От греха подальше

Они ехали со скоростью тридцать миль в час, словно бредущая по обочине черепаха. Несмотря на свои явные сомнения, Виктория, прикусив нижнюю губу и судорожно вцепившись в руль, продолжала вести автомобиль.

— Сколько еще до ближайшего поселка? — тревожно спросила она.

Роун уже успел взглянуть на карту.

— Около десяти миль. Это Хэйни.

— Надеюсь, там есть механик. — Она посмотрела на Роуна. — Вы-то хоть что-нибудь смыслите в автомобилях?

— Да, но без инструментов и запасных частей я вряд ли что-нибудь смогу сделать.

Услышав это, она вздохнула, а он почувствовал непреодолимое желание утешить ее.

— Пока не стоит беспокоиться. Может, это мелкая неисправность, ее быстро устранят, и мы успеем захватить грозу.

— Дай-то Бог, — произнесла она без особой уверенности.

С двигателем что-то происходило, и, похоже, серьезное.

Следующие двадцать минут прошли в напряженном молчании. Занемогший фургон с трудом одолевал каждый небольшой подъем, угрожая испустить дух при очередном натужном чихе двигателя. Окончательно расстроил Викторию вид серебристого «Блэйзера» Джеффа Хоббса, который промчался мимо, надменно поприветствовав их громким клаксоном.

«Вот болван, — в сердцах подумала Виктория. — Неужели не ясно, что у нас проблемы с машиной? Любой бы остановился и поинтересовался, в чем дело, только не Джефф».

Наконец появились первые рекламные щиты и отдельные строения.

— Кажется, мы скоро доберемся до заправочной станции, — отозвался Роун.

Виктория облегченно вздохнула — напряжение спало.

— Слава Богу, — прошептала она.

Хэйни в штате Оклахома представлял собой типичный захолустный городок. Он выставил напоказ главную улицу с двумя мерцающими желтым глазом дорожными знаками и одним настоящим светофором. Когда Виктория попыталась притормозить перед светофором, двигатель заглох и напрочь отказался запускаться.

— О черт, — выругался Роун. До цели было еще с полквартала, и ему ничего другого не оставалось, как толкать фургон до мастерской.

— Может, нас отбуксируют туда, — заикнулась было Виктория, но Роун уже отстегнул ремень и открыл дверь.

— Так будет быстрее. Только поставьте скорость в нейтральное положение и уберите ногу с тормоза.

Роун был настоящим специалистом по толканию машин. Когда-то у него был джип, который хотя бы раз в день приходилось толкать, чтобы двигатель завелся. Но большой фургон, груженный всяческим оборудованием, был тяжелее любого джипа, и Роун, изо всех сил упираясь в него руками, подумал, что его хватит кондрашка, прежде чем громадина сдвинется с места. И все же нечеловеческие усилия увенчались успехом — машина дрогнула и вползла на перекресток прямо на красный свет. Роуна не слишком взволновало столь наглое нарушение правил дорожного движения — поблизости не было ни одного транспортного средства, ибо Хэйни в самом деле оказался весьма «крупным» населенным пунктом.

Казалось, прошла вечность, прежде чем фургон повернул направо и въехал на территорию заправочной станции. Роун еще раз подналег, и Виктория подрулила прямо к стоянке. Роун вытер майкой вспотевший лоб, зато Виктория выпорхнула из машины свежая и величественная, как всегда.

— Благодарю вас, Роун, — сказала она важно. — Сегодня вы определенно заработали обед.

Рядом с ней он чувствовал себя грязным и неряшливым. Он непроизвольно отступил назад, отодвигаясь от нее — такой чистенькой и опрятной, и ему внезапно захотелось принять душ и сменить одежду. Прежде Роун никогда не стеснялся грязной, пропахшей потом одежды, никогда не испытывал неловкости ни перед женщиной, ни перед кем бы то ни было. Боже, что же с ним теперь творится?

— Не берите в голову, — с трудом переводя дух, выговорил он наконец.

— Чем могу помочь, ребятки? — Произнесший эти слова маленький тщедушный человечек был одет в ярко-красный балахон поверх чистой рабочей спецовки. Весьма колоритную картину завершала неоново-зеленая кепочка, натянутая на копну жестких седых волос. Щеку человечка распирала изрядная порция жевательного табака, который он вежливо выплюнул, отвернувшись в сторону.

Писаный красавец. При виде «малыша» отвращение к самому себе исчезло, и Роун довольно улыбнулся.

— У нас поломка двигателя, — сказала Виктория. — Нам нужен механик.

— Это я, Леон Хорнбостл, к вашим услугам. Вам повезло, что сегодня спокойный день. Я единственный приличный механик на всю округу, и иногда мне приходится разрываться на части. — Он окинул фургон долгим внимательным взглядом, а затем подозрительно спросил: — Для чего все эти антенны?

Виктория не была расположена обсуждать с Леоном детали своей работы.

— Оборудование для слежения за погодой, — обобщенно сообщила она. — Я работаю в Бюро прогнозов в Лаббоке. Прежде чем вы отбуксируете фургон в гараж, мне нужно кое-что сделать. Извините меня. — И она забралась в машину через боковую дверь.

Леон засунул руки в карманы балахона и с интересом взглянул на Роуна.

— Она у тебя настоящая фурия. Наверное, держит тебя в ежовых рукавицах. — В голосе человечка звучало сочувствие.

Роун, защищаясь, поднял руки вверх.

— Никакая она не моя. Я просто езжу с ней.

Брови Леона взметнулись вверх, но ничего больше он не сказал.

— Я фотограф, — добавил Роун. — Фиксирую на пленку ее работу.

— А-а… Ну, понятно… — многозначительно протянул Леон и перевел взгляд на фургон. — А что она сейчас там делает?

— Играет на компьютере, — ответил Роун, решив, что такое объяснение лучше всего подойдет для стариковской головы. — Она ненадолго. Где-нибудь поблизости продаются прохладительные напитки?

— В гараже есть автомат.

В гараже Роун действительно нашел древний автомат, бросил в щель двадцатипятицентовую монету и, получив банку апельсинового сока, прислонился к стене, чтобы утолить жажду и выкурить сигарету. За весь предыдущий день он выкурил только две сигареты. Если так пойдет и дальше, сигарет ему хватит до конца месяца. И вовсе не потому, что Виктория осуждала курение и не переносила сигаретного дыма, а из-за того, что с тех пор, как он отправился в это путешествие, курить просто не хотелось.

Покончив с соком и сигаретой, Роун достал из сумки чистую футболку с изображением черного медведя, вымыл лицо и немного освежился в туалетной комнате. Чувствуя себя увереннее и свободнее, он вышел на солнце — как раз вовремя, чтобы увидеть кругленький зад Виктории, вылезавшей из фургона со своим портативным компьютером в руках и кучей распечатанных карт под мышкой. Поскорее отвернувшись, Роун вытащил из багажника свою сумку с фотоаппаратурой и зашагал к выходу, не смотря на Викторию, которая передавала ключи Леону.

— Ребята, — отозвался старик, — если хотите пообедать, пока я осматриваю ваш двигатель, то идите вниз по улице до «Кэндис-кафе» — это совсем рядом.

— Хорошо, — сказала Виктория, бросив последний, страдающий взгляд на неподвижный фургон. Вместо того чтобы его отбуксировать, трое молодых мужчин собирались затолкать машину в гараж.

— Все будет в порядке, — прошептал ей на ухо Роун. — Я осмотрел гараж — он чистый, аккуратный, и, похоже, в нем есть все необходимые инструменты.

Виктория страдальчески кивнула. Прижав к груди компьютер, она двинулась в направлении «Кэндис-кафе», следом за ней поплелся и Роун.

Они сели за столик у окна. Едва прикоснувшись к заказанному салату, Виктория снова развернула компьютер, и ее пальчики быстро забегали по клавишам. Роун с полной серьезностью отнесся к еде. Он с аппетитом проглотил гамбургер и жареную рыбу, а на десерт еще и кусок вишневого пирога.

— Взгляните вот сюда, — сказала Виктория скорее себе, чем Роуну. — Я никогда не видела таких последовательных и четких признаков надвигающейся грозы. Словно гигантская стрела указывает прямо на то место, где сформируется торнадо. — Но, сообщая спутнику долгожданную новость, Виктория не улыбалась и голос ее звучал печально.

— Мы успеем добраться туда вовремя, — заявил Роун с наигранным оптимизмом. Ему во что бы то ни стало хотелось поднять ей настроение. — Еще только полдень. В двигателе, наверное, лопнул ремень или полетела какая-нибудь мелочь. Может быть, Леон уже все починил.