Карьера? Нет, лучше любовь!

— Разве у нас есть выбор?

— Боюсь, что нет.

Когда обе женщины покинули комнату, Ион повернулся к отчиму:

— Вне зависимости от того, согласен ты с моим решением или нет, я рассчитываю на твою поддержку. Кроме того, я надеюсь, что ты будешь обращаться с Никки, как если бы она была моей настоящей женой. Если для тебя это окажется слишком сложно, скажи — и мы тут же уедем.

— Ты это серьезно? — Очень серьезно. Ты вызвал меня домой, чтобы я нашел выход из сложившейся ситуации, и» все, что сделал, я сделал именно ради этого.

— Но если раньше меня беспокоила ситуация с Эриком, то теперь меня беспокоит то, что натворил ты.

— Тут уж ничего не поделаешь.

— Но зачем ты женился? — поинтересовался Лорен, делая глоток из своего бокала. — Неужели ты рассчитывал, что я могу одобрить такое безумное решение?

— Послушай, Лорен, мы должны всеми возможными средствами оберегать репутацию «Международных инвестиций».

— Ну и что ты предлагаешь?

— А вот что… — Ион тоже плеснул себе виски. — Награждение победителей премией ЛДБ состоится сразу после Рождества, так что до тех пор у нас связаны руки. У меня в Лондоне превосходный помощник, которому я доверяю и который сумеет за время моего отсутствия взять все дела на себя. Тем временем я проведу шесть недель в Нью-Йорке, играя роль заботливого мужа.

— Что именно ты собираешься делать?

— Посмотрю все дела, которые вела Никки, чтобы лично убедиться в том, что они с Эриком не потеряли никаких других счетов. Когда мне удастся во всем разобраться, я вернусь в Лондон. Затем мы выждем полгода, после чего либо убедим очаровательную миссис Эштон перевестись в какой-нибудь другой филиал, подальше от Эрика, либо поискать себе работу в какой-нибудь другой фирме.

— А тебе не кажется, что это несколько жестоко по отношению к собственной жене?

— Моя так называемая жена несет всю ответственность за то, что произошло! — гневно парировал Ион. — Если бы она сразу сказала Эрику «нет» или вошла в контакт с кем-нибудь из нас, то все было бы в порядке.

— А когда весь этот конфликт будет улажен?..

— Мы с Никки разведемся.

— Разведетесь?

— А что тебя так удивляет? К тому же, мне кажется, это не должно тебя волновать.

— Ну, в конце концов, она моя сотрудница, а теперь еще и невестка, пусть даже на какое-то не слишком продолжительное время…

— Это дело решенное. — Ион допил свое виски и осторожно поставил стакан в бар. — Когда все будет закончено, мы разведемся.

— На этот раз я хочу поговорить с тобой всерьез, — твердо заявила Никки, в глубине души надеясь на успех. Впрочем, имея дело с таким человеком, как ее временный муж, никогда нельзя знать заранее, чем оно обернется.

— Посмотрим, — безразличным тоном откликнулся Ион, глядя в окошко. Такси притормозило у бровки тротуара. — Это твой дом?

— Да. Я сдаю первый этаж, а сами мы живем на втором.

— Мы?

— Мы — это я, моя сестра Криста и ее дочь Келли. Они живут со мной.

— Так это их фотографию я видел в твоем офисе?

— Что? Ты обшаривал мой стол? Впрочем, теперь это неважно… Да, это они. Фото было сделано год назад, когда Келли было пять.

Ион выгрузил багаж и расплатился с таксистом.

— И как долго вы здесь живете? — спросил он, пока они поднимались по ступенькам крыльца.

— Мы всегда здесь жили. Криста и я выросли в этом доме, — не очень охотно пояснила Никки, которой не слишком хотелось посвящать мужа во все подробности своей прошлой жизни.

— Я полагаю, ты ничего еще не говорила своей сестре?

— Нет. И, честно тебя предупреждаю, она может воспринять эту новость без энтузиазма.

— Нет проблем, — заметил Ион сухо. — Я, кажется, уже начинаю привыкать к такого рода реакции на нашу женитьбу. Так это и есть та самая, вторая причина, по которой ты хотела выйти замуж?

— Да, — глубоко вздохнув, призналась Никки. — Наверное, мне надо было рассказать тебе об этом раньше.

— Конечно. А Криста знает о том, что твое первое замужество — фикция?

— Разумеется, но она не знает, что и второе — тоже. Кстати, не говори ей, что вы с Эриком родственники, а то она обо всем догадается.

— Но мы должны и перед ней разыгрывать влюбленных супругов?

— Обязательно, и не просто влюбленных, а страстно, безумно влюбленных. Надеюсь, тебе эта роль еще не слишком наскучила?

— Напротив, я только начинаю входить во вкус. Но почему именно безумно?

— Тебе нет необходимости об этом знать, просто веди себя как влюбленный муж — только и всего. Ты сможешь это сделать?

— Еще бы! — И Ион без предупреждения схватил ее за талию, привлек к себе и поцеловал именно так: «безумно» и «страстно»

Никки следовало бы вырываться, лягаться и даже кусаться, а вместо этого она обеими руками обхватила мужа за шею и на какое-то мгновение забылась в его властных объятиях. Впрочем, почувствовав, как он что-то нашаривает за ее спиной, Никки тут же встрепенулась. Оказалось, он пытался нащупать дверной звонок.

— Ой, тетя Никки, — раздался детский голосок. — А я тебя так ждала, так ждала…

— Отпусти меня, и давай войдем, — прошипела Никки, поворачиваясь лицом к племяннице и улыбаясь:

— Привет, Келли!

Девочка засмеялась, а затем закричала в глубину дома:

— Мама, иди скорей сюда! Здесь какой-то странный дядя Целует тетю Никки.

— О Боже! — только и сказала Криста, появляясь в дверном проеме и не слишком приветливо оглядывая Иона.

— А где же твой сюрприз? — капризно поинтересовалась Келли, хватая Никки за кончики пальцев. — Мне кажется, что это я. — Ион наклонился к девочке:

— Здравствуй, Келли, меня зовут дядя Ион.

Келли — рядом с ним она выглядела совсем крошечной — несколько мгновений внимательно изучала его своими лукавыми глазенками, даже головку склонила набок, свесив белокурые кудряшки. Она словно бы колебалась, не зная, как отнестись к этому высоченному незнакомцу, но затем радостно ему улыбнулась. — Привет, — сказала она. — А я и не знала, что у меня есть дядя.

— И я тоже этого не знала, — каким-то замороженным голосом заявила ее мать и церемонно протянула Иону руку. — Меня зовут Криста Барретт, я сестра Никки. А кто вы, позвольте узнать?

— Ион Александер, — отвечал он, пожимая протянутую руку. — Ваш зять.

— О небо!

— Мы что, всегда теперь будем выяснять отношения на пороге? — нетерпеливо поинтересовалась Никки.

— Так получается, — усмехнулся Ион.

— Давай же наконец войдем.

Ион подхватил багаж и шагнул в дом. Келли, не сводя с него глаз, семенила следом.

Криста схватила Никки за руку:

— Что все это значит?

— Я вышла замуж.

— Так быстро? — изумилась сестра. — Ты что, осуществила свою затею, чтобы отвязаться от Эрика?

— Нет, наш брак — самый настоящий, — заверила ее Никки, старательно отводя глаза. — И, скажу тебе правду, я люблю своего мужа. Мы просто без ума друг от друга. И будем вместе до самой смерти!

— Ну-ну, — покачала головой Криста.

— По крайней мере я на это надеюсь, — поправилась Никки, бросая задумчивый взгляд на Иона. Тот стоял рядом с Келли, внимательно прислушиваясь к ее болтовне.

— Вот это комната для тети Никки, — возбужденно объясняла девочка. — Там мы все приготовили к ее приезду. Она очень много работает, домой приходит поздно и иногда сердится, если я оставляю в ее комнате свои игрушки…

— А в другой комнате живете вы с мамой?

— Да, а как ты догадался?

— Случайно.

Никки понравилась лукавая улыбка Иона и то, как он говорил с ребенком. Наверное, ему быстро удастся найти с девочкой общий язык.

— Ну, теперь самое время вас поздравить, — решительно заявила Криста. — В этом доме наверняка найдется для такого случая бутылка шампанского. Кстати, — она вскинула глаза на Иона, — ваше имя кажется мне знакомым. Я вас знаю? Вы живете где-то поблизости?

— Ни то и ни другое, — поспешила с ответом Никки. — Ион только что прилетел из Англии. Ему негде жить, и потому я привела его к нам.