Путь к счастью

Однако, черт побери, сколько времени требуется на обед? Они с девочкой, например, пообедали меньше чем за час, включая покупку продуктов в магазинчике и приготовление еды дома! Конечно, их обед был обычным. Но кто сказал, что Фултон пригласил Николь на обед из пяти блюд? И кто знает, чем в действительности они сейчас занимаются?

В любом случае ни он, ни девочка не имеют к этому никакого отношения.

Они привели Лору в шесть, уставшие и счастливые, и сказали, что отправляются обедать.

— Ты накормишь ее? — спросила Николь, помня его утреннее обращение к ней и тоже переходя на «ты».

Он буркнул что-то в ответ с таким видом, что Николь поспешно сказала:

— У тебя свидание? Если так, мы могли бы остаться. — И она посмотрела на Джона.

Но Том пробурчал:

— Черт, нет у меня никакого свидания. Идите!

И все то время, пока Николь принимала душ и переодевалась, он слонялся по кухне и изо всех сил не замечал попыток Джона завязать разговор.

В конце концов ему есть чем заняться. Например, можно разморозить холодильник. Но это он сделал до восьми часов. Сейчас уже почти одиннадцать, а ее все нет.

— Дядя Том?

Он вскочил с софы, куда улегся, устав от бесконечного хождения взад и вперед. По лестнице спускалась Лора, с беспокойством глядя на него. Он нахмурился.

— Что случилось?

— Где Ники?

Он глубоко вздохнул.

— Она же пошла ужинать, ты забыла?

— И до сих пор не пришла?

— Еще не очень поздно, — быстро сказал Том, хотя сам так не считал. Но не стоит взваливать на детские плечи дополнительные проблемы, девочка и со своей матерью достаточно набеспокоилась.

— Но она же давно ушла.

— Послушай, Лора…

Том удивился. Правда, их отношения с девочкой налаживаются, она начала улыбаться ему с того дня на пляже. Сама же она заговорила с ним впервые. Том взъерошил рукой волосы и направился к лестнице.

— Послушай, Лора, твой друг Николь уже большая девочка. Она может позаботиться о себе сама. Кроме того, мы не можем назначить ей комендантский час.

— Что такое комендантский час?

— Время, когда следует являться домой.

Лора сунула палец в рот, обдумывая слова дяди. Затем сказала:

— Может быть, нам нужно было назначить время?

В глубине души Том был согласен с племянницей, но вслух сказал:

— Нет. Нас не касается то, что она делает.

— Касается, — настаивала Лора. — Она наш друг.

— Наш друг вернется, когда захочет. А сейчас — марш в постель.

Лора взглянула на него и метнулась к спальне, как испуганный кролик. Том вздохнул и пошел следом. В темноте он видел ее маленькую фигурку на своей гигантской кровати. Она свернулась калачиком и натянула одеяло почти до носа. Ее глаза следили за Томом. Несколько секунд он смотрел на девочку и осторожно присел на край кровати. Она отодвинулась к середине.

— Хочу, чтобы Ники вернулась, — прошептала она.

— Она вернется.

— Точно?

— Конечно, — сказал Том и подумал: не останется же она ночевать у Фултона!

— А мама не вернется.

О Господи! Он знал, что когда-нибудь она заговорит об этом, но почему именно сегодня? Николь рассказала ему — девочка решила, что Эда бросила ее, но никогда не скажет об этом дяде.

— Нет, — медленно проговорил он, облизывая сухие губы. — Но она оставляет тебя со мной.

— Ты не хочешь оставить меня.

— Я не знал тебя. И думал, что вообще не хочу детей. — Он встретил ее настороженный взгляд. — Может парень изменить свое мнение?

Она смотрела ему прямо в глаза.

— А ты изменил?

— Да.

И он знал, что говорит правду. Возможно, он не станет самым лучшим отцом в мире. Бог свидетель, ему многому надо учиться. Но Николь помогла ему. Она дала ему возможность побыть с девочкой, привыкнуть к ней, найти общий язык. Он никогда не думал, что будет способен общаться с детьми. Он боялся потерпеть неудачу, боялся оказаться несостоятельным и повторить своих родителей. Но, наблюдая за Николь, Том понял, что все это не так уж сложно, нужно просто быть рядом, заботиться о девочке, и это уже большое дело. Он хотел попытаться.

Лора важно кивнула.

— Это хорошо.

Том улыбнулся.

— Мы сделаем это.

— Да.

Он протянул руку, и немного погодя Лора доверчиво вложила в нее свою маленькую ладошку. Пальцы Тома сжались, ощущая тепло ребенка. Девочка верит ему, и он сразу почувствовал ответственность за жизнь этого маленького существа. Груз оказался не столь тяжел, как он боялся.

— Может быть, — сказал он Лоре, — твоя мама когда-нибудь вернется.

Девочка покачала головой.

— Лучше я останусь с тобой. И с Ники.

Том сглотнул.

— Что?

— Мне бы больше хотелось жить с Ники. Я не очень-то много видела маму, — объяснила Лора. — Она вечно занята.

Том мог это представить. Он кивнул.

— Я часто была у Ники и ее дедушки, — продолжала Лора. — Мне там нравилось. Но дедушка умер. Я плакала.

— Я понимаю, — отозвался Том.

— Когда уехала мама, я не плакала.

— Но твоя мама не умерла, — возразил Том.

— Но она уехала. Я не хочу, чтобы Ники тоже уехала.

Том задержал дыхание.

— Ники вернется, — пообещал он. — Сегодня же.

Даже если ему придется вытаскивать ее из постели Джона Фултона! А что будет дальше? Что значит «хочу остаться с тобой и Ники»? Ведь девочка знает, что она собирается выйти замуж за Джона. Но вчера Лора видела, как они целовались… У него внутри екнуло. Пальчики Лоры пошевелились.

— Это будет здорово, — сказала девочка сонно. — Ты, я и Ники…

Ее глазки закрылись, она повернулась, и через несколько секунд по ее ровному и глубокому дыханию Том понял, что девочка уснула. Но ладошка осталась в его руке.

Я, ты и Ники.

Том старался об этом не думать.

7

Когда Николь и Джон привели девочку и собрались уходить, стало ясно, что по вечерам Том тоже не в лучшем настроении.

Если Николь обращалась к нему, он отвечал хмуро и резко. С Джоном вел себя аналогично. А когда она, переодевшись, спустилась вниз в своем небезызвестном черном платье, он посмотрел на нее так, что Николь подивилась, как платье не вспыхнуло под его взглядом. Девушка была рада выбраться на улицу и оказаться наедине с Джоном — наконец-то.

Джон повел ее в маленький ресторан. Это оказалось тихое спокойное местечко с полумраком, с бледно-розовыми скатертями из Дамаска и молчаливыми официантами, которые угадывали каждое желание гостей. Звучала негромкая музыка, горели свечи, Джон улыбался, сидя напротив нее. Обстановка полностью отвечала романтическому настроению Николь, и ей хотелось, чтобы они смотрели друг другу в глаза и говорили о том, о чем не могли поговорить в течение дня. Вместо этого Джон продолжал рассказывать о поездке в Бангкок.

Поцелуй меня, мысленно просила Николь, глядя на его губы, время от времени глотая суп из корня лотоса, который официант поставил перед ней. Джон улыбнулся и, протянув руку, погладил ее пальцы, лежащие на столе. Ах, думала девушка, так он думает о том же? Но Джон пустился в воспоминание о ночи, проведенной в знаменитом старом отеле в Сингапуре. Поцелуй меня, молила Николь, ковыряя салат. Джон спросил ее о стрижке.

— Я всегда любил твои длинные волосы, — сказал он.

— Тебе не нравится моя прическа? — Ее руки взметнулись к волосам.

— Нравится, — тут же ответил он. — Ты хороша всегда, в любом виде. — И Джон принялся за цыпленка.

Поцелуй меня, глазами умоляла его Николь, не притрагиваясь к свинине. Джон поднял лицо.

— Ты не голодна? Тебе ведь нравится еда?

— Да, — сказала девушка, ковыряя вилкой в тарелке.

— Я вспоминаю тот вечер, когда мы были с тобой в ресторанчике накануне моего отъезда из Ванкувера. — Джон улыбнулся.

Это было в его последний приезд перед смертью дедушки. Как обычно, он появился неожиданно, и с благословения деда они провели целый день вместе. В тот вечер он сделал ей предложение и подарил кольцо. Она вернулась домой сияющая, вся в мечтах о будущем с Джоном…