Его единственное условие

– Забери своего карапуза. Ему пора сменить пеленки.

Следом за мамой Сабеллой в гостиной появились трое ее внуков и тут же повисли на дяде, который притворился, что не помнит, как их зовут. Когда этот момент был выяснен, Тесси, Анна-Мария и Ларс потребовали у Тони жвачку и конфеты, которые были для них припасены. Дети робко улыбались Меган, но она чувствовала, что они немного ее стесняются. Может, это и к лучшему, подумала Меган, все равно она не умеет обращаться с детьми.

Не прошло и минуты, как Тесси и Анна-Мария затеяли драку – обеим хотелось одну и ту же шоколадку. Тесси упала и начала реветь – мол, сестра сломала ей палец. София, свирепо сверкнув глазами, сунула своего младенца Меган и кинулась разнимать детей. Очутившись в незнакомых руках, младенец с минуту разглядывал новую тетю, а потом, видно решив, что ей можно доверять, расплылся в улыбке.

Забыв обо всем на свете, Меган, в свою очередь, не сводила глаз с ребенка. Его гладкая кожа, складочки на шее, пухлые пальчики, которыми он тут же начал теребить ее золотую цепочку, буквально заворожили ее. В ней внезапно возникло какое-то новое чувство, незнакомое и пугающее. Это была и острая боль, и неожиданная ревность, такая сильная, что Меган едва сдерживалась, чтобы не закричать. А еще ей отчаянно хотелось вскочить со стула и убежать куда глаза глядят вместе с ребенком, украсть его у матери, у которой и так полно детей, а скоро появится еще один…

«Как это несправедливо!» – подумала Меган. Ей вдруг стало понятно, почему в последнее время в их отношениях с Джин появилась какая-то натянутость. «Я ей завидую, потому что она скоро станет матерью», – мелькнула у нее мысль.

Вначале ей самой это показалось настоящим бредом. Завидовать Джин, своей лучшей подруге? Нет, дело наверняка не в этом. Как-нибудь на досуге она должна хорошенько подумать и разобраться во всем, чтобы черная зависть не омрачала их с Джин дружбы.

– А ты отлично смотришься с ребенком на руках, – заметил Доминик. – Когда же вы с Тони наконец осчастливите маму и подарите ей внука, который носил бы фамилию Сабелла? Кроме вас, ведь это сделать некому, сама знаешь…

– Хотела бы я на это посмотреть! – ехидно произнесла София, забирая младенца и меняя ему подгузник. – Нет, не могу себе представить Меган с расплывшейся фигурой, бросившей карьеру ради того, чтобы нянчить ребенка!

– Ну зачем же такие крайности? – медоточивым голоском, полным яду, возразила Анджи. – Меган отлично справится со всеми делами – нарожает дюжину детишек, будет содержать в порядке дом и работу не бросит! Да и фигуру вдобавок сохранит…

– Мой дом тоже блестел бы, если бы у меня была служанка, – мечтательно произнесла София.

Ее муж презрительно фыркнул:

– Да будь у тебя хоть дюжина служанок, все равно в доме был бы жуткий беспорядок! Мне иногда кажется, что ты считаешь пыль полезной для здоровья. Иначе зачем тебе копить ее месяцами?

Вспыхнула новая перепалка, на этот раз между Софией и Марио. Сестры мгновенно встали на ее сторону, а их мужья от души наслаждались происходящим. В дело вмешалась мама Сабелла. Она попыталась примирить спорщиков, но в конце концов махнула рукой. Твердой рукой она увела внуков из гостиной, хотя тем наверняка было интересно послушать, как ссорятся взрослые.

Поскольку все, включая Тони, были втянуты в общий разговор, а вернее, спор, Меган, воспользовавшись тем, что никто не обращает на нее внимания, тихонько выскользнула из комнаты и устремилась на кухню к маме Сабелле. Свекровь сдабривала мясо базиликом, что-то мурлыча себе под нос. Притихшие дети, усевшись вокруг старинного дубового стола, стоявшего в углу кухни, раскрашивали картинки.

– Просто не знаю, что с ними делать, – сокрушенно сказала мама, прищелкивая языком. – Постоянно ссорятся… А попробуй какой-нибудь чужак зацепить хоть одну из моих дочерей, так остальные мигом встанут на ее защиту! Всегда были такими… Тони покоя не знал, пока они росли. Приходилось то и дело их разнимать, а то, не ровен час, поубивали бы друг друга…

Меган с интересом слушала мамины жалобы – им нечасто удавалось посидеть наедине. Мама Сабелла, окруженная многочисленными внуками, всегда была занята, а когда устраивала семейные праздники – по ее настоянию родственники собирались исключительно в ее доме, – не могла оторваться от плиты.

– А каким был Тони в детстве? – спросила Меган.

Мама отложила стряпню и повернулась к невестке.

– Он всегда был очень серьезным – совсем как мой дорогой Майкл, упокой господи его душу! А сестры знай дразнили его, просто проходу не давали… Наверное, я зря взвалила на него такую ношу – все-таки он был еще совсем мальчик, когда заболел отец, – да только что же я могла поделать? Приходилось ухаживать за мужем, потому что он долго и тяжело болел. Денег постоянно не хватало. Жили мы на пособие Майкла по инвалидности, а разве этого могло хватать на такую большую семью? Вот и приходилось мне подрабатывать, убирать чужие квартиры, а Тони сидел с девчонками. Он так привык постоянно о них заботиться, что они и сейчас этим пользуются. И все же это его не остановило, и он добился в жизни многого. Как только Мария вышла замуж, а Анджи и София окончили школу и начали работать, Тони взялся за свое образование. Днем работал в цветочном магазине, а по вечерам учился. Правда, из-за этого он получил диплом гораздо позже своих сверстников.

– Это мне знакомо, – кивнула Меган. – Я ведь тоже училась в колледже целых пять лет.

Мама с тревогой взглянула на нее.

– Ты что, болела?

– Нет. Почему вы так решили?

– Ну, я подумала, что не из-за денег же ты так долго училась, значит…

– Как раз из-за денег! В колледже я получала стипендию и работала на полставки, иначе не смогла бы его окончить. И вообще – по-моему, я никогда не говорила, что происхожу из зажиточной семьи…

– Нет-нет! Ты такая же скрытная, как Тони, во всем, что касается твоих личных дел. А решила я так потому, что в тебе есть… как его?.. шик. Так, кажется, выражается Доминик. Никогда нельзя поспешно судить о людях – можешь попасть впросак. Обязательно расскажу Софии, что, оказывается, можно учиться и получать стипендию!

– Лучше не надо… – начала было Меган и запнулась, поскольку собиралась сказать, что не хотела бы, чтобы ее личные дела обсуждались за ее спиной.

Впрочем, это было равносильно тому, как если бы она попросила маму не дышать. Все, что удавалось узнать кому-либо из семейства Сабелла, мгновенно становилось достоянием всей округе. Так стоит ли расстраиваться по этому поводу? Она ведь всегда хотела, чтобы у нее была большая семья. Значит, надо принимать вещи такими, какие они есть, со всеми их плюсами и минусами.

За обедом у Меган жутко разболелась голова. Но, взяв себя в руки, она сидела за столом, улыбаясь в ответ на поддразнивания, на этот раз действительно вполне дружелюбные, и удивляясь тому, как быстро пронеслась и улеглась буря. София, уже забывшая свою ссору с мужем, воинственно обсуждала соседку, которая имела несчастье вызвать неудовольствие Анджи. Меган от души пожалела бедную женщину. Похоже, ее ждут не лучшие времена. Интересно, а что бы стали делать ее золовки, вздумай перечить им она, Меган? Тоже дружно ополчились бы на нее? Или она уже считается членом семьи, а значит, с ней можно только спорить, но в конце концов прощать?

– Когда же мы снова соберемся у вас, мама? – спросил Сэмми, когда в разговоре возникла пауза. – На День благодарения?

– В следующем месяце, двенадцатого, у Тони с Меган седьмая годовщина свадьбы.

Мама, с трудом складывавшая даже на бумаге цифры больше десяти, никогда не забывала подобных дат.

– Надо бы запечь индейку… Хотя нет, лучше что-нибудь другое. А индейкой я вас побалую как раз на День благодарения!

– Вы уже вернетесь к тому времени? Кажется, вы собираетесь на Гавайи, а, Тони? – небрежно спросила София.

Меган удивленно обернулась к золовке, а та театральным жестом прижала руку ко рту.

– Ах, извини, Тони! Я и забыла, что для Меган это сюрприз…