Железная корона

— Нам не нужна была помощь, — заявила я. — У нас все было под контролем.

Я знала, что там уже не было лисы. Она преображалась в высокого, мускулистого мужчину с золотисто-коричневым оттенком кожи и черными волосами, едва касающимися плеч. Он был кицунэ, японским лисом-оборотнем из Иного мира. Вообще-то, он наполовину кицунэ. Его мать была кицунэ; а его отец обычный смертный из Аризоны. Сочетание силы и хитрости играло свою роль.

— Ну да, — сказал Кийо, скрещивая руки на груди.

Ему совсем не нужно пальто, и он вполне мог обойтись обычной бордовой футболкой.

— Ты только выглядела так, словно у тебя было все под контролем.

— Мы были готовы, — парировала я.

— Вообще-то, повелительница, — невозмутимо обратился Волузиан, — ваша смерть была почти неизбежной.

— О, да заткнись ты, — прервала его я. — Можешь идти. Возвращайся в Иной мир.

Волузиан исчез.

Я повернулась обратно к Кийо.

— Что ты здесь вообще делаешь?

Он пожал плечами, а я упорно игнорировала эффект, с которым действовала на меня его внешность.

— То же самое, что и ты. Я в списке рассылки Уилла. Когда я услышал, что заметили Снежного человека…

Я вздохнула и направилась обратно по тому пути, откуда мы пришли.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Я пришел не для того, чтобы помогать тебе.

Он с легкостью нагнал меня.

— Я пришел, чтобы убить демонического медведя. Ты всего лишь добралась сюда раньше.

Учитывая проблему, с которой мы с Волузианом столкнулись, я сомневалась, что Кийо смог бы справится с демоном исключительно с помощью грубой силы. Кийо силён, безусловно, но вряд ли он был всесильным. К сожалению, он был самым храбрым. Он бросался сломя голову в самые невообразимые ситуации, всегда готов защитить других — даже ценой собственной жизни.

И именно в этом заключались все проблемы.

Мы с Кийо привыкли встречаться, погрузившись в глубокие романтические и тесные отношения. Его постоянное неодобрение моей связи с Иным Миром положило начало разрыву между нами. Окончательный разрыв произошел после того, как Лейт меня изнасиловал. Кийо пришел вызволить меня, но отказался как-либо наказать Лейта за содеянное. Кийо посоветовал оставить все так, чтобы все шло своим чередом: позволяя правосудию Иного мира взять дело в свой оборот. Дориан, несмотря на это, выбрал самосуд: он побежал на Лейта с мечом наготове. Кийо и я расстались сразу же после этого.

— Твоя взяла, — сказала я Кийо. — Там миллиард других существ, спокойно прогуливающихся на свободе. Если ты хочешь помочь, то поспеши.

— Ах, да. Я забыл, — сказал он. — Прежняя смотрительница Тусона слишком занята, играя в королеву.

Я остановилась и сердито глянула на него.

— Я ни во что не играю! Управление Терновым королевством не было моим выбором, и ты это знаешь.

— Действительно. Это был выбор Дориана, который обманом вынудил тебя принять тот же выбор. Так или иначе, не имеет значения, и теперь, главное, что у вас все нормально — вы вместе живете и ведете войну.

Я продолжила двигаться дальше, продираясь через лес, охваченная гневом. Когда мы расстались, Кийо впал в депрессию и был крайне подавлен. Со временем, к нему вновь вернулась его дерзость и сейчас — каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом — он без тени смущения высказывал свое мнение на счет Дориана, войны, или на счет чего-нибудь потустороннего, касающегося меня.

— Война тоже не была моим выбором, — сказала я наконец, спустя несколько минут.

— Прекращение войны тоже было не в твоих силах.

— И что ты хочешь этим сказать? Что я просто должна сейчас прекратить и сдаться?

— Нет.

Его спокойствие действовало мне на нервы.

— Но должен же быть и другой способ, например мирным путем. Договориться о чем-нибудь.

— Ты думаешь, мы не пытались? — воскликнула я. — Насколько кровожадной ты меня считаешь? Каждый дипломат, которого мы посылали, получал либо завышенные требование, либо угрозы.

— Мне нравится употребление слова "мы". Хотелось бы знать, насколько серьезен Дориан относительно мирных переговоров.

Я уже могла различить парковку меж деревьев впереди. Отлично. Мне нужно убраться подальше от Кийо. В его присутствии я задыхалась. Плюс, ко всему этому примешивалось слишком много чувств — слишком много чувств, с которыми я не хотела сталкиваться.

— Дориан не занимается этим в одиночку. Мы действуем вместе, и мы пытались урегулировать все проблемы с Катрис.

— И когда вы потерпели неудачу, то решили со своими союзниками, хотя вы явно имеет превосходство в силе, пересечь границу и захватить её землю, чтобы увеличить свои владения.

Мы уже дошли до гравийной дорожки, и я повернулась к Кийо, кипя гневом, уперев руки в бедра.

— У нас нет никаких союзников. И мне не нужно никакое другое королевство! И черт подери, я уверенна, что не хочу никакой империи.

Он пожал плечами.

— Что бы ты ни говорила, но все в курсе, что вы ищете людей, с которыми можно объединиться.

— И Катрис поступает так же, — спокойно прокомментировала я. — Я слышала, что она недавно посетила Ивовое королевство.

О да, это поставило его в замешательство. Все напускное самодовольство Кийо дрогнуло.

— Ничего не решено, — сказал он сухо.

— Но твоя подружка не в полном восторге от нас с Дорианом. Она боится нас. Как долго, Кийо? Как долго она и ты будете бороться против нас?

Теперь я наступала, а он оборонялся. Он и Майвенн, Ивовая королева, когда-то были любовниками; у них даже появилась дочь. Я никогда не верила в их объяснение "мы просто друзья", особенно после разрыва.

Кийо шагнул вперед, подходя ко мне вплотную, и устремил на меня этот взгляд своих темных, темных глаз.

— Она не моя подружка. И мы держим нейтралитет.

Я так же мастерски, небрежно пожала плечами, как и он раньше.

— Ну если ты так говоришь. Кстати, мне нравится, что ты используешь "мы". И, кроме того, ведь в действительности у тебя нет таких же прав в принятии решений, верно? Ты просто бегаешь и исполняешь её поручения.

— Черт возьми, Эжени!

Он сжал кулаки.

— Почему тебе нужно быть такой...

Он не смог договорить, и мы так и остались стоять здесь, так близко. Я вновь почувствовала тепло его тела, и воспоминания нахлынули все разом. Я вспомнила, что этим телом он мог вытворять в постели. Вспомнила, как мы смеялись, как легко находили общий язык. Иной мир занимает большую часть моего времени, но я все еще наполовину человек. Человеческая часть меня тянется к другим людям.

И как только он взглянул на меня сверху вниз, то гнев понемногу начал угасать, и я почувствовала, что он вспоминает о тех же самых вещах, что и я. Если даже у него и было какое-то влечение, то из-за своих животных инстинктов оно могло возрасти в несколько раз. Мой внешний вид мог вызвать сексуальное влечение намного быстрее. И даже мой запах мог возбудить его.

Он отвел взгляд.

— Что ж. Ничего из этого не имеет значения. Тебе следует пойти домой. Ты замерзла.

— Я в порядке, — сказала автоматически я, словно вовсе не дрожала и покрывалась мурашками.

— Конечно, ты в порядке.

Он вновь посмотрел на меня, на лице его появилась небольшая усмешка.

— Будь осторожна, Эжени.

— С чем конкретно? — спросила я.

— Со всем.

С этими словами, он снова обернулся в лису — в небольшую, обычного размера — и скрылся за деревьями. Естественно, он был в слишком подвешенном состоянии, чтобы сейчас садится за руль. Внезапно, почувствовав себя уставшей, я достала ключи Тима и направила к машине. Я сделала то, что должна, и именно на это и рассчитывала. Я не хотела думать о Кийо, или о войне, или о чем-нибудь подобном. Я хотела просто поехать домой и отдохнуть перед выполнением следующей работы.

Покалывание вдоль моего позвоночника вынудило меня бросить ключи, поскольку я почувствовала присутствие потустороннего гостя позади меня. Я осмотрелась вокруг, вновь выхватывая свою палочку, как я делала это раньше. Там, передо мной, был призрак. Женщина, выглядящая так, словно она умерла в возрасте слегка за тридцать. Её прозрачный облик придавал любому цвету расплывчатое состояние, но волосы у неё были вьющиеся и длинной, примерно, до плеч, а сама она была одета в повседневную одежду. Увидеть приведение здесь, на открытом пространстве, было крайне редким явлением; они предпочитали связывать себя с материальными вещами. Тем не менее, местоположение не играет роли. Призраки опасны. Я направила свою палочку на неё, изгоняющее заклинание практически сорвалось с моих губ.