Дорогой, единственный, любимый

— Боже мой, Джорджия! После вчерашнего праздничного ужина? Да в тебя просто все это не влезет!

— Хочешь пари? — Джорджия искоса взглянула на Мелоди. — Готовить завтрак ты отказалась. Даже не позволила мне заказать его на дом! Заставила меня топать до булочной пешком — это на пустой-то желудок! Да я на пороге голодной смерти!

— Смотри, как бы ремень не лопнул, — отозвалась Мелоди.

Сестры завтракали в маленькой булочной за углом, где можно было перекусить и выпить чашечку кофе. Джорджия уже минут пять выбирала себе угощение. Какая-то покупательница долго заглядывала ей через плечо и в конце концов, не выдержав, отпихнула Джорджию от витрины.

— Извините! — бросила та и продолжала: — Вот я и собираюсь позавтракать здесь.

Над дверью булочной звякнул колокольчик; в дверях появились новые покупатели.

— Джорджия, выбирай скорей, а то мы не сядем!

— Ладно, все.

Мелоди протянула своей приятельнице Хризантеме двадцатидолларовую бумажку. В этот миг колокольчик зазвонил снова. Мелоди не потребовалось оборачиваться, чтобы узнать, кто пришел: ее сестра громогласно объявила об этом на всю булочную.

— Сэм! — завопила она, перекрывая шум голосов. — Займи столик, мы что-нибудь возьмем и на тебя! Хочешь кофе?

— Хочу. Кофе и большой кусок вон того орехового торта!

— Ой, а я его и не заметила! Мелоди, возьми и мне кусочек! Ладно, я пошла. — Откинув волосы со лба, Джорджия взяла с прилавка две дымящиеся чашки кофе. — Заплатишь, ладно? — заискивающе улыбнулась она.

— Куда ж я денусь? — проворчала Мелоди. — А мне, пожалуйста, одно с кремом, — обратилась она к Хризантеме.

— Ясно, — улыбнулась девушка с потрясающим именем и сунула в рот новую порцию жевательной резинки. — Еще чего-нибудь хочешь?

У прилавка снова появилась Джорджия, и Мелоди почла за лучшее просто покачать головой. Хризантема передала Мелоди поднос с пирожными. На мгновение их руки соприкоснулись. Продавщица широко раскрыла глаза, взгляд ее вдруг стал рассеянным и далеким.

— Тебя ждут перемены, — тихо произнесла она. — Книгу купят.

— Что?

— И еще: он от тебя без ума. — Хризантема моргнула, словно просыпаясь, и улыбнулась. — Ладно, пока, меня ждут покупатели.

После сладкого завтрака Сэм повел женщин к седану последней модели, стоявшему неподалеку.

— Ну-с! — Он взглянул на Мелоди, потом на Джорджию.

Джорджия могла гордиться собой. Она читала его мысли, как книгу. Кажется, она разгадала его план еще до того, как он сам все продумал. Достаточно было чуть подтолкнуть ее локтем — и игра началась.

Сэм открыл переднюю дверцу и помог сесть Мелоди, а когда Джорджия потянулась к задней дверце, подтолкнул ее вперед. Без дальнейших приглашений она влезла на переднее сиденье, вплотную прижав Мелоди к Сэму.

— Первая остановка — «Рождественская лавочка времен королевы Виктории». Если, конечно, вам еще не надоели магазины.

— Эй! — запротестовала Джорджия. — Если я правильно поняла твою маму, она одолжила машину нам. А ты сам напросился на роль шофера. Шофера, а не экскурсовода! Так что жми на газ и помалкивай!

— Джорджия, как тебе не стыдно! — одернула сестру Мелоди.

— Не трогай ее, Мелоди, — рассмеялся Сэм. — Мне нравится, как она берет быка за рога.

— Видишь? — театральным шепотом объявила Джорджия. — Сэм тоже считает, что я обаятельная!

Все утро Сэм и Джорджия весело болтали и поддразнивали друг друга, а Мелоди мрачно молчала, чувствуя себя третьей лишней. Ее терзала ревность, и это было как минимум неприятно. В обществе Джорджии Сэм казался безмятежно счастливым. Эти двое хохотали и подшучивали друг над другом, словно подвыпившие подростки. Мелоди наблюдала за этой парочкой в немом изумлении. Она и не подозревала, что Сэм способен смеяться так беззаботно, словно в жизни у него нет ни проблем, ни тревог.

«Джорджия нарочно это делает», — хмуро подумала Мелоди, облокотившись о капот седана. Она не пошла в магазин вместе с ними, сказав, что подождет их здесь. Мелоди взглянула на часы: что-то они там задерживаются.

Вообще-то Джорджия не любила ходить по магазинам, но сегодня она тащила Мелоди и Сэма в каждую сувенирную лавчонку, попадавшуюся им на пути. Она уже купила ароматическую смесь для своей квартиры и кучу елочных игрушек и сувениров для друзей в Нью-Орлеане. Мелоди достаточно знала сестру, чтобы понять: Джорджия что-то задумала. Но что?

— И представить себе боюсь! — пробормотала она вслух.

В этот магазин Джорджия отправилась, чтобы купить подарок для Лиз. Через окно Мелоди видела веселую пару: Сэм и Джорджия стояли у прилавка, дожидаясь, когда подарок завернут.

Вдруг у Мелоди сжалось сердце: она заметила, что они больше не веселятся. Сэм наклонился к Джорджии, внимательно слушая ее, а та что-то говорила ему с серьезным, даже мрачным лицом. Мелоди догадалась, что речь идет о ней.

— Пожалуйста! — простонала она. — Господи, если ты меня слышишь, останови ее! Понятия не имею, что она ему говорит, но, пожалуйста, пусть замолчит!

— Ладно, господин адвокат, хватит болтовни. Твои шашни с моей сестрой — это серьезно или как?

Сэм нагнулся к ней, словно не расслышал ее слов.

— Что? — переспросил он с веселым удивлением.

— Разумеется, это абсолютно не мое дело, но если нет, то почему?

Сэм громко расхохотался, запрокинув голову.

— Что тут смешного? — вспылила Джорджия. Откинув непослушные волосы со лба, она стукнула его кулачком в могучую грудь. — Я серьезно.

Сэм оглянулся. Мелоди по-прежнему стояла возле машины: услышать их разговор она не могла.

— Если бы Мелоди тебя услышала, умерла бы на месте, — проговорил он, смахивая выступившие от смеха слезы.

— Другими словами, хочешь увильнуть? Не выйдет. Мелоди меня знает. Думаю, она догадывается, о чем разговор. — Джорджия снова откинула рыжую прядь. — Мне нужно знать, каковы твои намерения и что ждет мою сестру.

— А если я отвечу, что это абсолютно не твое дело? — усмехнулся Сэм.

— Сэм, я люблю свою сестру. Ее муж был редкостным подонком. Ей много пришлось вынести. Конечно, всего я не знаю, Мелоди мне не рассказывала, но знаю достаточно. Он ее сломал. После его смерти она стала понемногу отходить. Сейчас она уже почти такая же, как была до встречи с ним. И я не позволю… нет, я не допущу, чтобы на нее наложил лапы первый же встречный хищник!

— Ты действительно на редкость обаятельна, Коротышка. — Сэм нажал пальцем на ее курносый носик. — А твоя сестра — самая привлекательная женщина, какую я когда-нибудь встречал. И намерения у меня самые честные.

Продавщица вручила Джорджии сверток в яркой обертке, и пара направилась к выходу.

— Смотри у меня! — улыбнулась Джорджия. — Если что — пристрелю как бешеного пса! Хотя ты мне и понравился. Не хочешь ли понести покупки? По-моему, из тебя выйдет отличный тяжеловоз!

— Коротышка, ты напрашиваешься на неприятности!

— Мне не впервой, — пожала плечами Джорджия. — Скучно жить без неприятностей!

— Папа! Мама! — позвал Сэм, распахивая дверь. — Извините за опоздание, но мы с Мелоди здесь ни при чем. Это все Джорджия!

— Ну спасибо, Сэм! — прошипела Джорджия, когда Сэм пропускал дам вперед у дверей в гостиную.

— Всегда пожалуйста. Папа, я привел тебе новую зверушку. Это Джорджия, младшая сестра Мелоди. — Он подтолкнул Джорджию к отцу. — Осторожно, папа, она кусается!

— Вот и отлично! — пробасил Адам.

— Сэм, если честно… — начала Лиз.

— Осторожнее, — шепотом предупредила Мелоди.

Вздернув подбородок и откинув волосы со лба, Джорджия подошла к Адаму и вежливо улыбнулась.

— Мистер Краун, мое имя Джорджия Мелоун. Очень рада с вами познакомиться.

— Началось! — прошептала Мелоди.

Джорджия резко повернулась к Лиз, не убирая с лица холодно-вежливой улыбки, выработанной за долгие годы делового общения с малознакомыми людьми.