Стисни зубы и умри

- Как же так?

- Они накачанные и безжалостные, но в честном бою один-на-один они нам не ровня.

- Вам - в смысле, веркрысам? - спросила я.

- Нет, они не дотягивают до того уровня подготовки, который Рафаэль требует от своих людей. Любой из наших охранников должен соответствовать этим стандартам, независимо от принадлежности к той или иной группе животных.

Я подняла брови.

- Грэм и Клей соответствуют стандартам?

Дино улыбнулся.

- Они - не лучшие наши бойцы рукопашного боя, и Клей, похоже, ощущает себя жутко неловко со всем, кроме пистолета, но они тренируются. Они ходят в спортзал, как и все остальные. Рафаэль не стал бы доверять твою безопасность и безопасность Жан-Клода охраннику, которому не доверяет.

Я задумалась.

- Кто лучший из остальных верльвов? Кто вам нравится, ребята?

- Пейн слишком похож на Хейвена, - отозвался Дино, - Он бандит и недостаточно смышленый.

- Джесси - ничего, - сказал Натаниэль.

- Я думаю, что он был бы мягче, если бы был в прайде, который ему это позволил бы, - заметил Дино.

- Согласен, - сказал Никки.

- А как насчет женщин?

- Мы их не видели, - ответил Дино.

- Хейвен управлял своим прайдом, как ультрамужским, - объяснил Никки. - Женщины в этом прайде - граждане второго сорта, почти изолированные от всех остальных оборотней. Большинство верльвов гордятся тем, что их львицы не хотят или не испытывают необходимости искать секс вне прайда.

- Большинство групп животных остаются внутри одного вида, не так ли? - поинтересовалась я.

Все согласились.

- Этому есть причина, - тихо произнес Стивен, - Если мы выходим за пределы нашей группы животных, из-за различий наших зверей могут произойти недоразумения.

Я почти пропустила это мимо ушей, но, в конце концов, чисто по-женски заметила:

- У тебя с Вивиан не возникало проблем из-за того, что ты - волк, а она - леопард.

Он отвернулся.

- Я знаю. - Его тон, язык его тела - все просило оставить его в покое. Я поступила по-мужски и отстала от него.

- То есть тот факт, что многие из оборотней Сент-Луиса скрещиваются - это необычно? - поинтересовалась я.

- Очень, - ответил Дино.

- Хейвен воспринял твой отказ в пользу Натаниэля и Мики, и всех остальных, как прямой вызов своей мужественности и мужественности его льва, - сказал Никки.

- Я не могла сделать его своим единственным и неповторимым, и он недостаточно хорошо делился, чтобы спать вместе с нами в большой щенячьей куче.

- Да, это так, - согласился Никки.

- Я что-то упускаю?

- Анита, ты не можешь спасти всех, - сказал Натаниэль.

- Я - коп, я знаю это.

- Да? - Он взял мою руку в свою, на этот раз я позволила ему это сделать. - Ты винишь себя за Хейвена и Ноэля, но единственное, что ты могла бы сделать по-другому - это убить Хейвена раньше.

Я встретила серьезный взгляд его лавандовых глаз. Пристально всмотрелась в его лицо.

- Ты уверен в этом?

- Даже если бы ты позволила Никки бороться с ним, Хейвен все равно был бы мертв.

- Но Ноэль не был бы, - воскликнула я.

Сожаление, печаль наполнили его лицо, когда он взял обе мои руки в свои.

- Анита, как ты думаешь, что я чувствую? Ноэль умер, спасая меня. Если бы это был один из охранников, мне было бы грустно, но это - их работа. Умереть за меня не было работой Ноэля.

- Боже, Натаниэль, я не подумала... - Я обняла его. - Я сожалею, я - эгоистичная скотина. Это не твоя вина. Ты не просил Ноэля этого делать.

Натаниэль отпустил меня достаточно, чтобы видеть мое лицо. - Но это и не твоя вина, и ты не просила Ноэля отдавать его жизнь за меня.

Мы стояли в дюйме друг от друга, его руки лежали на моих. На наших лицах была боль.

- Я не хочу быть черствым, - сказал Никки, - но что бы ты ни чувствовала, тебе нужно это пережить. Вы нужны нам оба, чтобы встретиться с тиграми и быть обаятельными и сексуальными. Чувство вины убивает сексуальность.

Я посмотрела на него враждебно, но Натаниэль сказал:

- Он прав.

Я взглянула на него.

- Как ты можешь просто...

- Забыть?

Я кивнула.

- Я не забуду, но мы должны сделать этот город, эту территорию как можно более безопасной. Это означает, что нам нужны тигры, Анита. Необходимо, чтобы ты и Жан-Клод стали Мастерами тигров.

- Я не знаю, смогу ли я сделать это, быть им.

- Просто иди и будь милой с тиграми, которых выбрал Мика, вот и все, и ни о чем больше не беспокойся.

- Думаю, я могла бы заняться с ними сексом, но суть ведь в том, чтобы удержать их. Они чужие, и вдруг они тоже окажутся вместе с нами в постели. Мне и так сейчас не хватает времени побыть наедине с тобой и Микой.

Тогда он улыбнулся и привлек меня к себе.

- Еще я скучаю по тому времени, когда мы были только втроем.

- Мои чувства должны быть задеты? - поинтересовался Никки.

Я посмотрела на него, но он улыбался.

- Да, должны быть, - сказала я, - но не задеты, верно?

- Нет, потому что моя основная цель - чтобы ты была счастлива. Мика и Натаниэль делают тебя счастливой.

- А тебе не следует задуматься о своем собственном счастье? - поинтересовалась я.

- Не думаю, что вампирские Невесты созданы для этого, - сказал он, и его слова прозвучали слишком спокойно.

- Для чего же тогда? - спросила я.

- Пушечное мясо, беспрекословное послушание, не знаю...

- Ты был напуган тем, что я сделала с Джамилем и Шанг-Да в коридоре.

Он нахмурился, и в его взгляде отразилось смущение.

- Да, это меня напугало.

- Но если ты должен мне подчиняться, тогда, если бы я попросила, ты бы не смог мне отказать, не так ли?

Он нахмурился, думая об этом.

- Полагаю, я бы позволил тебе делать с собой все, что ты захотела, но предпочел бы, чтобы этого не случилось. Там было так много силы, и мне было так хорошо, когда ты поделилась ею, но я бы не хотел оказаться на месте оборотня, из которого ты высасывала энергию.

- Так вот откуда взялась вся эта энергия? - уточнил Дино.

Мы втроем кивнули.

- Она была намного мощнее ардера, - сказал Стивен.

- Я не питалась сексом с ними. Я кормилась на их жизнях, их энергии. Думаю, силы больше, потому что я отбирала больше.

- Они понимали, на что согласились?- спросил Никки.

- Они предложили себя, чтобы спасти своего Ульфрика, - сказал Натаниэль.

- Они его Сколль и Хатти; они должны быть готовы отдать свою жизнь за Ульфрика, - сказал Стивен.

- Но когда я увидела выражение их лиц после всего этого, не думаю, что они когда-нибудь еще позволят, чтобы я от них кормилась.

- Они боятся тебя, - сказал Никки.

Я кивнула.

- Мои союзники не должны меня бояться.

- Лучше, чтобы тебя любили, а не боялись, но если с любовью не получается, то сгодится и страх, - сказал Дино. - Я перефразировал цитату, но мне нравится то, о чем в ней говорится.

Мы все посмотрели на него, и, должно быть, выглядели удивленно, потому что он сказал:

- Эй, я умею читать.

- Не знала, что ты читаешь Макиавелли, - произнесла я.

- Он был интересным парнем, - сказал Дино.

- Можно и так сказать. Но, честно говоря, Дино, несмотря на то, что я сама люблю его цитировать, я волнуюсь, что если ты начнешь цитировать Макиавелли, чтобы оправдать свои действия, то перестанешь быть хорошим парнем.

- Нет, это если бы я цитировал Ницше. А Макиавелли - это просто прикольно.

- Просто встреться с вертиграми, Анита, без обязательств, без ожиданий, - произнес Натаниэль, - Просто встреться с ними, и двинемся дальше.

- Звучит справедливо, - согласилась я.

- Но..., - продолжил он, улыбаясь.

Я пожала плечами.

- Давайте сделаем это.

- Ты чувствуешь себя монстром, потому что убила Хейвена, - заметил Дино.

- Это не совсем то, что я думаю.

- Нет, то, - возразил он, и слишком много всего отразилось в его глазах на большом, смуглом лице. Он был таким огромным и с такой горой мышц, что иногда я забывала, что за всей этой тяжелой упаковкой скрывался отличный ум.