Песня ветра. Ветер перемен (СИ)

Над городом плыл запах дыма, свежего хлеба, вонь отбросов и выгребных ям из переулков, и все это смешивалось с ароматом редких духов, благовоний и специй, вонью навоза из конюшен и людского пота. Рада должна была признать, что пахло здесь гораздо хуже, чем в Бакланьей Топи, хотя буквально месяц тому назад ей казалось, что более вонючего места на свете не сыскать.

Прямой как стрела проспект слегка сужался к центру города. Земляная насыпь в его середине пропала, как и ясени, и теперь всадников со всех сторон обступал камень. Город пересекало несколько каналов, служивших источникам питьевой воды для горожан, потому относительно чистых, через которые были переброшены широкие каменные мосты, украшенные скульптурами львов, лошадей, иногда людей. И повсюду виднелось схематическое изображение лисьей головы – государственного флага Мелонии.

Теперь на улицах было многолюдно и шумно. Кварталы горожан все тянулись и тянулись, и первые жители начали вылезать из своих кроватей, почесываться и выбираться на улицу, чтобы поглазеть на съезжавшихся во дворец дворян. Кто-то спешил по собственным делам, одаривая аляповатую кавалькаду всего одним взглядом, кто-то останавливался у обочины и таращил глаза с таким глупым видом, словно разглядывал что-то диковинное. И, естественно, большая часть этой толпы глазела на Раду, совершенно простодушно и не слишком-то стесняясь. Кое-кто перешептывался, отступая на шаг подальше и как-то сжимаясь, словно она могла их ударить, другие хмурили брови и насуплено следили за каждым ее жестом, а третьи и вовсе плевали в пыль под ногами и демонстративно уходили прочь, не оборачиваясь.

И это тоже было неудивительно. Мелонцы ненавидели эльфов. Прежде всего, за то, что те жили на их территории, и жили там по вине мелонцев, которые были настолько глупы, чтобы состряпать интригу, что привела в итоге к уничтожению Подгорного Эльфийского Княжества, а эльфам просто некуда было больше податься. Ненавидели и за то, что эльфы были достаточно богаты, чтобы почти что полностью игнорировать корону и ее приказы и существовать в Мелонии достаточно уютно и удобно для самих себя. Но больше всего, они ненавидели эльфов за их бессмертие, считая, что им и так достаточно повезло с вечной жизнью и молодостью, чтобы больше ничего хорошего их эту вечность не ожидало.

Однако Раду среди всех остальных эльфов они выделяли и ненавидели с особенным вкусом, как выскочку, что втерлась в доверие Лорда Страны, как тирана, который измывался над жителями Северных Провинций, и это при том, что она же их от севера и защищала. И, конечно, за то, что сама она плевала на их ненависть и умудрялась как-то существовать в их грешном мире, не собираясь никуда уезжать и вполне себе комфортно себя чувствуя при дворе. Это было особенно забавно, учитывая тот факт, насколько сильно ее воротило от всего, связанного с двором.

- Милорд Тан’Элиан, - послышался из-за спины густой приятный голос, и Рада обернулась. – Миледи. Доброго вам утра под светлыми очами Грозара.

Тарвен Тан’Амброн, Лорд-Протектор Мелонии, был, пожалуй, одним из немногих людей при дворе, к которым Рада питала теплые чувства. Ему было уже хорошо за пятьдесят, и седина высеребрила его аккуратно подстриженную бороду и волосы, собранные на затылке в тугой хвост. Однако плечи его оставались крепкими и полными силы, и держался он всегда подтянуто, спокойно, двигался плавно, четко выверяя каждое движение. Этот человек действительно был воином в отличие ото всех остальных выпускников Военных Академий, он умел обращаться с оружием и знал цену человеческой жизни, что выгодно выделяло его в глазах Рады на фоне всех остальных.

Смуглое лицо Тарвена испещряли морщины, однако карие глаза полнились теплом и искрами смеха, когда он склонял голову перед Радой в поклоне, больше подошедшем какой-нибудь придворной даме. Когда-то именно будущий Лорд-Протектор, в те времена еще бывший наставником в Академии, знатно колотил ее шестом по плечам, обучаю обращению с копьем, а потом еще и драл ремнем за попойки, которые во время обучения были строго запрещены. С тех пор они сохранили приятельские отношения, и то, что Тарвен стал Лордом-Протектором страны, частично было заслугой самой Рады. Когда-то она шепнула мужу на ухо, что он стал бы лучшей кандидатурой вместо захворавшего и не подающего признаков выздоровления Вирдара Тан’Самара, и, подумав, Ленар выдвинул его кандидатуру на Совете Лордов. Лорд-Протектор прекрасно знал, откуда дует ветер, и все эти годы держал сторону дома Тан’Элиан во всех мало-мальски важных вопросах. Они с Радой даже переписывались несколько лет, когда основная часть кампании в Северных Провинциях была уже закончена, переписывались как приятели, оставляя в стороне государственные дела и политику.

- И вам доброго утра, милорд Тарвен, - улыбнулась Рада, протягивая ему руку. Здесь, в Латре это было не принято, но Тарвен был военным, а Рада только что вернулась из Северных Провинций, где без подобного жеста приветствия тебя могли запросто проткнуть мечом. Потому Тан’Амброн улыбнулся и крепко пожал протянутую ладонь.

- Лорд-Протектор, - слегка склонил голову Ленар, ровно настолько, насколько по своему положению должен был кланяться Тарвену.

Когда две тысячи лет назад Хорезмир, король государства Мелонъяр Тонал, что существовало здесь до последнего Танца Хаоса, умудрился переругаться со всеми, с кем только можно было, а потом еще и навлечь на себя гнев Аватар Создателя, в результате чего его государство пало, прямая передача царской власти от отца к сыну в Мелонии прервалась. Для того, чтобы в будущем избежать попытки захвата королевской власти одной из родовитых ветвей аристократов, власть во вновь созданном государстве была поделена: гражданская сосредоточилась в руках короля и Совета Лордов, военная осталась в полном распоряжении Лорда-Протектора Мелонии. И тот, и другой избирались путем прямого голосования из числа Лордов Страны на пожизненный срок без права передачи власти по наследству. Это создавало определенное равновесие в стране и открывало перед дворянами возможность вволю драться друг с другом за выгодные посты. А, следовательно, – народ мог вздохнуть спокойно, пока сильные мира сего были заняты своими собственными проблемами.

Войны в Мелонии случались редко, за исключением восстаний Северных Провинций, к которым все уже так привыкли, что не слишком реагировали на очередные попытки этого региона отделиться от внутренней Мелонии. Лорд-Протектор номинально считался ответственным за ситуацию на севере, однако по факту редко покидал Латр, предоставляя возможность проявить себя на ниве подавления восстаний своим подчиненным. Гораздо большее внимание он уделял внутренним делам страны: сдерживанием усиливающихся время от времени наемных сообществ, организацией Военных Академий и обучения в них, всевозможным смотрами армий, подготовке солдат и ополчения. Естественно, что не каждый Лорд-Протектор при относительно стабильной ситуации на внешних границах уделял свое время таким мелочам, как обстановка в стране. Большая часть из них вела точно такой же разгульный образ жизни, что и король, а также плела сеть интриг с тем же пылом, что и Лорды Страны.

Однако Тарвен выгодно выделялся на фоне всей этой толпы жадных до власти индюков тем, что в войне действительно что-то понимал, а свои обязанности выполнял тщательно и добросовестно.

Сейчас он тоже был верхом, а не в расписной карете, сидя в седле ровно и прямо, как и полагалось военному. Его гнедой не отличался особенно элегантным внешним видом: шерсть у него была тусклая, грудь и круп широкие, ноги мощные, да оно и не удивительно, учитывая рост и силу Лорда-Протектора. Однако опытный глаз сразу выделил бы твердые жгуты мышц, сильную спину и ноги, которые делали животное выносливым и достаточно быстрым.

За спиной Лорда-Протектора погромыхивала железом стража из восьми человек, первый из которых вез в руках шест с маленьким флажком в рыже-черных тонах мелонского флага. Сам Лорд-Протектор был одет в цвета своего дома: красный камзол с серебряными стрелами, вышитыми по бортам, горлу и рукавам. За спиной его на круп коня спускался мягкий серебристый плащ, скрепленный на груди маленькой пряжкой в виде стрелы.