Бросая вызов

— Будет сделано, губернатор. До встречи, миссис Миллер. Постарайтесь проследить, чтобы он сделал хотя бы один глоток простой воды вместо коки, хорошо?

Лаура пообещала сделать все, что будет в ее силах, и Хитер выпорхнула из кабинета.

— А что плохого в кока-коле? — поинтересовалась Лаура.

— Слишком много кофеина и сахара. Она утверждает, что это нарушает обмен веществ.

— И это говорит особа, появившаяся здесь со «Сникерсом» во рту?

— А где вы видели, чтобы дети подчинялись логике? Она заявляет, что в ней сгорают все лишние калории, потому что ей двадцать пять и она трижды в неделю занимается спортом. Ну а я, как сами видите, стою одной ногой в могиле, хотя изредка мне и удается постучать в теннис. — Он уложил стопку документов в кейс. — Я хотел бы, чтобы вы вышли на работу как можно раньше. Вы начинаете в благодатное время. Сразу после сессии пасхальные каникулы, так что я буду отсутствовать целую неделю, и в офисе будет затишье. Это даст вам возможность разобраться в делах в спокойной обстановке, а не в условиях сумасшедшего дома.

— Вы будете заняты делами предвыборной кампании?

— Да. Добыванием денег, как это называет Хитер. В погоне за долларом. Но приходится выбирать: либо это, либо разбазаривание наследства Хитер.

— Вы — ее кумир. И я думаю, что занимаете это место вполне заслуженно.

Карлсен ослепительно улыбнулся:

— Но только до той поры, пока ей не захочется иметь свой дом или шикарную машину. Когда вы выходите на работу? Понедельник вас устроит?

Обычно Лаура старалась предупреждать об уходе с работы за две недели, но Фредди не заслуживал и пары остающихся рабочих дней.

— Вполне, — ответила она.

— Вы говорили, что у вас есть дети, а они, видимо, будут дома всю следующую неделю. Если у вас есть проблемы…

— Никаких проблем нет. — Лауре очень хотелось провести с детьми праздничные дни, но она не могла допустить потери в деньгах и не хотела начинать новую жизнь с мелких привилегий. — У них есть няня.

— Жду вас в понедельник в восемь тридцать. Укороченный рабочий день, но без перерыва на обед. Сэнди вам все объяснит. Я хотел бы, чтобы вы со своими детьми смогли как-нибудь вырваться в зоопарк. Сходить в кино. Тогда они, возможно, будут более снисходительно относиться к матери, которая каждый вечер будет приходить домой выжатая как лимон. Следующие два месяца будут довольно напряженными.

Лаура поблагодарила его, разделяя мнение Вики, что он душка, и задаваясь вопросом, все ли сотрудники офиса будут настроены так же радушно.

Лаура решила быть до конца честной по отношению к Фредди и совершить увольнение по общепринятым правилам. Он был слизняком и мошенником, но с огромными связями. Было бы глупо ссориться с ним на прощанье, по крайней мере, до той поры, пока его не сцапали, если, конечно, было за что.

За те два дня, что Лауры не было в офисе, на ее столе накопились кое-какие бумаги. Она отложила их в сторону и сама написала на себя рекомендательное письмо. Не очень-то приятно иметь в своем досье отрицательный отзыв предыдущего начальника.

Она отпечатала рекомендацию и уже работала над информационным бюллетенем, когда выглянул Фредди. Он был в довольно хорошем настроении, что свидетельствовало о том, что агенты ФБР больше к нему не заглядывали.

Он подрулил к ее столу:

— Что случилось, дружок? Перегуляла в выходные и тебе потребовалась пара дней на отходняк?

Лаура проигнорировала его фамильярный тон:

— Моя жизнь гораздо прозаичнее, чем вы думаете, Фредди.

— А могла бы быть и повеселее. Зайди ко мне. Я хочу тебе кое-что показать.

Лаура захватила с собой рекомендательное письмо и прошла в его кабинет. Он уселся на диван и предложил ей подушку рядом с ним, но Лаура села на кресло напротив. Фредди скис.

На журнальном столике лежало несколько рекламных брошюр, предлагающих морские круизы на любой вкус. Он взял одну из них и пролистал.

— Взгляни-ка! Это станет путешествием года. Семидневный круиз в Мехико, все каюты — первого класса. Мои мужики чуть с ума не сошли, когда я им рассказал об этом.

Каждый год Фредди вывозил лучших страховых агентов с женами в небольшое путешествие. Это была скромная компенсация за ту комиссию, которую он имел с проданных ими полисов. В прошлом году они ездили в Сан-Диего.

— Выглядит заманчиво, — сказала Лаура безразличным тоном.

— Мери-Бет ненавидит морские путешествия. У нее морская болезнь, и никакие таблетки ей не помогают. Вот я и подумал, почему бы мне не взять вместо нее Лауру? Ты заслуживаешь этого, дружок. Ты просто настоящая маленькая работяга.

Незачем даже спрашивать, в какой каюте Лаура должна будет проводить ночи. Вот она и дождалась самого гадкого предложения, от которого неделю назад невозможно было бы отказаться. Фредди ставил откровенный ультиматум: скажи «да» или я тебя уничтожу.

Но как чертовски приятно осознавать, что сегодня ты можешь запросто отказаться! И даже лишить Фредди удовольствия ее уволить. И неважно, что для отказа придется выбрать самую вежливую форму. Фредди не был настолько глуп, чтобы не допускать возможности, что Лаура могла тайком искать новую работу, и чтобы не понимать причин ее желания уйти.

Лаура нежно улыбнулась:

— Фредди, милый, это так восхитительно, что вы обо мне не забыли! Но я не смогу поехать. У меня есть для вас большая новость.

— Большая новость? — переспросил он. — Боже милостивый, надеюсь, ты не беременна?

— Нет-нет, ничего такого. Просто у меня появился шанс, который я не могла упустить. И я согласилась. Я знаю, что вы меня одобрите. Вы ведь не раз говорили, что уважаете права сотрудников на рост.

Фредди растерялся:

— Конечно, дружок. Конечно, я желаю своим сотрудникам всего самого лучшего. Так что же это за шанс у тебя появился?

— Работа в Капитолии, с одним сенатором. Мне очень жаль, что приходится уходить, не подыскав замены, но я должна приступить к новой работе в понедельник.

— В следующий понедельник? И это все, на что я могу рассчитывать?

Лаура с содроганием подумала о том, каких оскорблений заслужила бы она, продинамив Фредди во время круиза, но не стала давать волю эмоциям.

— Мне очень жаль, но Кен так занят. Мой новый шеф — Кен Карлсен, кандидат в губернаторы. Я думаю, что вы знаете его получше меня, ведь он так много сделал для системы страхования. Будучи членом сенатской Комиссии по этому вопросу, я хочу сказать…

Это был блеф. Карлсен не имел к этой комиссии никакого отношения.

Фредди отшвырнул рекламный проспект. Ей показалось, что она услышала, как в его тупой голове зашевелились извилины. Лаура получила работу у большой «шишки». У человека, имевшего влияние в сфере его профессиональной деятельности. Было бы глупо напоследок портить с ней отношения.

— Ладно, не бери в голову, — сказал он. — Я позвоню Теду в отдел кадров. Он организует увольнение за несколько минут. А этот Кен Карлсен, кажется, неплохой чувак. Может, я даже за него проголосую, если он пройдет предварительный этап.

Вот это уж совсем странно. Фредди оценивал политических деятелей по строгому консервативному стандарту, его идеалом был Рональд Рейган.

— Правда? Но ведь он демократ?

— Ну и что? Он не из тех либералов, которые отказываются утверждать налоги, если им что-то не понравилось. Да и в Комитете по страхованию он отлично себя проявил.

— Это уж точно, — Лаура достала рекомендательное письмо. — Я подумала, что мне потребуется рекомендация за вашей подписью. Мне не хотелось вас обременять такими пустяками, так что я набросала ее сама. Конечно, если вы не согласны, или хотите внести коррективы…

Фредди взял письмо в руки и бросил на него короткий взгляд, прочитав от силы пару слов.

— Нет-нет, здесь все правильно. — Он нацарапал внизу свое имя. — Итак, ты работаешь с Кеном Карлсеном. Прими мои поздравления, дружок. С этим парнем я был бы не прочь познакомиться. Замолвишь за меня словечко? Сможешь представить, если возникнет необходимость?