Лето, книжка и любовь!

Белла, это Лия разглядела с кухни, была одета в черно-белое платье с цветочным рисунком и ослепительно белый жакет, наброшенный на плечи. В руках у нее был красивый букет белых цветов. Лия почувствовала, что она наказана, как если бы букет был веткой оливы.

— А где Лия? — услышала она голос Беллы. — Так мило было пригласить меня, ведь мы незнакомы.

— Привет, — Лия вышла на террасу, стараясь говорить так же уверенно, как Белла. И добавила, как опытный политик: — Рада видеть.

— Это вам, — Белла, улыбаясь, протянула ей букет. — В знак благодарности. Бен? Вино у тебя?

Он передал ей пакет с двумя бутылками и поцеловал в обе щеки. Этьен, который быстро наполнил свой бокал в честь их прибытия, подал им бокалы с игристым.

— Как я люблю этот коттедж, — мечтательно огляделась Белла. — У него есть особое очарование. Вам здесь нравится?

— Да, — сказала Лия застенчиво. — Ощущение прекрасное.

— Я была так счастлива здесь, всего две недели. Рисовала этот волшебный вид с ивой и апельсиновой рощей. Такое вдохновение. Вы пишете книгу?

— Да, — ответила Лия, без желания развивать тему.

Чувствовалось, что Белла начинает контролировать ситуацию. Почему она не могла быть просто гостем и посидеть спокойно?

— Извините, мне надо на кухню.

Она надеялась, что Бен придет к ней на кухню и спросит, не надо ли помочь, или просто поддержит ее. Но он остался на террасе, болтая с остальными. Лия уже ненавидела свои джинсы, жакет и туфли на плоской подошве, в которых она выглядела, как ей стало казаться, недостаточно женственно. Белла выглядела сегодня нежной, в большем соответствии со своим именем, почти нуждаясь в защите.

— Вам помочь? — впорхнула Пичс, как оранжево-золотое видение, со следами помады на зубах.

— Спасибо, все в порядке, закуски готовы.

Она помешала рататуй и проверила картофель. С террасы донесся шум двигаемых стульев, и, испугавшись, что план рассадки гостей нарушен, она помчалась посмотреть, что происходит. Хлоя и Этьен заняли дальний край стола, а Белла удобно села рядом с Беном.

— Рассаживаемся свободно? — спросила Хлоя, пока Этьен в очередной раз наполнял их бокалы.

— Конечно, как вам удобно, — Лия старалась держаться гостеприимно, уже ненавидя ее собственный обед. — Я несу первое.

Ее место оказалось во главе стола, с Феликсом и Пичс по правую и левую руки. Бен сидел на противоположном краю между Беллой и Этьеном, напротив Хлои. Все, и в особенности Белла, восторгались супом из авокадо, который был очень кстати в жаркий весенний день. Но когда была подана баранина, Белла нащупала уязвимое место.

— Расскажите о своей книге. Это кулинарные рецепты?

— Не только, — начала Лия. — Называется Ощущение Юга, и это о продуктах Средиземноморья, и, конечно, приведены рецепты.

— Очаровательно, — заметила Белла. — А под каким углом? Я хочу сказать, что отличает вашу книгу от, скажем, книг Клаудии Роден или Каррье?

— Ну, у них все-таки кулинарные книги, а я стараюсь показать, откуда эти продукты, как выращивать фрукты и овощи.

— А кто ваши читатели? — Белла посмотрела озадаченно. — Книга предназначена для Англии или для англичан, живущих во Франции? Мне кажется, с точки зрения продажи у такой книги очень ограниченный рынок.

Лия застыла. Она никогда не думала об этом. Никогда этот вопрос не возникал в разговорах и переписке с Джулией. Ей необходимо было ответить умно и продуманно.

— Я не привожу рекомендаций, как обрабатывать почву, хотя упоминаю о важности системы дренажа и о роли уникальных средиземноморских почв. Но книга больше о жизнеутверждающей средиземноморской кухне, о временах года и о том, как лучше приготовить те или иные плоды.

— Значит, читатели — местные жители?

— Не думаю, что это так важно. Всем интересно, как выращивают баклажаны и как их готовят в разных странах.

Лия надеялась, что не выглядит некомпетентной, и отпила добрый глоток вина. Белла не унималась.

— И у вас есть издатель?

— Да, и очень мне помогает, — Лия вспомнила последнее письмо Джулии, которая спрашивала, когда, наконец, она пришлет обещанные главы и все свои записи, страницы и идеи, которые никак не укладывались в четкую структуру.

— И уже есть хороший контракт? Сейчас люди подписывают контракты на сотни тысяч, — последнее было обращено ко всем собравшимся.

— Не настолько хороший, — улыбнулась Лия, решив закончить разговор.

Она покраснела и начала предлагать еще баранины. Белла отказалась, сказав, что все очень вкусно, но она сыта. Остальные ожидали ломтей баранины и рататуя, который раскладывал Бен.

— А вы, Белла? — спросила Лия, набрав побольше воздуха. — Чем вы здесь занимаетесь? Будете рисовать?

— Это просто хобби, но мне нравится. Нет, я приехала проверить работы в моем доме. За рабочими нужен глаз да глаз. Вот, пытаюсь уговорить Бена сделать несколько снимков до и после реконструкции, на память.

— Какая мысль, — прорычала Лия в направлении Бена.

— И еще я намерена убедить Бена начать работать с его остальными фотографиями, которые он систематизирует с прошлого года. Мы или устроим выставку, или соберем материал для книги, но мне невыносима мысль, что ничего не двигается с места второй год. У меня хороший глаз, правда, Бен? И ты доверяешь моему мнению, да?

Бен, который необычно для себя промолчал весь обед, только кивнул головой и потянулся за вином. Лия тоже взяла свой бокал, мечтая вылить его содержимое на платье Беллы.

Она подала сыры, а затем лимонный пирог, который имел необыкновенный успех. Вскоре Пичс и Феликс простились и отправились домой вздремнуть.

— Пойдем, Бен. Уверена, Лия хочет отдохнуть. Пойдем, прогуляемся, — торопила его Белла. — Или можем доехать до дома и сделать снимки.

— Свет плохой, — слабо возразил он.

— Тогда утром. А сейчас прогуляемся, чтобы отработать замечательный обед Лии. Пойдем, пока солнце не зашло.

— Я хочу помочь Лии, — сказал он, собирая тарелки и направляясь на кухню. Лия быстро схватила соль, перец и смятые салфетки и поспешила за ним.

— Извини, — сказал он. — Просто не знаю, что и сказать.

— Мне показалось, она не дает тебе такого шанса, — сказала Лия справедливо.

— Она как бульдозер. Лия, мне так жаль. Я пойду с ней на прогулку и все ей объясню. Она пытается во все вмешиваться, и я не хочу ей это позволить.

— Не говори. Выставка, книга? Она собирается стать твоим агентом.

— Обед был замечательный, Лия, просто королевский.

Белла уже стояла около них, натягивая жакет.

— Ваша книга обещает быть интересной, буду ждать, чтобы прочесть, — она обняла Лию и чмокнула воздух около ее щек.

— Увидимся, — неохотно попрощался Бен, тоже целуя ее.

Лия проводила их взглядом, уходящих вместе, и почувствовала себя беспомощной и безнадежной. Белла со своими хорошими манерами и шармом без усилий высмеяла ее книгу и обозначила свои намерения в отношении Бена. Лия чувствовала, что ее вежливо вываляли в грязи и отобрали все, чем она дорожила.

Коттедж без Бена опустел, и хотя он обещал вернуться позже, она знала, что не вернется. Не потому, что он не хотел, а потому что ему не позволят. Она привела в порядок кухню, мечтая покончить с мытьем посуды и отдохнуть, но на террасе оставались Хлоя и Этьен, не сводившие глаз с почти полной бутылки вина.

— Было замечательно, ты заслужила орден, — сказала Хлоя, подставляя бокал, чтобы Этьен наполнил его.

Он налил им обоим и отрезал себе толстый кусок сыра бри.

— Я бы остерегалась Беллы на твоем месте, — прибавила Хлоя, когда Лия села. — Она ядовита, если тебе интересно мое мнение.

Если Хлоя собиралась начать свое обычное обсуждение гостей, то на это раз Лия действительно хотела послушать.

— Почему ты так думаешь? — спросила она.

— Она стерва, которая манипулирует, пока не добьется своего. Я бы не стала ей доверять.

— Ты была знакома с ней в прошлом году?

— Да, — Хлоя закатила глаза. — Она как заноза, никто ее не любит. Все должно быть по ее, и со всеми она разговаривает вежливо-стервозно. Она такая неискренняя.