Свет с небес

Он молча кивнул.

— Обопрись на меня, если так будет легче, — предложила Эллис, пристраиваясь рядом с ним. — Чудо уже то, что ты вообще можешь ходить!

— Возможно.

Он не собирался ни на кого опираться, он вообще не мог смириться с мыслью, что в его адской жизни есть место чуду.

— Что вызывает боль?

— Ущемление нервных окончаний, повреждение мышц. Как говорится, старые раны.

Он сказал это с долей горькой иронии, но Эллис решительно не видела, над чем тут можно иронизировать. Когда Нейл отказался от ее помощи, она просто медленно пошла рядом с ним.

Интересно, кисло подумала она, тете Саре тоже говорили комплименты о ее несомненных достоинствах? Вполне возможно...

Эллис стояла перед елкой, глядя на неукрашенные пушистые ветви, залитые теплым медовым светом утреннего солнышка. Она уже полностью оделась для работы, но до выхода оставалось еще несколько минут. Нейл ушел на весь день, и ей казалось, что она предвидела это. Морфи не из тех людей, которые нуждаются в чьей-то постоянной близости. Так пусть же его желание сохранить дистанцию пойдет на пользу им обоим.

Но дистанция, даже жизненно необходимая, не дает ответов на вопросы. Как раз пару таких вопросов Эллис собиралась задать ему сегодня утром.

С какой трагедией связано у него Рождество? Почему он потратил столько сил, чтобы раздобыть для нее елку, а потом сел под ней и под мерцание гирлянд лил ужасные безмолвные слезы — самые страшные, какие только может исторгнуть мужчина из глубин своей души... А затем, как только сейчас заметила Эллис, после того как вчера она ушла на работу, заставил себя вернуться и зажечь гирлянды.

Когда боль начинает точить тебя изнутри, то чертовски трудно загнать ее обратно. Так он сказал ей когда-то. Возможно, эти слова объясняют его отношение к елке и гирляндам. Он пытался не позволить боли выйти наружу... Или хотел вновь обрести то, что потерял.

Некоторое время Эллис всерьез обдумывала, не вышвырнуть ли елку вообще из дому. Но в конце концов поступила по-другому — просто перетащила кресло-качалку в кабинет и убрала оттуда коробку с гирляндами и лентами, которыми собиралась украсить камин. Пусть эта комната станет убежищем Нейла до конца рождественских праздников.

Повернувшись к двери, Эллис зацепилась взглядом за черный кожаный диван. О Боже! Бренди, естественно, притупило ее волю, но, к великому сожалению, не отшибло память. Очень живо, мучительно детально, она вспомнила все, что делала вчера. И все, что делал Нейл. Каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждое ощущение... Боже!

Но тело ее, совершенно не считаясь с сомнениями души, взволнованно трепетало и томилось при каждом новом воспоминании. А раз так, резко сказала себе Эллис, то Нейл глубоко прав в своем желании держаться от нее подальше.

Похоже, она уже почти готова уступить соблазну. Даже слишком готова. Конечно, это вполне естественная реакция организма на годы одиночества, успокоила себя Эллис. Примитивнейшая ответная реакция на... на сексуальный голод. Да, именно так. Только и всего.

Ах, Эллис, Эллис, уныло подумала она через несколько секунд, к чему обманывать себя? То, что случилось между тобой и Нейлом, произошло лишь потому, что он разбудил тебя ото сна. Разве ты не помнишь, как жадно сверлила глазами его узкие бедра, ладно обтянутые черными джинсами? Никогда в жизни ты не проявляла такого интереса к мужским достоинствам. Никогда. Так что же случилось теперь?

Все еще качая головой, недоумевая о причинах собственного странного поведения, Эллис застегнула парку и взяла сумочку. Может быть, вместо очередного триллера на уик-энд ей стоит взять любовный роман? Раз она ровным счетом ничего не смыслит в этих делах, ей пойдет на пользу небольшой курс самообразования.

Телефонный звонок раздался как раз в тот момент, когда она взялась за ручку двери. Вздохнув, она положила сумочку на диван и подняла трубку.

— Алло?

В ответ тишина. Тишина, какая бывает, когда на другом конце провода кто-то слушает тебя. Но, может быть, ее просто не слышно?

— Алло? — громче повторила Эллис. — Кто это?

Никакого ответа. Ну что ж, вероятно, что-то со связью.

— Я вас не слышу, — громко сказала она. — Наверное, линия барахлит. До свидания.

Было немного глупо разговаривать с молчащей трубкой, но ведь это мог быть кто-нибудь из ее подружек, а Эллис вовсе не хотелось выглядеть невоспитанной. Впрочем, подумала она, усаживаясь за руль своей машины, не исключено, что кто-то неправильно набрал номер, а потом, поняв это, решил не признаваться в ошибке и просто промолчал.

Она съехала задом с дорожки и уже возле самой проезжей части бросила последний взгляд на дом.

И похолодела.

На свежем снегу между следами колес, оставленных вчерашним вечером, ярко разливалось огромное алое пятно... похожее на свежую кровь.

Часть вторая

Темный ангел

1

Первым делом Нейл отправился к Сэму Каули, потому что тот обнаружил какие-то подозрительные следы на снегу в самой отдаленной части своего ранчо. Вдвоем с Сэмом, взявшим на себя управление вертолетом, они вылетели для осмотра.

— По мне, это очень похоже на следы, оставленные лыжами вертолета, — задумчиво заметил Нейл, когда они начали медленно кружиться над нужным участком. — Очень много следов. А у тебя здесь пасся скот в последние месяцы?

— Еще бы!

Они обменялись многозначительными взглядами.

— А теперь?

— Нет. На прошлой неделе мы перегнали его поближе. Содержать скот зимой не так-то просто, уж поверь мне на слово. Это дело требует постоянного контроля. А нынешняя зима выдалась на редкость тяжелая.

— Почему?

— Да потому, что сейчас уже выпало больше половины среднегодового количества снега, а Рождество еще только впереди.

— Может быть, нам еще повезет с зимой.

— Повезет так, что вообще нечем будет кормить скот, — мрачно поддакнул Сэм.

— Как близко сейчас твое стадо? — поинтересовался Нейл. — Я хочу спросить, услышишь ли ты вертолет, если кто-то снова решит поохотиться на твоих телят?

— Надеюсь, что да, если ветер будет дуть в нужную сторону. Уж этот-то звук я всегда узнаю.

— Завтра Джим возвращается из свадебного путешествия, — напомнил Нейл. — Думаю, что в воскресенье мне удастся притащить его сюда и тогда он разберется с этими следами.

Сэм кивнул.

— А до этого не позволяй никому шляться здесь. Мы не должны потерять ни одной улики.

— Чертовски правильно, — натянуто согласился Сэм. — Не так давно наши предки просто вешали скотокрадов и не нуждались ни в каких уликах.

— По крайней мере, теперь мы твердо знаем, что имеем дело с человеком.

Сэм посмотрел на него и неожиданно усмехнулся.

— Ну да. А я-то уж начал опасаться нечистой силы.

— Не смейся. Существует множество случаев, когда увечья, нанесенные скоту, нельзя так просто идентифицировать.

— Охотно верю, но это не относится к тому, что произошло с моим скотом. Во всяком случае, теперь есть надежда, что мы сумеем положить этому конец, черт меня возьми!

Они приземлились и подъехали на машине к дому Каули. Нейл отклонил предложение позавтракать: ему нужно было поскорее добраться до конторы и узнать, что Питер О'Брайен сумел выяснить насчет кинжала. Мэгги обещала, что Питер позвонит сразу же, как только получит его письмо, а так как сейчас на Восточном побережье позднее утро, то он вполне уже мог получить почту.

В десять тридцать Нейл притормозил возле подъезда. Эллис, наверное, уже по уши ушла в работу в своей библиотеке, подумал он. Может, расставляет книги по полкам. Или аккуратно вписывает новые поступления в каталог. У библиотекарей есть куча дел, о которых многие даже не имеют понятия.

Нейл пытался думать об этих делах, поднимаясь в контору. Это помогло отвлечься от нетерпеливого ожидания известий от О'Брайена. Вдруг у него семинар или какая-то важная встреча, да мало ли что может помешать ему позвонить немедленно!