Одна ночь с темным магом

В целом Ульрис считал себя готовым к поединку. Он искренне полагал, что у магини нет шансов, если только она не применит недопустимо сильных для учебной обстановки воздействий. Либо каких-то секретных заклинаний, которые в стенах академии просто запрещено использовать. Но тогда у нее самой будут неприятности, верно?

Экзамен начался с поединков между студентами, и Кетим, сосредоточенный лишь на том, что должно произойти позже, рассеянно улыбнулся девушке-однокурснице, которая испуганно уставилась на него. Пока юная ведьма проклинала свое невезение на жеребьевке, Кетим терпеливо ждал знака от Хетции к началу поединка, и даже после него дал своей противнице поневоле несколько секунд форы.

Но, к сожалению, ведьма была слишком напугана, почти парализована необходимостью сражаться с лучшим студентом курса, и тогда Ульрис с вежливой извиняющейся улыбкой ударил первым — и сразу попал в правое плечо простенькой огненной молнией. Вскрикнув от боли, девушка очнулась, вспомнила о необходимости защищаться — и ударила в ответ водным шаром. Кетим даже умилился, испаряя его задолго до того, как он мог бы коснуться его тела — и сразу послал такой же в ответ. На этот раз ведьма справилась, хоть и не без труда. Ей понадобилось еще пару мгновений, чтобы соорудить простое заклинание крапивницы, но Кетим, едва услышав первые слова, произнес контрзаклятие — и обезвредил отравляющий заряд едва ли не раньше, чем девушка успела создать его.

Следующие два поединка в той же мере походили на фарс. Его противники, и впрямь серьезно уступавшие по уровню мастерства, дополнительно ухудшали свое положение тем, что пугались серьезного соперника — в результате Кетим даже был разочарован из-за невозможности нормально размяться перед важным сражением. Единственная серьезная опасность, с которой довелось столкнуться — это хаотично летающие мимо стрелы, заклятия и шары, которые другие студенты умудрялись бросать мимо цели, а Хетция не всегда успевала нейтрализовать.

Из-за этого-то экзамен и назначили в чистом поле, понял Кетим, в очередной раз поразившийся степени неловкости и неподготовленности однокурсников. После такого экзамена в аудитории могло бы и стен не остаться, не говоря уж о предметах мебели. Двое студентов через десять минут пострадали не от своих противников, а от соседних дуэлянтов, после чего ментор и ее ассистенты со старших курсов вынуждены были замедлить ход экзамена и дать студентам еще больше свободного пространства.

И все же Хетция выглядела очень уверенно и спокойно — и Ульрис невольно напрягся из-за этого, изучая ее все внимательнее и внимательнее с каждой минутой. Он пытался найти хоть малейший признак нервозности — не могла же эта женщина вовсе не переживать из-за возможности проиграть? Но преподавательница словно забыла об их вчерашнем разговоре — и ни словом, ни жестом, ни взглядом не выдавала ни малейших переживаний. Или она настолько была уверена в победе? Ради темного духа, почему?

Обозначив пятерку лучших студентов, среди которых ожидаемо оказались две девушки и три, включая Ульриса, темных мага-парня, преподаватель задала вопрос, кто из них претендует на высший балл. И откликнулись, как и предполагал Кетим, все. Ничего неожиданного не оказалось и в том, что Хетция поставила его последним в череде поединков — разумеется. Хотела заставить еще понервничать, пока он станет наблюдать за остальными.

Но Кетим больше не намерен был поддаваться на ее уловки, и почти силой заставил себя успокоиться. Все, что он сделал — это сосредоточил максимум внимания на ходе поединка и невольно повторял руками каждый жест, а губами — каждое слово Хетции, словно пытаясь проникнуть в ее мысли и чувства, в ее стиль боя и защиты, освоить непостижимые закономерности ее движений и реакций.

Он отметил, что преподавательница использовала в основном заклинания повышенного уровня сложности в нападении, чтобы проверить навыки студентов — и лишь двое из четырех учеников смогли отразить их, а безупречно — ни один. Кетим улыбался — к концу четвертого поединка он знал, что смог бы выстоять во всех, и гораздо лучше, чем любой из учеников до него. Он бы на их месте попытался пробить защиту Хетции более сложными заклятиями — не так уж высока ее защита.

Выходя на середину круга, плотно оцепленного любопытствующими однокурсниками, Ульрис дышал ровно и спокойно, находя теперь еще меньше поводов волноваться, чем перед началом экзамена. Кончики его пальцев буквально сочились накопленной энергией, тогда как Хетция уже немного устала после четырех поединков.

- Если вам нужно немного времени, чтобы отдохнуть, миледи... - вежливо начал он, но учитель резко качнула головой:

- Благодарю, лорд Кетим, у меня достаточно энергии.

- Как скажете.

Ульрис дернул уголком губ, реагируя на резкость ее тона — кажется, она восприняла это предложение как очередную издевку, хотя в этот раз он, действительно, руководствовался лишь соображениями чести.

По знаку одного из ассистентов к началу поединка, он метнул первую шаровую молнию — на этот раз не давая противнице ни полсекунды преимущества. Хетция отбила удар так красиво, что Кетим мог бы залюбоваться — если бы не знал, что любое промедление будет фатальным. Чрезвычайно сосредоточенный, он даже удивился, когда получил в ответ простенькую пламенеющую стрелу — и с легкостью отразил ее, тут же ударяя двойным замедляющим заклятием, которое преподавательница умудрилась развернуть против него.

На секунду Кетим даже ощутил, как холодеют и словно застывают в воздухе руки, но все же в следующее мгновение контрзаклятие разорвалось у него в ладонях, нейтрализуя уже начатое воздействие. Тем не менее, Хетция воспользовалась промедлением, чтобы послать крапивницу прямо в лицо, и Ульрис лишь в последний момент успел отбиться. Потеря скорости стоила ему ухода в защиту на три заклинания подряд — за крапивницей последовал огромный водный шар под ноги. Но тут Хетция ошиблась с выбором — ей стоило выбрать любое заклятие, кроме этого, которым он постоянно получал в детстве от сестер, и учился нейтрализовать первым в жизни, так что мог это сделать мгновенно.

Развязав себе руки, Кетим обеими руками ударил своим фирменным оглушающим заклятием, и попал в цель. Хетция изогнулась всем телом, и он невольно опустил руки, когда понял, что ему удалось достать ее. Впервые за сегодняшний день и впервые за все время, что занимался с ней.

Только когда оборотная волна возникла перед самым носом, Кетим понял, что зря расслабился. Лишь тогда он в полной мере осознал смысл первой заповеди боевой магии, которую им твердили с первого курса: никогда не опускай руки до окончания поединка. Никогда. Никогда.

Если бы он держал руки перед собой, это, возможно, и не спасло бы его от коварного обратного удара Хетции, но он мог бы попытаться. Он мог бы как-то смягчить ущерб, не упасть на землю, и тем самым завоевать себе право продолжить поединок, лишившись лишь нескольких баллов. Но он опустил руки на пару мгновений, думая, что противница обезврежена, и тем самым полностью лишил себя возможности защититься.

Обратный удар. Что может быть проще. Что может быть элементарнее? Один из последних ударов, которым их учила Хетция в этом семестре, буквально парой недель ранее. Фокус в том, что использовать дважды за поединок его почти невозможно — слишком много на такое потребуется энергии. Обратный удар заряжается коротким заклинанием лишь однажды, за секунду до удара противника — и отражает его с удвоенной силой без каких-либо специальных усилий со стороны атакующего.