Кто стоит за дверью

— Эй! Есть кто-нибудь? — крикнул капитан. Ответа не последовало. — Вот видите, никого нет.

— И все-таки, это очень странно, — не унимался профессор. — Я хорошо знаю Арсения. Это очень порядочный и пунктуальный человек. Он не мог не предупредить меня о своем уходе. Пожалуйста, — обратился он к капитану, — загляните в комнаты.

— Да уж, конечно, загляну, раз пришел.

Вместе с одним из милиционеров капитан пошел обследовать квартиру. Через минуту в коридор выглянул милиционер и поманил рукой профессора и коллекционера.

Они прошли в кабинет и увидели Арсения, спящего на диване.

— Вот, я же говорил, он устал и уснул, — произнес с облегчением профессор.

— Но он не просыпается, — с удивлением заметил капитан.

— Как это?! — воскликнул профессор. — Арсений! — принялся он тормошить Строгулина за плечо. И вдруг замер, внимательно вглядываясь ему в лицо. Затем осторожно взял его руку и пощупал пульс.

— Невероятно, — проговорил он. — Но… насколько я могу судить, он мертв.

— Что?! — воскликнул в свою очередь коллекционер. — И тоже стал всматриваться в лицо Строгулина.

— Включите верхний свет! — приказал капитан. А профессор потянулся к бра, висевшему прямо над диваном.

— Можно? — обратился он за разрешением к капитану. Тот кивнул.

Едва бра осветило лицо и тело Строгулина, как профессор вздрогнул и хриплым голосом проговорил:

— Будьте осторожны! В комнате, вероятно, находится иксодовый клещ, переносчик энцефалита. Взгляните на локтевой сгиб. На нем характерные следы укуса и личинки под кожей…

— Но разве от этого умирают? — выразил сомнение капитан.

— Редко, но умирают. И потом, насколько я знаю, Арсений с детства страдал различными формами аллергии. Видите, как он расчесал тело. Вероятно, он устал, лег и крепко заснул. Ночью его укусил клещ. Поднялась высокая температура, характерная для энцефалита, и он, не приходя в себя, умер от удушья. При аллергии на укусы насекомых может быть парализован центр дыхания. Впрочем, я не врач…

Он с искренним сожалением покачал головой.

— Боже! Такой молодой… Как это могло произойти?!

Капитан тем временем осматривал кабинет.

— А что тут удивительного?! Вон сколько здесь всяких жуков и тараканов. Уму непостижимо! — перебирая энтомологические коробки, говорил он. — Вот клещ и вылез из какой-нибудь.

— Не говорите глупостей! — возмутился коллекционер. — Все экспонаты прошли специальную обработку. Они не могут ожить!

— Так, может быть, покойный профессор Строгулин держал его в коробке живым. Не успел засушить, — высказал свое предположение капитан.

— Нет! — уверенно заявил профессор. — Иксодовый клещ не представляет интереса для коллекции. Просто уму непостижимо, каким образом он мог оказаться здесь.

— Ладно, будем разбираться, — сказал капитан.

— Первым делом надо найти клеща! — взволнованно напомнил профессор. — Обязательно наденьте перчатки!

— Да-да, — успокоил его капитан и попросил: — Пройдите, пожалуйста, в соседнюю комнату. Мне надо с вами побеседовать.

— А?!.. — растерянно указал профессор на Строгулина. — Он умер совсем недавно. Кажется, будто он спит.

— Ну пусть отдыхает до приезда медэкспертов, — бросил капитан.

Зоя весь день не беспокоила Арсения, зная, что тот занят. Но в девять вечера она позвонила ему, чтобы узнать, как прошла сделка, и приедет ли он ужинать. Услышав чужой голос, Зоя нажала на клавишу «отбой», решив, что произошло неправильное подключение. Она не успела повторить свой вызов, как на дисплее телефона высветился номер Строгулина.

— Привет! — радостно начала она. — Как все прошло? Ты доволен?

— Извините, — прервал ее чужой голос.

— Простите, — удивленно пробормотала Зоя. — Наверное, что-то со связью… Я…

— Нет, со связью полный порядок. Просто Арсений…

— Что?! — тревога явственно послышалась в ее голосе.

— Он… заболел…

— Что с ним?! — в ужасе воскликнула Зоя. — Что?! Дайте ему трубку!

— Вы где сейчас находитесь? — спокойно продолжал чужой голос.

— Дома. У Арсения, — уточнила Зоя и спохватилась: — А вы? Кто вы?..

— Капитан милиции. Сейчас к вам подъедут. Надо будет осмотреть квартиру пострадавшего.

— Вы издеваетесь?! Что с Арсением?!

— Как вас зовут?

— Зоя.

— Так вот, Зоя, Арсений умер.

— Как это умер?..

Капитан милиции не счел нужным входить в подробности. В голове у Зои помутилось, ее охватило такое чувство безысходности, что только с балкона вниз.

Она заметалась по комнате. Раздался звонок в дверь, Зоя открыла. Молодой мужчина представился старшим лейтенантом, показал свое удостоверение, на которое она взглянула сквозь густую пелену тумана, не сумев разобрать ни строчки. Он предложил ей пройти в комнату. Зоя посторонилась, пропуская его, и, как замороженная, пошла следом. Старший лейтенант усадил ее в кресло и начал задавать вопросы:

— Скажите, Строгулин увлекался коллекционированием насекомых?

— Он их терпеть не может, — словно находясь в состоянии гипноза, проговорила Зоя. — У него дядя был профессором энтомологии.

— Значит, он не стал бы хранить у себя дома, — старший лейтенант заглянул в блокнот, — иксодовых клещей?

— Он? Нет! Я же говорю, Арсений терпеть не может насекомых. У него страшная аллергия на них.

На последующие вопросы Зоя отвечала машинально, не задумываясь о последствиях.

Когда старший лейтенант ушел, она стала собирать свои вещи. Ей было невыносимо оставаться в квартире Арсения, сознавая, что он никогда уже не придет сюда.

«Странно, — пролетела мысль, — едва я приноровлюсь жить в хорошей квартире, как ее хозяева умирают и мне приходится убираться восвояси…»

Дома ее явно не ждали. В своей комнате Зоя обнаружила Нину, спящую на диване в объятиях друга.

Нина нехотя открыла глаза.

— Мать? Ты это чего вернулась?

Зоя до боли закусила губу. Постояла и пошла на кухню. Нина тотчас прибежала следом, завернувшись в короткое полотенце.

— Что случилось? На тебе лица нет! Неужели с Арсением поругалась? — выдавала она один вопрос за другим.

Зоя тяжело рухнула на стул и, уронив голову на руки, зарыдала. Нина бросилась искать валериану, не найдя, налила матери стакан дешевого крепленого вина «Букет Молдавии».

Зоя взяла стакан, не глядя сделала глоток и все выплюнула:

— Гадость! Зачем? Лучше воды, — рыдая, проговорила она.

Нина присела перед ней на корточки, одной рукой придерживая на груди полотенце, а другой протягивая стакан.

— А ты сделай вдох и выпей. Полегчает! А вода, что!..

Зоя послушалась совета дочери. Залпом выпила стакан. Посидела. И вновь принялась размазывать слезы по щекам.

— Нина!.. Нина!.. Понимаешь, я любила его… А теперь я опять одна…

— Что, выгнал из дому, гад? — вставая во весь рост, спросила дочь.

— Нет. Несчастный случай.

Взгляд Нины замер.

— Умер?! — прошептала она.

— Да.

— Подожди, — Нина налила себе полстакана «Букета Молдавии», выпила, закусила леденцом и сказала: — А может, убили? Эти… наследники?

— Нет! Он умер от укуса какого-то иксодового клеща. Непонятно одно, каким образом этот клещ оказался среди засушенных экземпляров коллекции насекомых его дяди. Может, ожил?.. Понимаешь, у него аллергия на всех этих треклятых насекомых. Он умер во сне. Мне милиционер так и сказал, редчайший, мол, случай. Но еще предстоит вскрытие, тогда узнают точно. Ой, Нина! За что так? А?.. Я ему не очень доверяла, он ведь тоже наследник, но кому-то надо верить. И потом, мне казалось, что он хоть немного любил меня. Мне так с ним было хорошо. Засыпала рядом и думала, захочет, пусть убьет, умру счастливая. А его самого убили! Правильно ты сказала. И я знаю, кто! Чегодаев!

— Чегодаев? — повторила в задумчивости Нина. — Ты вчера новости смотрела?

Зоя отрицательно покачала головой.

— Так слушай! Твой Чегодаев сам едва живым остался. На него вчера утром было совершено покушение.