В погоне за мечтой

— Стелла, у меня небольшая просьба, — сказала Эйлин, умоляюще заглядывая подруге в глаза.

— Помогу, чем могу. — Стелла улыбнулась. — Выкладывай.

Эйлин вздохнула.

— Я уже говорила тебе, что пригласила Криса поехать со мной на свадьбу Моны в качестве моего жениха. Теперь же я безумно жалею об этом поступке. Он ведь думает, что у меня есть парень.

— Какая глупость, — сказала Стелла. — Почему бы тебе не сказать ему всю правду?

— Я уже не могу, — жалобно произнесла Эйлин. — Слишком завралась и так запуталась, что просто не представляю, как можно реабилитироваться.

— Только рассказав всю правду, — ответила Стелла. — Но раз ты не можешь, то продолжай игру. Только не придумывай больше ничего к тому, что уже наболтала.

— Я так и собираюсь сделать. — Эйлин прильнула губами к трубочке, чтобы сделать глоток коктейля.

— А о чем ты хотела попросить меня?

— Поехать вместе со мной и Крисом. Стелла, — Эйлин сложила руки в молящем жесте, — я знаю, что это практически невозможно! Но я дошла до того, что готова поехать одна и открыто признаться Моне и тетушке в том, что я, скорее всего так и останусь старой девой, чем находиться там вместе с Крисом.

— Не понимаю. — Стелла покачала головой. — Зачем ты его звала, если не хочешь видеть рядом с собой?

— Он мне нравится, — обреченно выдохнула Эйлин.

— Тогда я тем более тебя не понимаю.

— Я тоже не понимаю, — призналась Эйлин. — Вообще ничего не понимаю.

Стелла поставила свой опустевший стакан на стол и поджала губы. Эйлин поняла, что Стелла тщательно обдумывает сложившуюся ситуацию и принимает решение.

— Ладно, — сказала, наконец Стелла. — Я поеду с вами. Тем более, что мне необходимо развеяться.

Эйлин захлопала в ладоши.

— Спасибо! Я так рада! Ты просто не представляешь себе, как много значило для меня твое решение! У тебя не будет проблем на работе?

Стелла хмыкнула.

— Конечно, нет. Я сама себе хозяйка, только что заработную плату не назначаю.

— А что ты говорила насчет развеяться? — вдруг вспомнила Эйлин. — У тебя тоже какие-то проблемы?

— Так, ничего особенного. — Стелла беззаботно махнула рукой. — Потом как-нибудь расскажу.

14

Через раскрытые шторы в комнату Айрис вливался спокойный свет закатного солнца. В приоткрытую форточку доносился далекий шум улицы. Все дышало таким умиротворением, что Айрис даже забыла, что у нее температура, и лежала в постели, наслаждаясь этим теплым летним вечером. Она часто радовалась, что ее окна находятся с той стороны, где всегда садится солнце. Рассвет Айрис любила куда меньше, чем закат. Во-первых, потому что она предпочитала поспать подольше, во-вторых, потому что была неисправимой мечтательницей, а предаваться мечтам ранним утром способны только влюбленные, страдающие бессонницей.

Айрис закрыла глаза и лежала не шевелясь. Она не хотела вспоминать, что при каждом движении чувствует боль в мышцах. Ей было лень встать и приготовить себе, что-нибудь поесть, хотя не ела весь день. Не желала она вставать даже ради того, чтобы выпить горячего чаю. Все, что нужно — аспирин и стакан воды, — было на тумбочке.

Айрис начала проваливаться в сон, но ее разбудил звонок в дверь.

Наверное, Стелла, подумала Айрис. Решила проведать меня.

Она нехотя встала и почувствовала, как кружится голова. Едва запахнув халат, Айрис открыла дверь, надеясь, что Стелла не удивится ее виду.

Однако на пороге была вовсе не Стелла. Там стоял Рэй Леджер с букетом цветов.

— Ой! — Айрис смутилась и торопливо запахнула халат. — Что ты здесь делаешь?

Накануне она позвонила ему и отменила ужин, сказав, что заболела. Айрис было жаль, но ничего другого ей не оставалось: у нее не было сил, чтобы куда-то ехать.

— Я решил навестить тебя, — сказал Рэй. — Можно войти?

— Пожалуйста, — неуверенно отозвалась Айрис. — Извини меня за мой вид. Я не собиралась принимать гостей.

— Куда мне поставить букет? — спросил Рэй, который вел себя в ее квартире так, будто сто раз тут бывал.

— Там есть ваза. — Айрис указала рукой на столик и поёжилась от озноба.

— Да ты вся дрожишь, — заметил Рэй. — Сейчас же ложись в постель, а я за тобой поухаживаю.

Только тут Айрис заметила, что кроме букета в руках у Рэя был большой бумажный пакет.

— А что ты принес?

— Увидишь. Ложись, если не хочешь, чтобы я отнес тебя в постель на руках.

Айрис снова вздрогнула, но на этот раз не от озноба и, так как сил спорить с Рэем у нее не было, отправилась в спальню.

— За мной совсем не надо ухаживать, — чуть хриплым голосом сказала она, до подбородка натягивая одеяло.

— Я сам знаю, что нужно. Мне придется немного похозяйничать у тебя на кухне, ты не против?

Айрис покачала головой. Рэй исчез, и через некоторое время она услышала, как он гремит посудой. Айрис закрыла глаза, удивляясь, как она разрешила практически незнакомому мужчине сновать по квартире, будто он здесь хозяин. Если бы она не была больна, то...

Когда Рэй вошел в спальню с подносом, на котором стояла чашка горячего бульона, гренки, чай и мед, Айрис уже мирно спала.

Рэй осторожно поставил поднос на тумбочку и присел на краешек кровати. Во сне Айрис выглядела совсем беззащитной, как ребенок. Болезнь стерла с ее щек румянец, и кожа казалась почти прозрачной, блестящие волосы разметались по подушке, худенькие руки лежали поверх одеяла. Рэй задумался над тем, как сильно он успел привязаться к Айрис, несмотря на то, что знает ее всего несколько дней. У него было такое ощущение, что он искал именно ее, и потому почти не удивился, когда она так внезапно вошла в его жизнь. Рэй был уверен, что Айрис предназначена ему судьбой. Как хорошо, что он встретил эту женщину!

Вдруг он заметил, что Айрис проснулась и смотрит на него из-под полуприкрытых век.

— Я уснула.

— Ничего страшного, — нежно сказал Рэй. — Ты не долго спала. Я принес тебе горячий бульон, и ты должна его выпить прямо сейчас, пока он не остыл.

Айрис улыбнулась и села, а Рэй заботливо поправил подушку, чтобы удобно было сидеть. Айрис сделала глоток бульона и счастливо вздохнула. Она совсем не стеснялась Рэя. Наоборот, такого доверия Айрис не испытывала даже к своему бывшему мужу, с которым прожила почти год.

Рэй протянул руку и дотронулся до ее черных волос. Айрис взяла его ладонь в свою и посмотрела в глаза, стараясь сказать взглядом обо всем, о чем думала в данный момент. И конечно же Рэй прочел в этом взгляде то, что ему очень хотелось прочесть. Он умел читать по глазам не хуже, чем Айрис понимала язык цветов.

— Красивый особняк, — сказал Крис, когда они подъехали к дому Уолдеков.

Стелла улыбнулась и посмотрела на Эйлин. Та сидела, закусив губу. Никто не мог сказать наверняка, рада она возвращению домой или нет. Ее глаза ни о чем не говорили, вопреки распространенному мнению, что они — зеркало души.

Автомобиль остановился у невысоких решетчатых ворот. Эйлин вышла из машины, чтобы открыть их. Она посмотрела на дом.

— Странно, как тихо, — сказала она. — Будто никого нет дома.

— Может, они уехали куда-нибудь? — предположила Стелла. — Свадьба требует подготовки.

— Я хорошо знаю Мону. Она подготовилась к свадьбе, еще, когда на горизонте не появился жених, — язвительно сказала Эйлин и распахнула ворота.

Автомобиль вкатил на территорию, и Крис посигналил несколько раз. Это чрезвычайно понравилось Эйлин, которая, как раз и хотела, чтобы ее приезд прошел, как можно более заметно. Да и вообще она намеревалась быть на этой свадьбе самой яркой персоной, что не составляло особого труда благодаря ее внешности и манерам.

Дверь дома отворилась, и на пороге показалась тетушка Эдуина в больших очках и в своем неизменном, сто лет назад вышедшем из моды чепце. Она выглядела, как классическая старая дева. Впрочем, таковой она и являлась.