человека, который глубоко верит в нее.

— Значит, предполагался только торговый брак, — тихо произнесла Кэлен. — На большее вы не рассчитывали. Вы лишь ждали женщину, которая и в самом деле была бы замужем, а не просто пошла на такое соглашение, пусть даже в первый и последний раз.

Валиса с пониманием посмотрела на нее:

— Не хочешь ли ты сказать, что связь между тобой и твоим мужем основана только на деньгах? Кэлен внезапно покраснела:

— Мои отношения с Торговым Мастером Риджем очень сложно объяснить. Временами я сама их не понимаю. Но я уверена в одном — мне не под силу достать Светлый Ключ. Вы нашли и привели к себе совсем не ту женщину, на которую рассчитывали.

— Никто из нас не может достаточно точно объяснить, как и почему ты здесь, Кэлен. Но мы и не пытаемся получить больше, чем имеем сейчас. Уже поздно, а мы все-таки сельские жители и должны вставать пораньше. Я думаю, надо расходиться на ночь. — Тон Валисы не оставлял сомнений, что собрание пора заканчивать.

— Фермеры не единственные, кто рано встает. Торговые мастера тоже не любят долго залеживаться в постели, — пробормотала Кэлен, вставая вместе с остальными. — Правда, они делают это только для того, чтобы поскорее закончить путешествие. Ридж хотел бы уехать утром — чем раньше, тем лучше. — Я прогуляюсь с тобой до твоего домика, предложила Кэлен Арона, когда остальные уже ходились по домам.

— Спасибо, я была бы рада.

— Да ладно, чего уж там. Мой дом стоит сразу за твоим. — В свете ламп голубые глаза Арощ казались глубокими и проникновенными. Она легко взяла Кэлен за руку и повела к выходу из трапезной.

Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.

— Как получается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?

— Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.

— Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?

— Да. — Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. — Ты ищешь свободы для себя.

— Ты хорошо знаешь людей.

Арона мягко улыбнулась:

— Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.

Кэлен заинтересовалась:

— Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?

— Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, — просто ответила она. — Но здесь, в долине, я счастлива.

— Понимаю. — Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.

Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:

— Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.

— Знаю, — согласилась Кэлен. — В браке свобода очень условна.

Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.

— Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, — тихо сказала Арона. — Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.

У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.

— Кэлен, я давно жду тебя.

— Я знаю, Ридж. — Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.

Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. — ей сулят в долине.

— Пора ложиться спать, Кэлен. — Он не знал, что еще сказать.

— Да, — согласилась она и повернулась к Ароне:

— Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.

— Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.

— Не уверена, что любой из нас полностью свободен, — пробормотала Кэлен.

— Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. — Арона растворилась в ночи.

Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.

— Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.

— Неужели?

— Я не отпущу тебя так просто, — хрипло сказал он, — не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. — С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.

Глава 12

Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.

Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.

— Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. — Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.

В поцелуе соединились страсть и настойчивость — так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.

Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.

— Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.

— Я знаю, — услышала она свой ответ, — знаю это сегодня ночью. — Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.

Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.

— Ради Камней, — выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. — Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?

— Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, — сказала она, сжимая пальцами его плечи. — Я не могу оставить тебя. — Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен — лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.

— Иди ко мне! — беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. — Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.

— Скоро, — пробормотал он хрипло, — скоро.

— Нет, сейчас! — Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.