Прикосновение любви

Нил чувствовал, что Келли еще не пришла в себя после развода с первым мужем. Но Верна считала, что это просто форма защиты от неприятных воспоминаний. Нужно лишь терпеливо и осторожно внушать ей, что, если ее постигло крушение с плохим мужчиной, это еще не значит, будто нельзя найти свое счастье с хорошим. Итак, после тайных совещаний со своей матерью и Верной Нил пришел к выводу, что единственно правильный путь – внушить Келли мысль, что это она хочет выйти за него замуж.

Он все тщательно спланировал. Ларри и Чед уже загрузили багаж в машины, так что на ночь они должны были остаться вдвоем. Несколько недель назад Верна дала ему одно из колец Келли, чтобы он мог точно по размеру подобрать кольцо с бриллиантом. Две бутылки шампанского ждали в морозильнике. Он собирался бросить перстень в бокал Келли. Увидев, как тот сверкает среди пузырьков, она наверняка не сможет отклонить его предложение. А затем они отпразднуют это в кругу друзей.

Чед склонился над углями и воскликнул:

– Эй, они, по-моему, уже готовы! Кто-нибудь, подайте блюдо!

Келли, стоявшая ближе всех к кухне, немедленно откликнулась. Как только она ушла, Бренда и Вики подскочили к Нилу с вопросом: что делать, если она не станет пить? Ведь идея состояла именно в том, чтобы отвлечь ее: потом она безмерно удивилась бы, обнаружив перстень у себя в бокале.

Нил заверил, что не стоит беспокоиться.

– Для начала я просто положу кольцо в ее бокал. Ей останется лишь обнаружить его.

– Ах, это так романтично! – воскликнула Вики. – Знаете, Чед засунул мое кольцо в коробку с конфетами, спрятав его в шоколадную вишенку! Я помню, как он настаивал, чтобы я ее съела, и мне показалось, будто он сошел с ума!

Бренда, вздохнув, также припомнила, как Ларри положил ее кольцо на верхушку торта из мороженого.

– Но, по-моему, идея Нила – самая замечательная! Самая романтичная!

Нил просиял. Он уже давно мечтал перещеголять своих друзей и теперь не мог дождаться, когда можно будет поделиться с ними планами на медовый месяц. Ларри и Бренда проводили его во Франции. Чед и Вики предпочли морской круиз. Нил же предполагал взять в аренду яхту и пройти на ней вокруг греческих островов. Конечно, до этого было еще далеко. Верна и Доди ясно дали понять, что им понадобится немало времени, чтобы подготовить самую роскошную свадьбу, которую когда-нибудь видели обитатели Шарлотта, штат Северная Каролина. Отлично! Он может подождать. Он достаточно долго ждал, пока наконец не нашел девушку своей мечты. Не терпелось ему сейчас сделать только одно – поскорее объявить официально, что Келли Сандерс собирается стать его женой!

Келли вышла из кухни, и Нил, загадочно улыбаясь, проследовал туда, бросив через плечо:

– Возьму шампанское и бокалы!

Девушка хотела было напомнить ему, что не будет пить, но промолчала. Пусть наливает, если хочет, она все равно не сделает и глотка. Господи, ну почему он так настойчив?

Нил принес на веранду поднос с шестью бокалами и откупорил первую бутылку. Раздался хлопок, зашипели пузырьки газа, и шампанское полилось в бокалы. Затем Нил незаметно достал кольцо с огромным грушевидным бриллиантом и бросил его в бокал, который должен был достаться Келли. Да, он мог гордиться своим вкусом. Кольцо было и в самом деле изысканным, ведь вовсе не в цене дело. Для будущей миссис Брэндон – только самое лучшее!

Не в силах скрыть дрожь волнения, он крикнул, ни к кому не обращаясь:

– Закройте дверь!

Вики, стоявшая ближе всех, кинулась выполнять приказ. По дороге она увидела кольцо, сверкавшее в хрустальных гранях и пузырьках, и восхищенно ахнула. Нил нахмурился и приложил палец к губам.

Келли тыкала в бифштекс вилкой, пытаясь определить, по ее ли вкусу он поджарен – розовый, но не с кровью, – не обращая внимания на окружающих.

Держа поднос так высоко, чтобы Келли со своего места не могла видеть бокал с кольцом, Нил торжественно заявил:

– Друзья мои, сегодня у нас особый повод! Перед тем, как провозгласить тост, я попрошу встать всех, кроме Келли!

Келли подняла глаза, смущенно моргая. Почему для нее делают исключение? Так и быть, она отхлебнет глоток за компанию, ничего страшного! Она уже начала вставать вместе со всеми, но Нил, удерживая поднос одной рукой, другой показал ей на стул:

– Не надо, не вставай! Сиди! У меня для тебя особый бокал, и…

Его прервал телефонный звонок.

Все, кроме Келли, хором застонали.

Нил только что смотрел на часы и знал, что еще не было восьми. Доди и Верна ясно дали понять, что им не терпится поскорее услышать в подробностях, как Келли отнеслась к кольцу. Хотя они обещали, что будут ждать по крайней мере до девяти, но были в таком волнении, что, видимо, потеряли счет времени. Мать Келли собиралась на следующий день устроить обед с шампанским для обеих семей. А сейчас они все испортили.

– Пусть звонит! – раздраженно фыркнул он.

Но Келли уже была на ногах:

– Нельзя, Нил, может быть, это мне!

Она бросилась в дом, оставив его под сочувствующими взглядами друзей.

Разумеется, это была служба вызова, и Келли сообщили, что ее ждут на ферме Джо Винтерса. У его кобылы были трудные роды. Все необходимые инструменты Келли возила с собой, в багажнике «бронко». Она велела диспетчеру перезвонить мистеру Винтерсу и передать, что она уже в пути.

– Отсюда мне до него не более получаса езды!

Она повесила трубку и выбежала на веранду, собираясь принести извинения.

Все столпились вокруг Нила, до сих пор державшего в руках поднос. Келли стало не по себе от их укоризненных взглядов и недоверия, смешанного с ужасом, отражавшихся на лице Нила. Черт побери, хотелось бы ей наконец понять, что сегодня здесь происходит! Но времени уже не было.

– Сожалею, но мне надо идти! Я должна принять роды у кобылы, и… – она оцепенела.

Келли увидела кольцо.

Глава 2

Келли всегда знала, что рождение – это святое чудо. И сейчас, опустившись на колени рядом с кобылой, она плакала от радости.

Долгая ночь была позади, и сквозь окно конюшни уже брезжили розовые отблески подкрадывающегося с востока рассвета.

Вечером, когда она приехала на ферму Джо Винтерса, она сразу поняла, что серьезных проблем не будет. Кобыла тужилась и кряхтела, но такие вещи быстро не делаются. Как выяснилось, причиной осложнений стал второй жеребенок. Келли раньше никогда не принимала двойни, и это событие потрясло ее. В такие минуты она чувствовала себя по-настоящему счастливой и радовалась, что избрала профессию ветеринара.

Джо Винтерс все еще стоял у стойла. Покачивая головой, он бормотал:

– Надо же, двойня! Даже не думал, что она собирается принести двойню! Выглядят здоровыми, да?

– Вполне здоровыми! – заверила его Келли. – Беспокоиться не о чем. И ваша кобыла тоже в порядке.

– Спасибо, что вы остались на всю ночь, док! Оно, конечно, ежели б знать, что все в порядке, то и нужды бы не было, а все-таки я вам признателен. Случись чего не так, и не знал бы, как быть!

– Двойня – это сюрприз, – сказала Келли. – Иногда кажется, что все идет нормально, и только расслабишься, как возникают сложности. Я тоже рада, что осталась.

Келли собрала инструменты, закрыла большой кожаный саквояж и встала. Все кости болели, а глаза слипались так, будто под веки набился песок. Теперь получасовая дорога до клиники, где она должна осмотреть своих «больных», и только потом – домой, с надеждой отоспаться.

Джо снова поблагодарил ее. Она бросила саквояж в багажник, села за руль и вскоре уже мчалась по пыльному проселку, который должен был привести ее в Шарлотт. Она не собиралась возвращаться на озеро, хотя и обещала Нилу…

Приехав в клинику, она с облегчением узнала, что срочных вызовов нет, но зато обнаружила шесть посланий от Нила. Ладно, с ним она поговорит позже, не сейчас, когда смертельно устала и буквально валится с ног.

Было раннее воскресное утро, и, кроме дежурных, в клинике еще никого не было, так что ей пришлось осматривать больных животных без ассистента.